Свидетельством того, что обнаруженный IRAS объект был не «удаленной галактикой», а планетой, сравнимой по размерам с Нептуном, служит интенсификация сканирования неба оптическими телескопами и неожиданное ограничение этих поисков южным участком неба.
В тот же день, когда статья из «Washington Post» была перепечатана в нескольких газетах, NASA объявило о начале оптического сканирования не одного, а целых девяти «загадочных источников» инфракрасного излучения. Как было указано в заявлении, цель этих исследований состояла в обнаружении этих «неопознанных объектов» на тех участках неба, где отсутствовали явные источники излучения, такие как галактики или большие скопления звезд. Эта работа должна была проводиться при помощи «самых мощных в мире» телескопов — двух на горе Паломар в Калифорнии и сверхмощного телескопа в Серро-Тололо в Чилийских Андах — а также «других крупных телескопов», включая расположенный на горе Мауна Кеа на Гавайях.
Предпринимая поиски «планеты X» в оптическом диапазоне, ученые учли негативные результаты, полученные открывателем Плутона Клайдом Томбо. Через десять лет после своего открытия он пришел к выводу, что десятая планета «имеет очень вытянутую и сильно наклоненную орбиту и в настоящее время находится очень далеко от Солнца». Другой известный астроном, Чарльз Т. Ковал, открывший несколько комет и астероидов, включая Хирон, в 1984 году пришел к заключению, что не существует никакой планеты в полосе от 215 градусов ниже эклиптики до 15 градусов выше эклиптики. Но поскольку его же вычисления показывали, что десятая планета все же существует, он предположил, что ее орбита наклонена примерно на 30 градусов к плоскости эклиптики.
В 1985 году многие астрономы были заинтригованы «теорией Немезиды», которая впервые была предложена геологом Уолтером Альваресом из Калифорнийского университета в Беркли и его отцом, лауреатом Нобелевской премии по физике Луисом Альваресом. Подметив регулярность исчезновения видов живых организмов на Земле (в том числе и динозавров), они предположили, что «звезда смерти» или планета с сильно наклоненной и вытянутой орбитой периодически будоражит внутренние планеты Солнечной системы, вызывая поток комет, которые сеют смерть и разрушения на этих планетах, в число которых входит и Земля. После появления этой гипотезы, чем тщательнее астрономы и астрофизики исследовали такую вероятность, тем сильнее они склонялись к версии не «звезды смерти», а «десятой планеты». Дэниел Уитмир, работавший в составе группы анализа данных со спутника IRAS, в мае 1985 года заявил: «Есть вероятность, что „планета X“ уже зафиксирована и ждет своего открытия». Физик из лаборатории Лоуренса в Беркли Жордин Каре предложил использовать телескоп Шмидта в Австралии совместно с компьютерной сканирующей системой под названием «Звездный сканер» для исследования южной части неба. «Если планету не удастся обнаружить там, — заявил Уитмир, — то астрономам придется ждать 2600 года, чтобы засечь ее при пересечении эклиптики».
Тем временем два космических аппарата «Пионер» летели в противоположных направлениях за пределы Солнечной системы, исправно передавая на Землю информацию, собранную их сенсорами. Что они сообщали по поводу «планеты X»? 25 июня 1987 года вышел пресс-релиз NASA, озаглавленный «Ученый из NASA верит в возможность существования десятой планеты». В его основу легло сообщение Джона Андерсона, о том, что космические аппараты «Пионер» ничего не обнаружили. Это, объяснил он, было хорошей новостью, поскольку раз и навсегда исключало версию «темной звезды» или «коричневого карлика». Однако возмущения орбит внешних планет никуда не делись — эти данные были многократно перепроверены и не вызывали сомнений. Кроме того, эти возмущения были более выраженными, чем сто лет назад, когда Уран и Нептун находились по другую сторону от Солнца. Эти факты привели доктора Андерсона к выводу о существовании «планеты X», орбита которой имеет больший наклон, чем орбита Плутона, а масса примерно в пять раз больше, чем у Земли. Однако все это только догадки, добавил он, которые не могут быть подтверждены или опровергнуты до той поры, пока мы действительно не увидим планету.
Комментируя пресс-конференцию NASA, журнал «Newsweek» (13 июля 1987 года) писал: «На прошлой неделе NASA устроило пресс-конференцию, чтобы выступить с необычным сообщением: десятая планета с эксцентрической орбитой, возможно, вращается вокруг Солнца — а, возможно, нет». Незамеченным остался тот факт, что пресс-конференция была организована Лабораторией ракетных двигателей, исследовательским центром в Эймсе и штаб-квартирой NASA в Вашингтоне. Это означало, что все сказанное получило одобрение высшего космического начальства. Суть послания заключалась в последнем комментарии доктора Андерсона. На вопрос, когда может быть найдена «планета X», он ответил: «Я не удивлюсь, если ее найдут через сто лет, или не найдут никогда… и я не удивлюсь, если ее обнаружат на следующей неделе».
Нет никакого сомнения в том, почему три подразделения NASA организовали пресс-конференцию — именно в этом состояла новость.
Из всех этих сообщений становится ясно, что все, кто руководил поисками «планеты X», были убеждены, что она действительно существует, но считали, что данный факт должен быть подтвержден «старомодными» визуальными наблюдениями при помощи телескопов, которые позволят точно определить ее положение и орбиту. Примечательно, что после того, как в 1984 году спутник IRAS обнаружил загадочный объект, в Соединенных Штатах, Советском Союзе и Европе стали поспешно строить новые телескопы и модернизировать старые, Так, например, в Парижской обсерватории была сформирована специальная группа для поиска «планеты X», а в Южной европейской обсерватории в Чили был введен в строй новый телескоп. Одновременно две сверхдержавы приступили к аналогичным поискам из космоса. Известно, что в 1987 году Советский Союз оснастил свою новую орбитальную станцию «Мир» новыми телескопами, расположенными в пристыкованном к ней «научном модуле» под названием «Квант», который описывался как «мощная астрофизическая лаборатория». Четыре телескопа были предназначены для исследования южного участка неба. Американское агентство NASA планировало вывести на орбиту самый мощный космический телескоп «Хаббл», но после катастрофы «Челленджера» в 1986 году работы замедлились. Есть основания предполагать, что планы и ожидания, озвученные в июне 1987 года, были связаны с тем, что «Хаббл» будет запущен вовремя (в конечном итоге его вывели на орбиту в начале 1990 года, но лишь затем, чтобы выявить его недостатки). Тем временем Морская обсерватория США продолжала наиболее систематические и точные поиски «планеты X». Серия статей в научных журналах, появившаяся в августе 1988 года, подтвердила расчеты орбитальных возмущений и еще больше убедила ведущих астрономов в существовании «планеты X». К этому времени многие ученые присоединились к выводу доктора Харрингтона, что орбита планеты имеет наклон примерно 30 градусов относительно плоскости эклиптики, а длина ее полуоси составляет около 101 астрономической единицы (то есть вся главная ось составляет 200 астрономических единиц). Масса планеты, по его убеждению, примерно в четыре раза превосходила массу Земли.
«Планета X», орбита которой была похожа на орбиту кометы Галлея, часть времени находилась над эклиптикой (в небе северного полушария), а большую часть времени под эклиптикой (на южном небе). Следовательно, в Морской обсерватории США пришли к заключению, что поиски «планеты X» должны сосредоточиться в южной части неба на расстоянии примерно в 2,5 раза превышающем расстояние до Нептуна и Плутона. Доктор Харрингтон сообщил о своих последних открытиях в статье «Местонахождение „планеты X“», опубликованной в журнале «The Astronomical Journal» (октябрь 1988 года). На рисунке звездного неба было указано наиболее вероятное местоположение «планеты X» в северной и южной небесной полусфере. Однако уже после этой публикации данные, полученные от «Вояджера-2», который пролетел мимо Урана и Нептуна, подтвердили наличие возмущений в орбитах планет — небольших, но вполне различимых. Это окончательно убедило Харрингтона в том, что «планета X» в настоящее время должна находиться в южном полушарии.
Посылая мне копию статьи, он сделал пометку на северной части рисунка: «Не согласуется с Нептуном», — а рядом с южной частью написал: «Наиболее вероятное расположение в настоящее время» (рис. 105).
16 января 1990 года доктор Харрингтон на собрании Американского астрономического общества в Арлингтоне, штат Вирджиния, сообщил, что Морская обсерватория сузила диапазон поисков десятой планеты до южного полушария и направила группу специалистов в обсерваторию Блэк Бирч в Новой Зеландии. По его словам, информация с «Вояджера-2» убедила его группу в том, что десятая планета примерно в пять раз больше Земли и расположена примерно в три раза дальше от Солнца, чем Нептун или Плутон.
