Строгий и мажорный облик площади, в котором так живо воплотилась идея культурной преемственности, служит великолепным оформлением торжественных событий большого политического значения, которые в наши дни совершаются здесь, в самом центре Москвы. Красная площадь, ежедневно встречающая посланцев доброй воли из всех стран и континентов планеты, площадь ежегодных демонстраций трудящихся и военных парадов стала живым олицетворением мира и братства народов.
Предвестником Красной площади было торжище у восточной стены Кремля в XIV столетии. Около ста лет спустя после расчистки территории на «ружейный выстрел» от новых кирпичных кремлевских стен, она приблизилась к современным границам. Впервые площадь упомянута в летописи под названием «Торг», что свидетельствует о ее первоначальном торговом значении. С тех пор площадь не раз меняла свое имя и очертания (Троицкая, Пожар). Современное название закрепилось за площадью в XVII веке. Красная означала тогда — лучшая, красивая. Наше время, сохранив прежнее название, придало ему новый символический смысл, связав со знаменем Великого Октября.
Главная площадь страны — свидетельница многих исторических событий, древняя каменная летопись Отчизны. Она хранит память о вековой борьбе народа против иноземных захватчиков. С ней связаны многовековые традиции борьбы народа против социального угнетения и несправедливости. Эти места вошли в историю отечественной культуры. В течение пяти столетий складывался облик площади. И каждое из них представлено своеобразным, а чаще уникальным памятником. В ходе столкновения различных архитектурно-планировочных идей и концепций, поисков преемственного развития ансамбля зодчими и градостроителями многих поколений достигнута его поразительная цельность и красота в наивысшем художественном выражении.
Архитектурная композиция Красной площади издавна строится на противопоставлении горизонталей стен Кремля с вертикалями его башен и многоглавого собора Василия Блаженного. Ядро ансамбля составляет Кремль, который ограничивает площадь с запада. Именно кремлевские стены и башни определили ее продольную композиционную ось. Главная среди них — Спасская башни. Она построена под руководством Солярио в 1491 году. Свое название получила по иконе Спаса, помещенной над ее входом в XVII столетии (до этого называлась Фроловской). На башне установлена первая мемориальная доска Москвы, Верхние ярусы, увенчанные шатром, надстроены в 1624–1625 годах мастерами Баженом Огурцовым и англичанином Христофором Галовеем. Приземистая статичная башня стала стройной и динамичной, приобретя знакомый острый силуэт. Нижний четверик был украшен поясом из арок, великолепной белокаменной резьбой в виде башенок, пирамидок, изображений львов и медведей, а так же «болванов» — нагих человеческих фигур. По указанию царя Михаила Федоровича для них сшили однорядки — одежду, чтобы прикрыть наготу. Тогда же были установлены часы с боем. Руководил работами тот же X. Галовей. Принимали участие в ней русские мастера — поморские крестьяне Ждан, его сын Шумило Жданов и внук Алексей Шумилов. «Колокольный литец» Кирилла Самойлов отлил 13 колоколов, исполнявших мелодию. Часы на Фроловской башне раздельно показывали время дня и ночи. Часовая стрелка была неподвижна, а вращался циферблат. Он был изготовлен в виде небесного свода с изображением солнца, звезд и месяца, а по краям располагались цифры и буквы славянской азбуки, обозначавшей часы. В 1706 году часы были заменены курантами, купленными в Голландии Петром I. К концу столетия на Спасской башне появились новые куранты, восстановленные в середине XIX столетия владельцами московской мастерской братьями Н. и П. Бутеноп.
Часовой механизм занимает три этажа башни и приводится в движение тремя гирями весом от 160 до 224 килограммов. Они поднимаются ныне уже при помощи электромотора два раза в сутки. Точность хода регулируется двухпудовым маятником, а механизм боя состоит из 10 колоколов, украшенных художественным орнаментом. Bесят часы 25 тонн. Циферблаты, расположенные на каждой из четырех сторон башни, имеют диаметр 6 метров 12 сантиметров, а минутная стрелка — 3 метра 28 сантиметров длиной.
Во время октябрьских боев в 1917 году куранты были повреждены. По предложению. В. И. Ленина их реставрировали. Осуществил эту сложную работу мастер Н. В. Беренс уже к июлю 1918 года. Вскоре художник М. М. Черемных перестроил музыкальный механизм курантов так, что они стали исполнять революционные мелодии.
20 февраля 1926 года бой курантов и мелодия «Интернационала», исполненная на колоколах, впервые были переданы по радио. Спустя девять лет обветшавший музыкальный механизм, искажавший звуки, был разобран. Но и ныне передаваемый ежедневно по радио бой Кремлевских курантов — главных часов нашей страны — начинает и завершает трудовой день советского народа.
Фронт стен и башен, обращенных к Красной площади, открываем Угловая Арсенальная башня одна из самых мощных и первоначально самая высокая в Кремле. Построенная Петром Антонио Солярио в 1492 году, она охраняла переправу через Неглинную. Первый ее ярус имеет 18 граней. Основание, вросшее в землю, сужается к верху, зрительно придавая башне особую устойчивость и массивность. Второй круглый ярус завершает шатер с двумя рядами слухов.
Толщина стен превышает 4 метра. В подземелье башни находился колодец-тайник и был выход к Неглинной. До постройки Арсенала башня называлась Собакиной по расположенному в ту пору поблизости от нее двору бояр Собакиных.
Выше расположена Никольская башня, которая на год моложе. Ее возводил так же Петр Антонио Солярио. Башня неоднократно перестраивалась. Названа по иконе Николая Чудотворца, которая находилась над воротами отводной стрельницы. В отличие от остальных башен Никольская не была надстроена в XVII веке. Лишь спустя почти столетие, п 1780 году, над ней возвели четырехскатный шатер. В начале следующего века она приобрела декоративный «готический» белокаменный ярус с открытыми арками. Пострадавшая после взрыва войсками Наполеона в 1812 году, Никольская башня получила новое завершение в виде двух богато декорированных восьмериков и стройного шатра. Руководил работами архитектор О. Бове. В октябре 1917 года башня была повреждена в результате артиллерийского обстрела. По указанию В. И. Ленина уже в следующем году она была реставрирована архитектором Н. Марковниковым.
За мавзолеем расположена Сенатская башня, принадлежащая по своему типу к так называемым промежуточным башням Кремля. Она без изменений сохранилась с конца XVII века, когда была надстроена четырехгранным шатром со спаренными слухами, и видна на фоне здания совета Министров СССР — бывшего Сената, который и дал ей название.
В 1918 году B. И. Ленин открыл установленную на башне мемориальную доску «Павшим в борьбе за мир и братство народов» работы С. Коненкова (хранится в Музее Революции СССР).
За Спасской башней, спускаясь к Москве-реке, стена образует как бы ступени гигантской зубчатой лестницы, охраняемой башнями. Среди них и самая маленькая — высотой всего 17 метров — Царская. Она построена в 1680 году и по форме напоминает нарядный русский теремок. Башня — двухъярусная. Первый служил проходом по стене, во втором — висел колокол. Название связано с тем, что с этого места Иван Грозный любил наблюдать за жизнью Красной площади. Следующая за ней Набатная глухая башня возведена в 1490-х годах, а надстроена почти 200 лет спустя. На ней издавна висел набатный колокол, который в 1771 году поднял москвичей на восстание — так называемый «чумной бунт». Разгневанная Екатерина II приказала вырвать у него язык. Но вместо Сибири колокол был «сослан» в Оружейную палату.
Более монументальна и приземиста Константино-Еленинская башня со следами заложенных позднее проездных ворот, частично скрытых насыпью. Построенная на месте Тимофеевских ворот Кремля Дмитрия Донского и называвшаяся вначале Тимофеевской, она получила свое второе название по стоявшей поблизости церкви Константина и Елены. Защищая стратегически наиболее ответственный участок — главную улицу посада и пристань на Москве-реке, она имела мощную стрельницу с подъемным мостом. В XVII столетии стрельница была превращена в застенок, где шли допросы «с пристрастием», и башню стали называть «Пыточной».
Завершает строй башен, обращенных к Красной площади, угловая — Беклемишевская. Возведена Марко Руффо в 1487 году. Изящный шатер со смотровой вышкой, надстроенный в XVII веке, несколько смягчил суровый крепостной характер архитектуры башни, которая господствовала над местностью, откуда в старину Кремль чаще всего подвергался нападениям. Свое название башня получила по двору боярина Беклемишева, располагавшемуся поблизости. При Василии III он попал в опалу и был казнен, а его двор и соседняя кремлевская башня были превращены в тюрьму.
