Джебель-Ахдар представлял собой природную крепость, которую последний раз удалось взять персам в 1265 году. Название «Джебель-Ахдар» переводится как «Зелёные горы». Представляли они собой горное плато размером 20 на 30 километров, окружённое пиками высотой до трех километров (среди которых и высшая точка Омана Эш-Шам), внутрь которого вели всего несколько труднопроходимых троп, легко перекрывавшихся небольшими силами повстанцев. Благодаря высокому уровню осадков, на плато развито земледелие — отсюда и название Зелёные горы.
Плато обороняли до 300 тренированных и хорошо вооружённых бойцов Армии освобождения Омана. Блокировали Джебель-Ахдар 800 солдат — Северный пограничный полк, Маскатский полк и эскадрон Скаутов Договорного Омана, при поддержке племенного ополчения и взвода «Ферретов» (4 броневика во взводе) — 15-Й/19-Й гусарский полк сначала сменил 13-Й/18-Й гусарский полк, а затем Лайфгарды.
Блокада большого успеха не имела из-за низкой надёжности местных (бакшиш открывал любую дорогу), так что путь доставки подкреплений, оружия и боеприпасов из Саудовской Аравии перекрыть не удалось. Налёты 8-й эскадрильи «Веномов» и обстрелы плато парой 5,5-дюймовых пушек султанской армии большого результата не имели.
После нескольких месяцев затишья, повстанцы с марта 1958 г. стали активно делать вылазки с плато, обстреливали патрули, минировали дороги, на которых регулярно подрывались «Лендроверы», грузовики и «Ферреты». Потери приносил и тяжёлый климат: двое британцев умерли после тепловых ударов.
30 августа 1958 г. один из «Веномов» не вернулся в Шарджу, самолёт разбился (видимо из-за проблем с двигателем — британцы жаловались на песок на аэродроме в Шардже) и пилот флай-лейтенант Оуэн Уоткинсон погиб. К слову, согласно официальным документам Королевских ВВС самолёт разбился в Адене.
Патовая ситуация затягивалась. В январе 1958-го Маскат посетил заместитель министра обороны Джулиан Эмери, в июле султан Саид посетил Лондон, 25 июля было подписано соглашение о военно-техническом сотрудничестве. Предусматривались военные субсидии, поставки вооружения, направление тренировочного взвода Королевских морпехов для подготовки султанской армии, а также 23 британских офицеров на службу в армию, вдобавок к 14-ти британцам, уже служившим султану по частным контрактам.
1 августа 1958 г. новым командующим султанской армии стал, по протекции своего друга военных лет Джулиана Эмери, британский военный атташе в Стокгольме полковник Королевской конной гвардии («Блюз энд Ройале») Дэвид Смайли. Полковник Колин Максвелл стал его заместителем, полковник Уотерфорд — министром обороны Омана, полковник Хью Боустид — министром экономического развития Омана (он отвечал за помощь по гражданской линии), а Нил Иннес продолжал оставаться министром иностранных дел Омана. При таком составе руководства государства неудивительно, что никто в мире не верил в «независимость» Омана.
Назначение 44-летнего блестящего офицера-конногвардейца могло показаться ярким примером непотизма, ибо о другой стороне жизни это человека, которого его друг, знаменитый писатель и путешественник Патрик 'Падди' Фермор как-то метко назвал «лейтенантом Джекилом и капитаном Хайдом», в то время широкая публика мало что знала.
Младший сын баронета Джона Смайли, по материнской линии происходящий из знаменитого дворянского рода де Креспиньи, получил два Военных креста в годы Второй мировой войны за различные спецоперации в составе УСО. Палестина, Сомалиленд, Сирия, Албания, Таиланд, Греция, снова Палестина и теперь — Оман.
Изучив обстановку на месте, полковник Смайли пришёл к выводу, что одной блокадой с мятежниками покончить нельзя. Надо штурмовать Джебель-Ахдар — это он и объяснил прибывшим в Шарджу заместителю министра обороны Кристоферу Соамсу и директору пехоты генерал- майору Сесилю Фэйрбанку. С точки зрения Смайли, из-за сложных природных условий обычные пехотные части для операции не годились — требовались парашютисты или САС.
В Лондоне Форин Офис был решительно против посылки регулярных подразделений, но в итоге согласился, что немного (не более пары батальонов) можно всё-таки послать — но с условием, чтобы всё было тихо, без больших потерь, и чтобы британские военные убрались из Омана к апрелю 1959-го, когда оманский вопрос будет обсуждаться в ООН.
Начальник оперативного департамента генштаба генерал Хэмилтон выступил с идеей парашютного десанта на плато, но она была отвергнута — потери планировались не менее 20%, да и в секрете такое не утаишь.
Полковник Смайли и султан Саин
Вершина Сабрина
Работавший в оперативном департаменте капитан Фрэнк Китсон (ещё не снискавший лавры главного британского теоретика контрпартизанских операций) предложил послать нескольких оперативников САС, хорошо говорящих по- арабски, чтобы они сформировали из перебежчиков и пленных повстанцев группы, которые проберутся на плато и убьют Талиба, Талиба и ибн Химьяра. Генералу Хэмилтону идея Китсона понравилась, но он предложил не заморачиваться с подготовкой местных — пусть эти оперативники САС сами проберутся на плато и убьют лидеров повстанцев.
Командиру 22-го полка САС подполковнику Энтони Дину-Драммонду такое использование его подразделения было не по душе. В годы Второй мировой лейтенант Дин- Драммонд был в первом составе коммандос, из которых позднее возникла САС. В феврале 1941-го он участвовал в неудачном рейде в Италию (операция «Колизей»), попал в плен, смог бежать и через Швейцарию и Францию вернуться на родину. Затем в составе 1-й парашютной бригады Дин-Драммонд участвовал в операции «Маркет-Гарден», снова попал в плен и снова бежал, после войны служил в парашютном полку. После нескольких лет работы инструктором в Сандхёрсте, в 1957-м, 40-летний подполковник назначен командиром 22-го полка САС.
Министерство обороны поручило Дин-Драммонду и Китсону изучить ситуацию на месте и «что-нибудь путное придумать». В Маскате их встретил Смайли. Проведя около недели в окрестностях Джебель-Ахдар, троица выработала план, который был одобрен в Лондоне в конце октября 1958 г.
Предлагалось перебросить в Оман силы в размере одной эскадрильи САС, одного эскадрона Лайфгардов и подразделения Королевских сигнальщиков — всего порядка 300 человек. Они должны были начать интенсивное патрулирование окрестностей Джебель-Ахдар с устройством засад и уничтожением живой силы повстанцев, производящих вылазки из своего укрытия, попутно изыскивая возможности физически уничтожить лидеров мятежников.
Из Лондона Дин-Драммонд вылетел в Куалу-Лумпур, откуда направился на север в джунгли — последние шесть недель эскадрилья «Дельта» патрулировала тайскую границу. Через Аден эскадрилья была переброшена в Маскат и 20 ноября 1958 г. прибыла в Байт-аль-Фалудж, главную базу султанской армии в 10 километрах от Маската.
Эскадрилья «Дельта» насчитывала 80 спецназовцев. Командовал ею 29-летний капитан Джон Уоттс из Королевских Ольстерских стрелков. Он вырос в Индии, служил в парашютном полку, присоединился к САС в 1955-м, успев поучаствовать в конфликтах в зоне Суэцкого канала, Малайе и на Кипре. Отличали его эксцентричность и чувство юмора, а также любовь к экспериментам — в Малайе он долго пытался заменить самолёты для доставки припасов спецназовцам в джунгли слонами.
После нескольких дней акклиматизации, подготовки снаряжения и купания в море САСовцы отправились к Джебель-Ахдар. Майор Уоттс с 18-м и 19-м взводами разместился в деревне Тануф западнее плато. 16-й и 17-й взводы под командование капитана Рори Уолкера, откомандированного из эскадрильи «Альфа», отправились на север в Аваби, где на второй неделе ноября патруль Маскатского полка под командованием майора Тони Харта обнаружил неохраняемую тропу наверх.
Поднявшись на плато, спецназовцы установили передовой лагерь Кассино в местности Акбат ад-Дуфар. Но вот дальше на плато продвинуться было проблематично — единственный путь пролегал по неширокому скалистому гребню, перегороженному сдвоенной вершиной, прозванной британцами Сабрина. К тому же, Кассино находился на северном краю плато, противоположном от бывших основными оплотами повстанцев деревень Хабиб, Сайк и Шараджах на южном краю.
