Несмотря на бурную деятельность, начинание вскоре потерпело крах. Во время экскурсии один из туристов неожиданно перемахнул через перила смотровой площадки и бросился в водопад. Свидетелем трагедии стала жена, для которой поступок мужа явился полной неожиданностью. Погибший, зажиточный землевладелец из пригорода Дурбана, слыл здоровым, жизнерадостным человеком, счастливым отцом большого семейства. Никаких причин для самоубийства у него не было. Во всяком случае, такие выводы сделало следствие.
После этого случая желающих посмотреть на водопад больше не нашлось. Тиней, однако, продолжал строительство ресторана. В июле 1996 года предприниматель пропал. Лишь через месяц его тело, сильно обглоданное, с обезображенным лицом, всплыло в Ховике. Инканиямба продолжал собирать свою страшную дань.
С тех пор все тропы, ведущие к водопаду, заросли. Люди боятся ходить туда. Жители окрестных населенных пунктов с удовольствием рассказывают редким приезжим об ужасах страшного места на склоне Драконовых гор, но ни за какие деньги на свете не согласятся показать дорогу к Ховику.
В жизнеописании ирландского святого Колумбы говорится о том, что примерно около 505 года он сначала призвал, а затем отослал лох-несское чудовище, о котором столько толкуют в наши дни. Подобные же случаи «заклинания духов» чудовищ содержатся и в легендах, и в мифах, распространенных по всему свету. В них мы неизменно наталкиваемся на героя, который во всеоружии солнечного сияния побеждает змея или дракона. Таким образом, ясно, что речь идет о явлении, существовавшем издавна.
В 1923 году в Лондоне вышла книга известного писателя и натуралиста, этнографа и антрополога Френка Мелланда «В заколдованной Африке». Ее автор — член Лондонских королевских антропологического, географического и зоологического обществ. Небольшая глава — всего три странички — была посвящена эпизоду, представляющему для нашей книги особый интерес.
В самом центре Черного континента автор собрал различные, иногда весьма туманные сведения о некоем странном животном, именуемом конгамато. Обитает оно, по словам туземцев, в болотистой местности Джиунду, на северо-западе Северной Родезии (Замбии), вблизи границ с Бельгийским Конго (Заиром) и Анголой. Заинтригованный Мелланд спросил у одного из местных жителей: «Что же представляет собой этот конгамато?» — «Это птица». — «А какая же она?» — «Да это не совсем птица. Она скорее похожа на ящерицу с кожистыми крыльями, как у летучей мыши».
Мелланд записал этот диалог, не углубляясь в размышления, но некоторое время спустя задумался: да ведь это должна быть какая-то летающая рептилия! Тогда он задал новые вопросы и узнал, что размах крыльев у существа колеблется от 1,20 до 2,15 м, что оно начисто лишено перьев и кожа его гладкая и голая, а клюв оснащен зубами. Все более и более убеждаясь, что африканцы описывают ему летающего ящера, он решил показать им книги, где были нарисованы эти создания. Без тени колебания местные указали пальцами на изображение птеродактиля и зашептали в ужасе: «Конгамато!»
Относительно этого существа ходило много преданий, оно пользовалось самой мрачной репутацией: говорили, что оно опрокидывает лодки и что достаточно на него взглянуть, чтобы тут же умереть от ужаса. «Чернокожие убеждены, — пишет Мелланд, — что это существо живет еще и в наши дни».
Мысль о том, что один из птерозавров мог просуществовать вплоть до недавнего времени, отнюдь не противоречит современной палеонтологии. Большинство этих летающих ящеров обнаружены в юрских, реже — в меловых отложениях. По официальной научной версии, они вымерли 70 млн лет назад.
Для полета за счет мощных взмахов крыльев требуется значительный расход энергии. Чтобы добиться этого и не получить смертельного охлаждения, птерозавры должны были обладать довольно совершенной системой терморегуляции тела — как у птиц или летучих мышей. Чтобы организм сохранял постоянную температуру, этой цели должны служить перья или шерсть, которые помогают избежать слишком большой потери тепла с поверхности тела.
Пока что вряд ли можно с достаточным основанием утверждать, что летающие рептилии были оснащены перьями: обнаруженные отпечатки их тел показывают лишь наличие перепончатых крыльев. Так, может, эти странные создания обладали шерстью? На огромном хвосте птерозавра — рамфоринха — обнаружены следы волосяного покрова и сальных желез.
Величина птерозавра варьируется в значительных пределах. Она колеблется от размеров воробья до орла, но есть и американский вид, размах крыльев которого составлял 7,5 м. Этот птеранодон был существом необычайным: его голова была сплюснута и прижата к туловищу, образуя когтистый гребень, который, без сомнения, мог служить рулем и выполнять функции хвоста. Но слухи о летающих ящерах в Африке указывают на более скромные размеры — до 2 метров.
Может быть, речь идет о рамфоринхе? «Болото Джиунду — очень подходящее место для жизни подобной рептилии, — пишет Мелланд, — оно занимает около 50 квадратных миль сплошных болот, образованных внутренней дельтой реки Джиунду, распадающейся на множество каналов и речушек, объединяющихся дальше в кристальной чистоты поток. Все болото покрыто плотной растительностью: длинные стволы заросли лианами и папоротниками. Для конгамато это был бы идеальный дом».
Вот что рассказал зоолог Айвен Сандерсон, путешествовавший по Западной Африке в 1932–1933 годах.
Однажды, когда его группа находилась в горах Алзумбо в Камеруне, Сандерсон и один из его спутников, Жорж, разбили лагерь на маленькой травянистой прогалине среди горного леса. Поблизости протекала речка, зажатая между крутыми берегами, и наши путешественники вынуждены были брести по воде в поисках нужных им образцов животных.
Сандерсон подстрелил довольно крупную летучую мышь, и она упала в реку. Пытаясь достать ее, он оступился. Выбираясь на берег, услышал крик Жоржа: «Осторожно!»
«Я поднял голову, — рассказывает Сандерсон, — и невольно вскрикнул, машинально погрузившись в воду. Всего в нескольких метрах над водой что-то черное размером с орла неслось прямо на меня. Мне достаточно было одного взгляда, чтобы различить отвисшую нижнюю челюсть с полукружьем острых зубов, отделенных друг от друга расстоянием в один зуб.
Когда я вынырнул, монстр уже исчез. Незадолго перед закатом он возвратился, с шумом летя вдоль реки. Он стучал зубами, и воздух шуршал, когда большие черные крылья разрезали его. Животное спикировало на Жоржа, но он успел распластаться на земле, и тварь растворилась в сумерках.
Мы вернулись в лагерь, где ждали туземные охотники, которые прошагали не один километр, чтобы продать белым свои трофеи.
— Что это за летучая мышь, у которой вот такие крылья? — спросил невинным голосом натуралист, разводя руками. — И которая вся черная.
— Олитьяу! — завопил один из туземцев и пустился в объяснения на диалекте ассумбо.
— Где вы видели его? — спросил наконец один старый охотник среди гробового молчания.
— Там, у реки.
Все охотники как один похватали свои ружья и помчались прямиком в свою деревню, оставив в лагере так нелегко доставшуюся им добычу».
Надо отметить, что это свидетельство опытного, всемирно известного зоолога. Он воздержался от комментариев относительно странного существа, но в данном случае его сдержанность говорит в пользу добросовестности описания. Ученый рассказывает о животном как о летучей мыши, но очевиден тот факт, что оно не относится ни к одному из известных видов. К тому же черный цвет и размеры твари не соответствуют коричневатой или красноватой окраске летучих мышей рода Мегахироптерес, самых крупных из известных. Да и необыкновенный страх местных жителей… Не могут же они так панически бояться животных, питающихся главным образом фруктами! Самая большая летучая мышь в Африке — лиственный мегадерм — имеет размах крыльев 40 см, и она держится у воды, поскольку питается водными насекомыми. Но мегадермы имеют отчетливый красноватый оттенок. К тому же все крупные летучие мыши — существа мирные.
Безусловно, нужно сопоставить олитьяу из Камеруна и конгамато из Замбии. И здесь мы находим общие признаки: длину, вытянутый клюв, усеянный острыми зубами, и внушаемый ими жителям панический страх. Различия только в цвете. По описаниям Сандерсона, он черный, у Стейни — кровавый. Но можно заподозрить, что кровавый цвет — плод воображения африканцев, желающих видеть в нем более агрессивное существо, чем оно есть на самом деле.
Рассказ Сандерсона объясняет одну существенную деталь в легенде о конгамато, а именно то, что животное опрокидывает лодки. Такая черта поведения мало сопоставима с тем, что нам известно о птеродактилях и летучих мышах. Но если конгамато и его собрат олитьяу имеют обыкновение пикировать на людей, пересекающих их территорию (хотя бы для устрашения), то легко понять, почему опрокидываются лодки…
