"Борт корабля "Пегас", 9 апреля 1897 года.
Проблема воздухоплавания решена. Весь последний месяц отправители этого письма бороздили небо на воздушном корабле "Пегас" и доказали, к своему полному удовлетворению, что действительно добились большого успеха. Мы смогли развить скорость до 150 миль в час и поднялись на высоту 2500 футов нзд уровнем моря.
"Пегас" был построен в уединенном месте в 10 милях от Лафайетта (штат Теннесси); его части были доставлены по суше из Глазго (штат Кентукки), а в Глазго их привезли по воде из Чикаго, Питтсбурга и Сент-Луиса. Мы совершали регулярные трехдневные полеты из Лафайетта в Янктон, и "Пегас" с честью выдержал это испытание.
Не позднее чем через месяц мы подадим заявление о патенте на аналогичный воздушный корабль одновременно в Вашингтон и в европейские столицы. Корабль приводится в движение паром и освещается электричеством, а его грузоподъемность равна 1000 фунтов".
Из Грэнд-Рэпидз (штат Висконсин) поступило сообщение о том, что воздушный корабль пролетел над городом вчера вечером, в 9 часов, и его видели сотни почтенных граждан города. Аналогичные сообщения поступают из Элькарта (штат Индиана), из Рипона (штат Висконсин), из Лейк-Форест.
Р. Дж. Томпсон, секретарь комиссии штата Иллинойс, созданной в связи с празднованием столетней годовщины штата Теннесси, заявил, что комиссия готова купить воздушный корабль и заплатить 25 тысяч долларов, чтобы иметь возможность демонстрировать его на выставке.
Сегодня вечером мы обратились к изобретателю Оскару Д. Бусу (Саус-Пеория-стрит, N 158), конструирующему воздушные корабли. Мы спросили его, можно ли построить и запустить воздушный корабль так, чтобы об этом никто не знал.
"Я полагаю, - ответил он, - что летающая машина, появившаяся над Чикаго, построена лишь для пробного полета и, возможно, размеры ее очень невелики. Воздушный корабль средних размеров совсем нетрудно доставить в разобранном виде к месту старта, собрать и взлететь. На изобретенном мною воздушном корабле я могу улететь из Чикаго, и ни одна живая душа не будет об этом знать. Кабина моей машины имеет лишь 9 футов в длину, и ее можно без труда доставить в какое-нибудь уединенное место. У меня все готово для полета, кроме самой оболочки".
Через два дня было опубликовано еще одно сенсационное сообщение, и вся эта история достигла своего апогея. На одной ферме возле Астории (штат Иллинойс) было найдено послание, сброшенное с воздушного корабля. В земле торчала трехфутовая стрела с трехцветной красно-бело-синей лентой; к стреле был прикреплен пакет и грязный конверт с запиской:
"С воздушного корабля. Нашедшему пакет!
Пожалуйста, перешлите по почте вложенное внутрь письмо. Пролетел над этим местом в 2 часа пополудни 16 апреля 1897 года на высоте около 2300 футов в северо-восточном направлении. Извините за грязь, только что занимался смазкой двигателя. Гаррис.
Само письмо было адресовано Томасу А. Эдисону; оно было зашифровано и подписано: "К. Л, Гаррис, электрик, воздушный корабль N 3".
* * *
Эпилог этой истории появился в "Нью-Йорк геральд" во вторник, 20 апреля 1897 года.
ПИСЬМО, АДРЕСОВАННОЕ ЭДИСОНУ. "ЧАРОДЕЙ" НАЗЫВАЕТ ПОСЛАНИЕ С "ВОЗДУШНОГО КОРАБЛЯ" НАДУВАТЕЛЬСТВОМ И ВЫСКАЗЫВАЕТ СВОЕ МНЕНИЕ ОБ ИЗОБРЕТЕНИИ ВОЗДУШНОГО КОРАБЛЯ.
Письмо, сброшенное с воздушного корабля и адресованное Томасу А. Эдисону (текст был напечатан вчера в "Нью-Йорк геральд" в сообщении из Астории), так и не дошло до знаменитого изобретателя. Письмо, датированное 16 апреля и подписанное "К.Л. Гаррис, электрик, воздушный корабль N 3", было привязано к стреле, найденной возле Астории. Вчера днем я показал мистеру Эдисону письмо, опубликованное в "Геральд".
"Это последнее, не правда ли? - спросил он, откидываясь на спинку кресла, и вторично бросил взгляд на письмо. - Уверяю вас, что это чистое надувательство. У меня работало довольно много народу, но мне ничего не известно о К. Л. Гаррисе".
Потом мистер Эдисон задумался и сказал" что не сомневается в том, что воздушные корабли будут успешно построены в самом ближайшем будущем. Говоря о западном "воздушном корабле" он добавил:
"Абсолютно абсурдно предполагать, что можно построить воздушный корабль и сохранить это в тайне. В молодости мы часто делали большие воздушные шары иа раскрашенной бумаги, наполняли их газом, и они летали по воздуху много дней.
Если изобретут воздушный корабль, то он не будет иметь форму воздушного шара. Это будет аппарат, который поднимется в воздух с помощью очень мощного, но легкого мотора. Пока еще никто не сконструировал такого мотора, но кто знает, что произойдет завтра. В одно прекрасное утро мы можем проснуться и услышать об изобретении, которое заставит нас тут же начать работать в этом направлении, как это было с рентгеновыми лучами.
Однако я не занимаюсь конструированием воздушных кораблей. Я предпочитаю тратить время на изобретения, имеющие хоть какое-нибудь практическое значение. А воздушные корабли в лучшем случае будут лишь игрушкой".
* * *
Характерно, что высказывание Эдисона положило конец истории с воздушным кораблем. Хотя великий ученый вовсе не объяснил, что именно люди видели на небе, но уже само указание на то, что это не воздушный корабль, положило конец шумихе. Людей интересовали именно воздушные корабли, а не явления природы, пусть самые таинственные, которые могли вызвать эту иллюзию.
Примерно через неделю из Крипл-Крика (штат Колорадо) пришло короткое сообщение от одного местного жителя, которому показалось, что он видел воздушный корабль. Очевидно, заявление Эдисона ему еще не было известно.
Возможно, еше более важным как знамение времени является тот факт, что 25 апреля 1897 года в "Нью-Йорк геральд" появилась длинная статья с иллюстрациями о весьма серьезных планах Саломона Андре, задумавшего пролететь над Северным полюсом на воздушном шаре. 11 июля 1897 года он отправился в это смелое путешествие с двумя спутниками.
С того дня об экспедиции ничего не было слышно, если не считать нескольких писем, посланных с почтовыми голубями; лишь в 1930 году один самолет, совершивший вынужденную посадку в безлюдном районе Шпицбергена, обнаружил остатки злополучной экспедиции. Прошло тридцать три года, но все документы экспедиции были в целости и сохранности. Фотографии и дневники повествовали о том, как воздушный шар, постепенно покрываясь коркой льда, становился все тяжелее и терял высоту. При приземлении люди остались невредимы, но вновь взлететь уже не смогли.
Шумиха 1947 года, если не говорить о масштабах и продолжительности, очень напоминает шумиху 1897 года. В обоих случаях были и всякие слухи, и галлюцинации, и мистификации, и повышенный интерес к небу.
Некоторые сообщения, возможно, и относились к "истинным" летающим тарелкам. Но пресловутый прожектор, который вспыхивал красным, белым и синим светом, очевидно, в большинстве случаев был просто звездой. Такое впечатление могла создать мерцающая звезда, особенно находящаяся низко над горизонтом. Темная сигарообразная газовая оболочка во многих случаях могла быть линзообразным облаком или миражем, на которые никто бы не обратил внимания, если бы не то значение, какое придавалось в тот момент предметам подобной формы.
Сообщения 1897 и 1947 годов похожи друг на друга и в той части, где говорится о благонадежности очевидцев, которые независимо друг от друга наблюдали это явление. Есть "эксперты", высмеивающие очевидцев, и есть "специалисты", высмеивающие "экспертов". "Специалисты" утверждают, что им известна вся подоплека описываемых событий, и в доказательство они довольно свободно оперируют именами, датами и названиями населенных пунктов. Я проверил и не нашел ни единого документа, из которого бы следовало, что хоть один из упомянутых изобретателей получил патент на изобретение воздушного корабля.
По моему глубокому убеждению, шумиха 1947 года настолько затянулась потому, что люди верят в реальность межпланетных тарелок. Когда кому-нибудь удастся доказать, что тарелки никак не связаны с живыми существами из других миров, они перестанут быть сенсацией. И как только они исчезнут с газетных полос, их будут наблюдать все реже и реже; и не потому, что летающих тарелок станет меньше, а потому, что люди перестанут искать их на небе.
Воздушный корабль 1897 года может показаться совсем неинтересным по сравнению с летающими тарелками 1947 года. Однако необходимо помнить, что в свете современной науки космический полет представляется нам сейчас менее поразительным и более осуществимым, чем полет воздушного корабля пятьдесят лет назад. В конце концов человек успешно построил дирижабль и приступил к завоеванию неба. Сегодняшняя ракета без экипажа - это предвестница завтрашнего космического корабля.
Ниже я привожу отрывок из письма, которое я получил из города Оклахома от Уильяма И. Марша.
"Разрешите мне добавить кое-что от себя лично о "летающих тарелках" 1896-1897 годов, которые вы по молодости лет, очевидно, не видели. Я видел их!
