Таким образом, на Сицилии к концу XII в. население состояло из традиционно враждебных групп, но тем не менее мирно сосуществовавших и двигавшихся уже в направлении подлинного национального самосознания. Нормандским королям, как бы спесивы и неразборчивы в средствах они ни были, следует воздать должное за это невероятное достижение. Но золотой век был недолог. Королевская семья начала редеть. Когда в 1189 г. Вильгельм II умер, наследовать ему должна была сводная сестра его отца (посмертная дочь Рожера II) Констанция. Четырьмя годами ранее, в возрасте тридцати одного года, Констанция вышла замуж за старшего сына германского императора Фридриха Барбароссы, Генриха Гогенштауфена, который был младше ее на одиннадцать лет. Генрих и Констанция заявили свои претензии на трон; право Констанции унаследовать корону было утверждено парламентом Сицилийского королевства во время ее помолвки. Но ни на Сицилии, ни на материке никому не нравилась перспектива восшествия на престол германского короля. В результате интриг корона перешла к Танкреду, графу Лечче, незаконнорожденному внуку Рожера II. Генрих Гогенштауфен был слишком занят в Германии, исполняя обязанности регента, в то время как его отец отправился в Третий крестовый поход (в котором, кстати, и погиб годом позже), и не мог пойти на юг защищать право своей жены на Сицилийское наследство.
Правление Танкреда было неспокойным. Знать его недолюбливала, мусульмане бунтовали против него. Танкред заключил в тюрьму вдову своего предшественника, Иоанну Английскую, и прибытие ее брата, Ричарда Львиное Сердце, отправившегося в крестовый поход и по пути заглянувшего на Сицилию, поставило Танкреда в еще более затруднительное положение, которое ничуть не улучшилось с одновременным прибытием французского короля. Танкреду удалось в конечном счете заручиться дружбой Ричарда, обещавшего ему союз против Генриха и Констанции, но это принесло сицилийскому государю мало пользы, поскольку оскорбило французского короля, а английская армия отправилась дальше в крестовый поход. В 1191 г. Генрих вошел в Италию, был коронован в Риме и стал императором. Он двинулся на юг, дошел до Неаполя и Салерно, где оставил императрицу Констанцию. Затем ему пришлось отступить, и Констанция попала в руки к Танкреду, но по приказу Папы ее вскоре отпустили. Император не смог возобновить военные действия до 1194г. В начале 1194г. Танкред умер, оставив престол своему малолетнему сыну Вильгельму III при регентстве своей вдовы, королевы Сибиллы. Когда Генрих, к тому времени уже упрочивший свою власть в Германии, появился на юге Италии во главе огромной армии, сопротивление было бесполезно. Сибилла сдалась на условиях, которые не были выполнены. Она сама оказалась в заточении, многие из ее соратников подверглись жестокой расправе, а малолетний король канул в неизвестность.7
Генрих был возведен на сицилийский престол, коронация прошла в Палермо на Рождество 1194 г. Констанция не присутствовала на церемонии, она содержалась под охраной в маленьком апулийском городке Еси в ожидании рождения ребенка. Поскольку ей было уже сорок лет и на протяжении девяти лет супружества у нее не было детей, были приняты меры, чтобы исключить все сомнения в подлинности ее материнства. Не менее девятнадцати кардиналов и епископов собрались в шатре на рыночной площади Еси, где 26 декабря Констанция родила сына, которого нарекли Фридрихом.8
Генрих был суровым правителем, и вскоре его возненавидели на Сицилии даже больше, чем на материке. Это был умный, но холодный человек, чьи честолюбивые устремления подчинить своей самодержавной власти всю территорию Германии и Италии от Северного моря до Африканского пролива и сделать их наследственными владениями его семьи почти увенчались успехом. Но сицилийцы, которыми до недавнего времени правили местные государи, соблюдавшие интересы островного населения, не имели ни малейшего желания плестись в хвосте этого имперского обоза. Генрих надеялся задобрить сицилийцев, назначив императрицу родом с Сицилии регентшей на острове и принадлежащей острову территории на материке; но при этом Констанцию он рассматривал лишь как свое орудие. В действительности правил германский сенешаль, Мар-квард фон Аннвейлер, и его власть была подкреплена германскими войсками. Констанция напрасно протестовала. В 1197 г., когда Генрих вновь приехал на Сицилию, имел место заговор с целью убить его, и, судя по всему, Констанция и Еапа были к нему причастны. Генриха вовремя предупредили, и в результате он стал править куда более сурово, чем прежде. Все вздохнули с облегчением, когда несколько месяцев спустя, 28 сентября 1197г., император умер в Мессине от внезапного приступа дизентерии.9
Смерть Генриха не принесла мир на остров. Вдовствующая императрица взяла бразды правления в свои руки, прогнав германцев и окружив себя местными сановниками. Но ее власть была непрочной. К счастью, она нашла деятельного друга и наставника в лице Иннокентия III, нового Папы, избранного в январе 1198г. Сама императрица была уже слаба здоровьем и тревожилась за будущее своего сына. Она составила завещание, согласно которому после ее смерти королевством должен был править Государственный совет, но сын Констанции попадал под опеку Папы. Фридрих в возрасте трех с половиной лет был официально коронован в Палермо в мае 1198г. Через шесть месяцев Констанция умерла.10
Детские годы Фридриха вплоть до его совершеннолетия были беспокойными и несчастливыми как для королевства, так и для короля. Иннокентий, будучи сюзереном королевства и опекуном юного короля, тщетно пытался контролировать правительство. Плелись бесконечные интриги и шли мелкие войны между Вальтером Палеарским (канцлером и главой Государственного совета), бывшим сенешалем Марквардом и еще одним германем, Дипольдом фон Фобургом, которому Генрих даровал власть над Салерно. Одна из дочерей Танкреда сбежала из плена, и ее муж Готье де Бриенн получил от Папы обширные владения в Апулии и стал военачальником понтифика Папы в королевстве, не оставив, правда, при этом претензий своей супруги на престол. Пизанцы и генуэзцы бились друг с другом на побережьях, в особенности — в районе Сиракуз, каковые и были заняты последними. К счастью для королевства, Марквард умер в 1201 г. в результате неудачной операции по удалению камня, а Готье де Бриенн — от ран в 1205 г. Вальтер Палеарский и Дипольд подчинились Папе, который прислал своего племянника, Герарда, кардинала церкви Св. Адриана, в качестве папского легата для надзора за сицилийским правительством. Следующие два года протекли более спокойно, не считая кровавого бунта мусульман и постоянных грабежей, учиняемых германскими авантюристами.11
В декабре 1208 г. Фридриху исполнилось четырнадцать и его несовершеннолетие закончилось. Он принял власть в разоренном королевстве. Коронных земель почти не осталось — Папа роздал большую часть поместий; различные сеньоры заняли земли, с которых их нельзя было согнать. Только благодаря подношениям от крупных городов Фридрих получил достаточно денег, чтобы начать править. Папа, получавший по завещанию Констанции ежегодно более тысячи унций золота в награду за опекунство над королем, а также возмещение всех расходов на защиту королевства, заявил, что потратил еще 12 800 унций золота на поддержание порядка на острове. Фридрих начал царствовать с этим долгом на шее.
При Фридрихе остров возвратил себе часть былого величия. Фридрих любил Сицилию больше, чем все остальные свои владения. Он вырос во дворце в Палермо, окруженном прекрасными садами, и всю жизнь повторял, что только там чувствовал себя дома. Там располагался его двор, там родились его дети, но сам Фридрих редко там появлялся. У него было слишком много дел. Со временем он навещал остров все реже и реже, предпочитая свободное время проводить на отдыхе в одном из своих замков или охотничьих домиков на материке в Апулии. Фридрих обеспечил Сицилии справедливое и упорядоченное правление: он реформировал законы таким образом, чтобы искоренить коррупцию как в общественных, так и в частных делах, выгнал генуэзцев, которые эксплуатировали остров из своей колонии в Сиракузах. Но Фридриху пришлось применять силу, чтобы добиться желаемого. Он был непопулярным правителем. Сицилийцы помнили, что он сын жестокого германца — Генриха VI. Они видели, что его честолюбивые планы простираются на Северную Италию и дальше за Альпы. И императорская коронация Фридриха в 1220 г. не вызвала у них энтузиазма. Хоть Фридрих и оставил свою жену Констанцию Арагонскую регентшей на Сицилии, она не снискала преданности своих подданных. В 1212 г. начался страшный голод. Сарацины на острове под предводительством разбойника Морабита подняли восстание, и прошло десять лет, прежде чем оно было подавлено, а Морабит повешен в Палермо. Тогда всех мусульман выслали на материк, в северную Апулию. Только после этих кампаний, проведенных в 1222 и 1223 гг., знать, поднимавшая локальные бунты, была сломлена, а ее земли конфискованы в пользу короны.
