«Никакой местный катаклизм не может объяснить внезапное вымирание такого множества видов одновременно. Для этого требуется глобальный феномен грандиозных масштабов… Жизнь на Земле почти подошла к концу. Мы едва можем найти слова для описания такой огромной катастрофы» [40].
Были представлены доказательства, связывавшие периоды вымирания с ударами астероидов, но геологи отнюдь не единодушны во мнениях по этому вопросу [41]. С другой стороны, существует уверенность относительно Последнего великого периода вымирания, который произошел 65 млн. лет назад на рубеже мелового и третичного периодов. После сенсационных открытий 1970-х и 1980-х годов [42] все ученые признают, что причиной этого события был гигантский космический объект диаметром не менее 10 км, врезавшийся в северную оконечность полуострова Юкатан со скоростью примерно 30 км/с [43]. Образовавшийся кратер, ныне глубоко погребенный под осадочными отложениями, накопившимися за миллионы лет, имел диаметр около 200 км. Он впервые был обнаружен во время гравиметрического зондирования при разведке шельфовых нефтяных месторождений, а его возраст, впоследствии подтвержденный радиоизотопными датировками, составляет 65 млн. лет [44].
Как мы упоминали в главе 4, это «пограничное событие» привело к вымиранию динозавров. По некоторым оценкам, оно также погубило 50 % всех других родов животных, 75 % видов и 99,99 % всех отдельных животных, живших на Земле в то время [45].
Глобальный катаклизм
Последовательность событий, произошедших на нашей планете 65 млн. лет назад, была воссоздана учеными (которые в целом придерживаются мнения, что объект, столкнувшийся с Землей, был кометой). Вот что говорит геолог Уолтер Альварец:
«Около 95 % атмосферы расположено на высоте до 30 км, так что в зависимости от угла, под которым объект приближался к поверхности, время пролета через атмосферу составило лишь одну-две секунды. Воздух на пути кометы подвергся чудовищному сжатию, что привело к одному из самых колоссальных звуковых ударов, когда-либо раздававшихся на этой планете. Сжатие мгновенно нагрело воздух до температуры, в 4 или 5 раз превышающей температуру поверхности Солнца, что вызвало ослепительную вспышку во время прохода через атмосферу.
В момент контакта с поверхностью Земли, где ныне расположен полуостров Юкатан, образовались две ударных волны. Одна ударная волна пошла внутрь через трехкилометровый слой известняка у поверхности и углубилась в гранитную кору под ним… Тем временем вторая волна отразилась в сторону упавшей кометы» [46].
Геррит Вершкуур продолжает эту историю:
«Через час после столкновения волна землетрясений прокатилась по всему миру. При мощности от 12 до 13 баллов по шкале Рихтера произошло крупномасштабное смещение внешней оболочки земной коры и образование глубинных разломов. Цунами высотой более 1 км прокатилось по североамериканскому континенту на расстояние 800 км и создало формы ландшафта, сохранившиеся в геологических слоях на протяжении 65 млн. лет… Булыжники величиной с автомобиль падали на расстоянии до 500 км от эпицентра и достигали нынешней территории Белиза» [47].
Несмотря на цунами, есть свидетельства того, что в течение нескольких дней после удара по всему миру бушевали пожары, пока не сгорело все, что могло гореть. Ученые сообщают об открытии «мощного слоя угля и сажи… свидетельствовавшего о том, что до 90 % биомассы было испепелено во время глобальных пожаров» [48].
Вскоре после этого в мире наступила своеобразная «ядерная зима» по мере того, как пыль и пепел, поднявшиеся в атмосферу, закрыли солнечный свет на несколько месяцев [49]. Альварес придерживается мнения, что «на Земле стало так темно, что вы бы не увидели собственную руку в пяти сантиметрах от лица» [50]. За этим последовал долгий период холодных сумерек, во время которого многие виды животных, переживших первоначальную катастрофу, погибли от холода и голода. Фотосинтез почти прекратился, и пищевая цепочка была прервана на всей планете.
Невидимые опасности
Взрывная энергия объекта, столкнувшегося с Землей 65 млн. лет назад, согласно большинству оценок, достигала 100 миллионов мегатонн в тринитротолуоловом эквиваленте, то есть он был почти в 1000 раз больше, чем объект, который привел к образованию 13-мильного кратера Джордано Бруно на Луне в 1178 году [51]. Однако и то, и Другое событие могло привести к уничтожению цивилизации — а возможно, и человечества в целом, — если бы °но случилось на Земле в наши дни [52]. Как мы могли убедиться, достаточно мощная бомбардировка, подобная той, что случилась на Марсе в определенный момент его истории, может при определенных обстоятельствах лишить жизни целую планету.
Человечество — изобретательный вид, выживший благодаря своей способности адаптироваться к внешним угрозам и предвосхищать опасности. Если принять во внимание ужасную участь, постигшую Марс, и прошлые столкновения астероидов с Луной и Землей, разве не очевидно, что мы должны уделять внимание невидимым опасностям, прячущимся в темных уголках Солнечной системы?
Глава 19
Небесные знамения
В 1990 году Дэвид Моррисон, астроном из Эймсовского исследовательского центра НАСА, сделал невеселое замечание о том, что «в одном ресторане фаст-фуда работает больше людей, чем можно найти профессионалов, наблюдающих за астероидами» [1]. В наши дни дела обстоят уже не так плохо. Общественное финансирование таких работ по-прежнему остается незначительным и почти смехотворным; в период с 1990 до конца 1997 года общий вклад всех правительств в решение этой задачи редко превосходил один миллион долларов в год [2]. Тем не менее в ряде стран были учреждены программы наблюдения за астероидами, опирающиеся главным образом на согласованные усилия астрономов, готовых добровольно жертвовать своим временем [3].
В национальной обсерватории Китт-Пик в Таксоне, штат Аризона, получающей ограниченное финансирование от НАСА, команда астрономов занимается систематическим поиском околоземных астероидов с использованием 90-сантиметрового телескопа и цифровой камеры. Как сообщается, ученые «ежемесячно обнаруживают два-три околоземных объекта, диаметр наименьшего из которых составляет примерно 6 м» [4].
Сходные исследования проводятся в военно-воздушной обсерватории США на Гавайях, в Паламарской обсерватории и в обсерватории Лазурного Берега (Южная Франция). Англо-австралийская исследовательская программа была прекращена из-за отсутствия финансирования в 1996 году [5].
Будут ли эти программы лучше финансироваться в будущем?
В ответ на этот вопрос можно услышать много обещаний, но дел почти нет. Тем не менее мы видим признаки важных перемен в том, что Палата представителей США вписала следующий пункт в закон о полномочиях НАСА от 20 июля 1994 года:
«Агентство по национальной аэронавтике, действуя в координации с Министерством обороны и космическими агентствами других стран, по мере возможности должно в течение десяти лет определить и составить каталог орбитальных характеристик всех комет и астероидов диаметром более одного километра, орбиты которых пересекают орбиту Земли» [6].
Но почему «более одного километра»? Очевидно, причина заключается в убеждении, что человеческая цивилизация может пережить столкновение с полукилометровым астероидом, но не переживет столкновения с объектом диаметром более 1 км. А как быть с роем полукилометровых объектов или даже с более мелкими, пробивающими земную атмосферу в сотнях разных мест в течение одной или двух недель? Выживет ли человечество? И может ли это произойти?
Кратеры
За последние двести лет астрономы многое узнали о Солнечной системе и околоземном пространстве, но далеко не все их открытия являются обнадеживающими. Теперь мы знаем, что наша планета, движущаяся по орбите вокруг Солнца с постоянной скоростью около 110000 км/час, регулярно проходит сквозь потоки «космического мусора». Большая часть этого материала состоит из крошечных метеоров, сгорающих в атмосфере, где мы видим их как падающие звезды. Но есть и более крупные объекты, взрывающиеся в атмосфере и долетающие до поверхности Земли. За свою долгую историю Земля многократно сталкивалась с космическими объектами, и эти столкновения никак нельзя назвать единичными. Согласно мнению астронома Фреда Хойла, за последний миллиард лет Земля могла испытать более 130 тысяч крупных столкновений [7].
Во многих случаях это были не отдельные крупные объекты, а целые группы объектов. Мы упомянули о кошмарной перспективе «целого роя тунгусских метеоритов», но геологическая летопись красноречиво свидетельствует о том, что десятикилометровая комета или астероид, ставший причиной гибели динозавров, тоже являлась частью роя. Было обнаружено не менее десяти других кратеров с такими же датировками, включая полностью захороненную под осадочными отложениями 35-километровую «структуру Мэнсона» в штате Айова [8].
