Мардсен потратил три месяца на проверку всех своих расчетов. В конце 1992 года он сделал новое заявление, в котором подтвердил свою уверенность в том, что первоначальная дата 11 июля должна оказаться правильной с погрешностью в 1–2 дня и поэтому опасности столкновения в 2126 году не существует [50]. «Мы находимся в безопасности все следующее тысячелетие», — провозгласил он и добавил, что в следующий раз комета опасно сблизится с Землей в 3044 году [51].
Неопределенность
Астрономы, наблюдавшие за тем, как комета Свифта-Таттла покидала внутреннюю часть Солнечной системы, отметили еще одно проявление Кейптаунского эффекта в 1993 году: «Выброс материала из ядра кометы снова изменил ее траекторию, хотя и очень незначительно» [52]. Затем комета продолжила свой путь, двигаясь так быстро, что к 1998 году она была недоступна для самых мощных земных телескопов. В следующий раз ее увидят, когда она вернется к перигелию в 2126 году. Будем надеяться, что это произойдет ближе к 11, а не к 26 июля.
Комета Свифта-Таттла диаметром 24 км движется со скоростью более 60 км/с. Если по неудачному стечению обстоятельств Мардсен окажется не прав и она столкнется с Землей, то расчетная энергия удара составит «от 3 до 6 млрд. мегатонн» [53]. Это эквивалентно 30–60 ударам астероида, уничтожившего динозавров 65 млн. лет назад.
Возможно ли столкновение или 15-дневной погрешности будет достаточно, чтобы спасти планету?
Никто не знает. По замечанию Кларка Чэпмена из Института планетологии США:
«В настоящее время астрономы не имеют представления, насколько может сместиться орбита кометы из-за действия разрушительных сил, возрастающих при приближении к Солнцу» [54].
Такая неопределенность характерна для всей области кометных исследований, где большие сюрпризы и крупные объекты постоянно материализуются из тьмы глубокого космоса. Даже школьнику должно быть очевидно, что если комета Свифта-Таттла никогда не столкнется с Землей, другая комета — возможно, не посещавшая наш небосвод в течение тысячелетий, уже завтра может грозить нам гибелью, подобно дракону из Откровения св. Иоанна Богослова.
«Змей с семью головами и десятью рогами… Его хвост затмил треть звезд небесных и уронил их на землю» [55].
Поэтому не стоит удивляться, что когда очень яркая долгопериодическая комета Хейла-Боппа с длинным хвостом появилась на небе в 1997 году и сблизилась с Землей в канун весеннего равноденствия, после того как ее не видели в течение примерно 4210 лет, мир на короткое время был охвачен эсхатологической лихорадкой. Более того, если бы комета Хейла-Боппа столкнулась с Землей, вместо того чтобы пройти на расстоянии 200 км от нее, это действительно означало бы конец света. Считается, что ее размер по меньшей мере вдвое превосходит размер кометы Свифта-Таттла [56].
Другие опасности
Другие долгопериодические кометы с орбитальным периодом 15 000, 20 000 или 90 000 лет теоретически могут появиться в ночном небе в любое время без всякого предупреждения. Поскольку их предыдущие визиты не отражены в известных исторических документах или преданиях, у нас нет возможности предсказать их возвращение. То же самое относится к долгопериодическим кометам, которые могли проходить мимо в исторические или почти исторические времена — например, прохождение кометы Хейла-Боппа в 2210 г. до н. э., — но о которых опять-таки не сохранилось никаких воспоминаний.
По словам Филиппа Даубера и Ричарда Мюллера, такие кометы могут огибать Солнце в направлении, противоположном движению Земли:
«В таких случаях их потенциальная ударная скорость возрастает по сравнению с короткопериодическими кометами. Крупные размеры — от 4 км и больше — делают их еще более опасными. Они становятся видимыми лишь после того, как ледяная корка начинает испаряться под воздействием солнечного тепла… В течение года они движутся с постоянным ускорением, а затем огибают Солнце или, в редких случаях, сталкиваются с планетами. Около половины всех долгопериодических комет на самом деле пересекают орбиту Земли… Если нам особенно не повезет, новую комету, движущуюся по курсу на столкновение с Землей, удастся определить лишь за два месяца до фатального удара» [57].
Дэвид Моррисон из Эймсовского научно-исследовательского центра НАСА указывает, что при нынешнем уровне развития технологии «не существует способа различить тусклый объект (комету или астероид) на плотном звездном фоне Млечного Пути» [58]. Он также предупреждает:
«Комета может „подкрасться“ к Земле незамеченной, пока до столкновения не останется лишь нескольких недель. Необходимы постоянные наблюдения для обнаружения долгопериодических комет, но даже при этом условии мы не можем быть уверены в успехе» [59].
Что знает наука
По-видимому, долгопериодические кометы эволюционируют и постепенно изменяют свои орбиты «в результате гравитационного взаимодействия с крупными планетами» [60] и становятся промежуточно-периодическими кометами и наконец короткопериодическими кометами с соответствующим уменьшением длины орбиты. Иными словами, в конце концов они должны либо упасть на Солнце, либо попасть в поле тяготения одной из планет. Одним из примеров является комета Энке с самым коротким орбитальным периодом из всех известных комет (3 1/3 года), поведение которой становится все более непредсказуемым [61]. Орбитальный период кометы Энке быстро укорачивается, и, как мы вскоре узнаем, она может быть частью более крупного конгломерата космического мусора, представляющего смертельную угрозу при столкновении с Землей [62].
За последние 200 лет было зарегистрировано два особенно опасных сближения между Землей и кометами. Комета Лекселла разминулась с Землей менее чем на один день в июне 1770 года [63], а комета Араки-Олкока пролетела на расстоянии около 5 млн. км от Земли в 1983 году [64].
Когда можно ожидать следующего опасного сближения?
Классическим справочником по кометам, к которому обращаются все ученые, ведущие исследования в этой области, является «Каталог кометных орбит» Брайана Мардсена. В издании 1997 года перечислены все 1548 комет, о которых существует достаточно сведений для расчета их орбит. 91 комету удалось определить по крайне скудным историческим данным до XVII века, а остальные «в результате наблюдения за кометами в последние 300 лет» [65].
Иными словами, то, что науке известно о кометах, основано на информации, собранной за последние 300 лет в нашем крошечном уголке Вселенной.
Распадающиеся гигантские кометы
Мы знаем, что неисчислимые миллиарды комет находятся в Облаке Оорта и Поясе Койпера, что некоторые из этих комет вовлечены в «спиральные нисходящие движения» в сторону Солнца и внутренних планет и что многие объекты, ранее считавшиеся астероидами, фактически являются остатками бывших комет. В определенном смысле больше нет оснований считать астероиды и кометы совершенно разными объектами. Вместо этого их можно рассматривать как результат иерархического процесса дезинтеграции, в ходе которого гигантские кометы из-за пределов Солнечной системы с очень длинными орбитами мигрируют во внутреннюю часть Солнечной системы, распадаясь по пути на множество более мелких короткопериодических комет, которые, в свою очередь, сталкиваются с планетами или пролетают мимо них (химические анализы показывают, что объект, упавший на полуострове Юкатан 65 млн. лет назад, был активной кометой) [66].
Те, которые пролетают мимо, устраивают с каждым разом ослабевающие фейерверки с выбросами пыли, метеоритов и более крупных обломков. Это происходит в течение нескольких тысяч лет, а потом они полностью лишаются летучих веществ и становятся инертными — то есть кометами в астероидной форме. Тем не менее они не теряют способности к дальнейшей фрагментации и продолжают пересекать орбиты планет Солнечной системы, играя с ними в разновидность «русской рулетки».
Как мы могли убедиться, лишь с середины 1990-х годов теория о распадающихся «гигантских кометах», энергично отстаиваемая Виктором Клубе и Биллом Напиром уже более 20 лет, стала завоевывать всеобщее признание среди астрономов. Открытия огромных комет, таких как Хирон и Идальго, а также объектов в Поясе Койпера доказали их правоту. Более того, в результате изучения исторических записей стало ясно, что гигантские кометы не всегда распадаются во внешней части Солнечной системы и иногда могут сохраниться в более или менее нетронутом виде и входить в регион внутренних планет. Одним известным примером была комета Сарабат, которая в 1729 году почти достигла Юпитера [67]. Из ряда астрономических наблюдений того времени известно, что она была необычно яркой. «Фактически ярчайшей из наблюдаемых за последнее столетие» [68], — говорит Дункан Стил. Лишь очень крупный объект мог выглядеть таким ярким на огромном расстоянии [69]:
