А вот кратер, являющийся кандидатом в рекордсмены, пока надежно спрятан природой от человеческого любопытства.
В 1958–1960 годах во время работ французской и американской экспедиций в Антарктиде, на Земле Уилкса, под ледяным щитом были обнаружены некоторые аномалии силы тяжести. При сопоставлении данных обеих экспедиций выявили, что район отрицательной аномалии имеет форму круга диаметром почти 500 км и что она похожа на те, которые наблюдаются вблизи больших метеоритных кратеров. Однако доказательств ударного происхождения кратера не было. Только в 2006–2009 годах благодаря данным гравитационного поля Земли, полученными с помощью спутников, удалось установить, что аномалия частично вызвана существованием впадины внутри кратера, а частично — разрыхленными породами. Очень похоже на астроблему!
Но поскольку вся структура находится под Антарктическим ледяным щитом, дальнейшие исследования пока невозможны, так что ее метеоритное происхождение пока окончательно не доказано — вообще-то могут существовать и другие объяснения такой аномалии. Но если кратер Земли Уилкса действительно является ударным, то он сразу выходит на первое место — становится крупнейшим метеоритным кратером на Земле! А небесное тело, которое могло вызвать взрыв такой силы, по расчетам, должно было быть примерно в 6 раз больше того, которое образовало кратер Чиксулуб в Центральной Америке, как предполагается, ставший причиной вымирания динозавров. Возникла даже гипотеза, что падение этого метеорита на землю Антарктиды могло вызвать на нашей планете пермско-триасовое вымирание около 250 млн лет назад.
Подтверждение метеоритного происхождения этого колоссального кратера имеет большое значение для гипотезы об образовании тектитов — загадочных обломков темно-зеленых стекловатых камней. Одни исследователи считают их особым классом метеоритов, другие — продуктом вулканических извержений на Луне. Есть мнение, что тектиты возникают из горных пород, расплавленных при ударе крупных метеоритов и с чудовищной силой выплеснутых из кратера. Слабым местом этой гипотезы было отсутствие молодых метеоритных кратеров в Австралии и Тасмании, где тектиты широко распространены. И вот кратер, обнаруженный в Антарктиде, оказывается как раз в центре Австрало-Тасманийской дуги, изобилующей тектитами. Тем самым данная гипотеза получает новое подтверждение.
Лед неодинаково холоден. Температура льда антарктических ледников достигает –60 °C. Намного теплее лед гренландских ледников — в среднем –28 °C. И совсем «теплые» льды — с температурой около 0 °C — лежат на вершинах Альп.
Количество найденных на Земле астроблем приближается к 200, и это только научно доказанные случаи. Однако на нашу планету падали не только очень крупные тела. Имеются данные о случаях, когда метеоритные дожди достигали чрезвычайно высокой плотности и захватывали огромные площади. Их выпадение могло приобретать характер страшного стихийного бедствия.
Так, в Северной Америке, в районе полуострова Флорида, на побережье Атлантического океана, по-видимому, имело место весьма грандиозное космическое событие. В штатах Северная и Южная Каролина была проведена аэрофотосъемка, обнаружившая ряд круглых и яйцеобразных воронок, напоминающих по виду кратеры метеоритного происхождения: около 140 тыс. кратеров, в том числе около 100 диаметром более 1,5 км! Установить количество более мелких не представляется возможным, однако ученые предполагают, что их здесь более полумиллиона. Площадь, подвергшаяся космическому камнепаду, достигала 200 тыс. км2. Кратеры расположены дугой, в центре которой в настоящее время находится приморский город Чарлстон, а значительная часть «бомбардировки» пришлась на Атлантический океан.
По мнению некоторых специалистов, эти кратеры образовались в результате падения метеоритов, скорее всего, кометного происхождения. Они врезались в Землю под небольшим углом к горизонту, в юго-восточном направлении. Некоторые из метеоритов были двойные (тандем-метеориты), а их падение имело взрывной характер. Согласно другим предположениям, в атмосфере от перегрева взорвался крупный астероид (диаметр около 10 км, масса — 1000–2000 млрд т). Его осколки упали каменным дождем в радиусе более 1000 км.
В ряду других крупных космических явлений Тунгусский метеорит занимает особое место. Прежде всего потому, что это было падение, совершившееся на глазах человека. Правда, свидетели (в том числе и получившие ожоги!) находились в сотнях километров от эпицентра события, так как дело было посреди бескрайней и практически безлюдной центрально-сибирской тайги. Но это и к лучшему: если бы какой-то охотник случайно и оказался близко, то он все равно не смог бы никому ничего рассказать — на колоссальной площади было выжжено и сметено все живое. Деревья были повалены на территории более 2000 км², в нескольких сотнях километров от эпицентра взрыва в деревенских домах повылетали оконные стекла. Сумма всех данных позволяет утверждать, что события утра 17 (30) июня 1908 года в районе реки Подкаменная Тунгуска вызваны падением небольшой кометы. Она вошла в земную атмосферу утром, двигаясь с востока, то есть навстречу Земле. На высоте 5—10 км над Землей произошел взрыв колоссальной силы. Согласно расчетам, скорость, с которой Тунгусская комета влетела в атмосферу Земли, была 30–40 км/с. К моменту взрыва она снизилась до 16–20 км/с, а масса взорвавшегося тела составила несколько десятков тысяч тонн (остальное испарилось до взрыва). Температура на фронте головной ударной волны достигала 100 000 °C, то есть в десятки раз превышала температуру поверхности Солнца!
Мощность взрыва оценивается в 40–50 Мт (мегатонн), что соответствует энергии самой мощной из взорванных людьми водородной бомбы. Причем широкая зона поваленных деревьев имеет форму бабочки, что хорошо совпадает с зоной разрушения (теоретически рассчитанной) от баллистической волны.
На месте катастрофы найдено лишь огромное количество мельчайших шариков размером порядка десятков микрон. Они представляют собой застывшие капельки расплавленного металла или силиката, входивших в состав твердых включений в ядре кометы. Никаких следов повышенной радиоактивности в районе падения не обнаружено. Спустя несколько дней после катастрофы наблюдалось необычное свечение неба, распространившееся полосой от места падения небесного тела до Британских островов. Это было вызвано попаданием в слои атмосферы веществ, входивших в состав хвоста кометы. Резкое снижение прозрачности атмосферы, зарегистрированное двумя неделями позже, вероятнее всего, объясняется пылью, выброшенной в верхние слои атмосферы после взрыва.
По своим масштабам тунгусская катастрофа стоит в одном ряду с такими крупнейшими катастрофами, как взрыв и проседание кальдеры вулкана Кракатау, извержение Санторина (связываемое с гибелью Атлантиды) или великие землетрясения. Площадь вывороченного леса составляла 20 тыс. км2. К счастью, взрыв произошел в совершенно безлюдной местности. Однако если бы эта небольшая комета взорвалась над густонаселенным районом, то размеры катастрофы и число жертв трудно вообразить.
30 октября 1961 года Советский Союз провел испытание самой мощной термоядерной бомбы в истории (на Западе ее назвали «Кузькина мать»). Мощность заряда составила 58 Мт, а энергия взрыва в 10 раз превысила суммарную мощность всех взрывчатых веществ, использованных за годы Второй мировой войны. Гриб взрыва поднялся на высоту 67 км, а диаметр его «шляпки» составил 95 км. Ударная волна, возникшая в результате взрыва, трижды обогнула земной шар. Бомба была создана под руководством академика Андрея Сахарова.
«Внутренняя жизнь» планеты
«Как ни странно, — писал знаменитый физик-теоретик Ричард Фейнман, — мы разбираемся в распределении вещества внутри Солнца куда лучше, чем во внутреннем строении Земли». Расстояние от поверхности до центра Земли равно 6370 км, что не так уж много. Если выкопать колодец до центра и бросить в него камень, то он долетит до дна всего за сорок пять минут (хотя когда долетит, он потеряет свой вес, станет невесомым, поскольку вся тяжесть Земли будет не внизу, а вокруг). Наши попытки продвинуться в направлении центра были поистине скромными. В Южной Африке один или два золотых рудника достигают глубины более 3 км, а глубина большинства шахт и рудников на Земле не превышает 500 м. Если бы планета была яблоком, мы не просто не проткнули бы его кожуру, а даже не приблизились бы к этому.
В Северной Америке, на востоке штата Небраска, недалеко от городка Орчард есть необычное место. Это одно из самых больших в мире кладбищ ископаемых останков животных. Сегодня это место называется Эшфоллским парком: общей могилой многим десяткам носорогов, зебровидных лошадей, саблезубых оленей, верблюдов, черепах служит высохший водоем. Все погибли в результате загадочного катаклизма чуть менее 12 млн лет назад, в период, известный в геологии как миоценовый. Животных нашли похороненными под вулканическим пеплом трехметровой толщины, но загадка заключалась в том, что в Небраске никогда не было никаких вулканов! В те времена Небраска располагалась на обширной жаркой равнине, очень похожей на Серенгети в нынешней Африке.
