Олег КУЛАГИН
КОНЕЦ ИГРЫ
Дарги были древней и могучей расой. Их звездолеты проникали в самую глубь Вселенной, где им принадлежали многие миры, и никто в Галактике не решился бы враждовать с даргами. Но однажды на одной из трасс, где звездолетам не грозили никакие опасности, произошло событие, поставившее под угрозу самые основы цивилизации даргов...
* * *
Звездолет с двумястами пассажирами на борту вышел из подпространства недалеко от орбитальной станции, когда загадочное явление привлекло внимание капитана и штурмана.
Белое свечение приближалось справа по курсу. Скоро оно приняло вид прямоугольника, внутри которого можно было разглядеть огромную голову странного существа. Покрытое безобразной гладкой кожей без чешуи, оно имело два глаза и странный вырост посредине лица. Все это капитан и штурман успели сообщить на орбитальную станцию. А уже в следующее мгновение огромная голова растянула в стороны уголки своего рта - то ли засмеялась, то ли заплакала - и ослепительный луч коснулся серебристой обшивки лайнера, тотчас превратившегося в огненный, распадающийся на сотни осколков цветок.
С орбитальной станции некоторое время ошеломленно наблюдали за происходящим, прежде чем спохватились и выслали боевые корабли. В завязавшейся перестрелке с чудовищем три из них были уничтожены. При этом выяснилась удивительная вещь: когда пилоты пытались атаковать монстра с тыла, они немедленно теряли его из виду. Кроме того, оказалось, что светлый прямоугольник, в котором находилось чудовище, был совершенно плоским, начисто лишенным третьего измерения.
Сначала обстрел не причинял монстру вреда, но после нескольких прямых попаданий на его лице вдруг проступили расположенные в ряд непонятные знаки. А в следующий миг прямоугольник исчез, не оставив следа.
Так началась для даргов странная многолетняя война с противником, который неожиданно появлялся в самых различных местах Галактики и так же неожиданно пропадал, успевая перед этим уничтожить сотни жизней и превратить в осколки прекрасные корабли.
Долгое время в этой войне дарги не могли добиться никакого перевеса. Тысячи боевых звездолетов патрулировали космические трассы, однако это не мешало монстру все чаще появляться у густонаселенных миров и наносить им тяжкие потери. Ни с чем подобным даргам не приходилось сталкиваться за всю свою историю. Новый враг ставил под сомнение само существование их цивилизации.
Загадочным оставалось и происхождение монстров. Одни ученые высказывали предположение, что двухглазые чудовища - существа из бесконечно далеких галактик, другие считали их порождениями параллельного мира. Но и те, и другие сходились в том, что светлые прямоугольники - скорее всего, своеобразные окна, соединяющие мир даргов с миром, которому принадлежали монстры. Словом, даргам, хотя им было известно подпространство, приходилось признать, что чудовища намного опередили их в своем развитии.
Годы исследований не давали результатов, пока ученые, наконец, не нащупали ниточку, которая обещала привести к решению проблемы.
* * *
Сергей Романцов, приятный молодой человек двадцати трех лет, записал в файл autoexec.bat новую строку, нажал F2 - Save, после чего вышел из "Нортон командер" и перезапустил компьютер привычной комбинацией Ctrl-Alt-Del. Сердито загудел дисковод старенькой "Искры", на экране монитора высветилось несколько строк, потом появилась надпись Space pirate с указанием авторских прав, и быстрой лесенкой побежал список файлов. Наконец погас индикатор дисковода, и на экране высветилась давно знакомая заставка: Welcome to Space pirate! Ниже следовал текст на английском, известный Романцову в переводе: "Космические трассы ждут вас! Ни один из вражеских кораблей не укроется от вашего лазера и ракет, если вы проявите ловкость и волю к победе, достойную настоящего пирата! Сражайтесь и покоряйте Галактику! Space pirate - лучшая игра десятилетия!"
Романцов нажал Enter, заставка исчезла, появился список оборудования и вооружения, нажал еще раз, и список сменился видом звездного неба из рубки космического корабля. Насвистывая веселый мотивчик, Романцов прибавил своему кораблю скорости и, ориентируясь по локатору, выбрал жертву из целого десятка космических лайнеров, барражировавших в пределах видимости.
Сзади скрипнула дверь. По походке Романцов узнал своего приятеля Андрея Деулина.
- Как успехи? - поинтересовался Андрей.- Все не можешь подняться выше среднего рейтинга?
- Среднего? - усмехнулся Романцов. - Это вы, пираты доморощенные, отродясь выше среднего не подымались, а у меня уже "Good". И две тысячи пятьсот очков.
- А Максима Решетняка подбили. Только успел угробить пассажирский лайнер возле Заонги и заработать высокий рейтинг, как нарвался на целую эскадру "призраков". Разделали под орех.
- Вечно он увлекается пассажирскими. Конечно, рейтинг быстро растет, но зато потом за тобой половина Галактики гоняется.- За разговором Романцов не забывал корректировать курс. Он шел на максимальной скорости, и расстояние до жертвы быстро сокращалось.- Я лично не люблю соваться в бойкие места вроде Заонги. Летаешь себе потихоньку в стороне от главных космических трасс и гробишь все подряд: грузовик, так грузовик, пассажирский, так пассажирский.
- Этот, по-моему, грузовик,- сказал Андрей, всматриваясь в экран.
- Сейчас проверим,- Романцов клавишей курсора подправил прицел и нажал "I". Вверху экрана появилась надпись: Heavy cruiser. Type: Shark".
- Ого! - сказал Романцов.- Нарвался на "акулу". Будет жарко.
Для начала он дал несколько залпов из импульсного лазера. С приближающегося крейсера немедленно ответили тем же и вдобавок выпустили две ракеты. Вверху экрана зажглась надпись: Incoming missile!
- Ах, так! - прищурился Романцов.
- Сбрасывай скорость,- советовал из-за плеча Деулин.- А то не успеешь сбить ракеты.
- Не учи ученого...- Романцов ловко перевел прицел и несколькими залпами уничтожил обе ракеты.- Вот вам!
- Сейчас боевых роботов выпустит!
- Спокойствие! - Романцов, продолжая щуриться, нащупал прицелом первого робота и выпустил ракету. Робот разлетелся на десятки осколков. Экран высветил надпись: Missile target destroed". Второй робот приблизился почти вплотную, обстреливая Романцова из лазера, однако и он был уничтожен. Не медля, Романцов опять поймал в прицел крейсер и обстреливал его до тех пор, пока тот не рассыпался на куски.
- Готово! - довольно засмеялся Романцов и добавил, оборачиваясь к Деулину: - Учись! Когда за штурвалом старый космический волк - накладок не бывает!
- А все-таки он чуть-чуть тебя не угробил.
- Чуть-чуть не считается!
- Ну ладно, я пойду,- сказал Деулин.- А то начальник, наверное, уже волосы на себе рвет.
- Привет руководству! - ухмыльнулся Романцов и, снова обратившись к монитору, увидел, что слишком углубился в пустынный район космоса. Здесь нечем было поживиться, и он решил вернуться поближе к обитаемым мирам. Взяв курс на ближайшую звезду, Романцев клавишей "J" перешел в "джамп-режим", сразу на порядок увеличив скорость своего рейдера. Через некоторое время локатор обнаружил прямо по курсу скопление массы, и "джамп-режим" автоматически отключился. Романцов навел перекрестие прицела на еще бесформенный объект. Монитор был отечественный, с плохим разрешением (на уровне СGA) и не выявлял деталей на таком расстоянии. Романцов нажал клавишу "I". На экране появилась надпись: Passenger ship. Type: Whale.
"Ого, повезло! - подумал Романцов.- Пассажирский! И без сопровождения. Обычно следом за таким "китом" идет линкор типа "скорпион".
Естественно, удачи упускать было нельзя. Романцов решил обойтись одним импульсным лазером и предвкушал записать на свой победный счет по крайней мере восемьдесят очков. Не убирая пальца с клавиши Space, он ждал... и вот наступил подходящий момент для атаки. Нажав клавишу, Романцов с удовольствием наблюдал за беспомощным "китом", который почему-то даже не пытался ответить на пиратские залпы.
"Ага, растерялись! Ну сейчас вам будет крышка!"
Однако и через полминуты непрерывного обстрела пассажирский корабль не собирался рассыпаться на куски.
"Надо подойти поближе и врезать стационарным лазером. Тогда будет наверняка".
Но, к удивлению Романцова, расстояние до цели сокращалось очень медленно, хотя он шел на максимальной скорости.
"Ничего себе, пассажирский! Да у него и защита лучше, чем у тяжелого крейсера, и скорость не меньше, чем у разведчика. Крутая штучка, пожалуй, потянет на все сто очков. Высокий рейтинг мне обеспечен!"
Цель на экране выросла. Можно было различить очертания двигателей и ряды иллюминаторов вдоль приплюснутого корпуса.
"Пора!" - подумал Романцов, собираясь нажать кнопку, управлявшую станционарным лазером, но в этот момент произошло непредвиденное. Несколько вражеских звездолетов разом возникли впереди.
