Глава 1
Наш караван уже несколько дней двигался на юг от Эскеля, вдоль русла неширокой мелководной реки, называемой местными «Песчаной» за обилие песчаных отмелей и свойство перед началом сезона дождей практически полностью пересыхать. Сейчас вода в ней ещё была, как были и небольшие поселения, льнущие к водной артерии, но кое-где перейти реку уже можно было, не намочив коленей, да и растительность даже совсем у берега уже вовсю желтела и выгорала на солнце.
Вообще жара стояла страшная, не доставляя дискомфорта разве что мне и, в меньшей степени, моим спутницам, лошадки же наши страдали и пили куда больше обычного. Беженцы, что шли с нами, хоть и были привычны к местному климату, но тоже бодрились лишь с наступлением сумерек, до того шевелясь вяло и стараясь прятать головы в тени. Самыми востребованными в этой обстановке оказывались маги, так как могли наложить заклинания контроля температуры на внутреннее пространство повозок и призвать воды.
Впрочем, сейчас это было не очень важно. Наш караван уже нашёл место под ночную стоянку, и уставшие за день путешественники неспешно разбивали лагерь, обихаживали лошадей и занимались прочими рутинными, но важными делами. Я же слушал негромкий напев Рёко, повествующий о каком-то рыцарском походе, и, гипнотизируя окно Статуса, собирался с духом.
Эдель и Адель отсутствовали, убежав проверять состояние каравана, Нэроко колдовала над котелком, уже создав костёр с магическим пламенем и призвав воды, так что время подумать у меня было. Не то чтобы это помогало… В плане набора решимости как минимум, ведь эти дни я тоже не только плевал в потолок, передвигаясь в нашем фургоне. Я думал над ситуацией вообще и над тем, стоит ли посвящать в неё моих девочек. И пришёл к выводу, что посвящать надо. Вот только совсем не мог представить, как они к этому отнесутся. С учётом отношения местных жителей к некромантии (положа руку на сердце, оправданному и заслуженному)… В общем, я боялся, что, узнав о моей способности поднимать мёртвых, не говоря уже о статусе фактического Лорда Бездны, пусть и не из Бездны, но вполне себе демона по природе и источнику сил, девушки, несмотря на всё то, через что мы вместе прошли и какие чувства друг к другу испытываем, меня пошлют. В смысле, сбегут. Но и не говорить — это не дело. Использовать силу Повелителя Душ мне придётся, и скорее рано, чем поздно. И использование её без пояснений уничтожит наши отношения с куда как большей вероятностью, чем предупреди я их сейчас. Да, мои призраки внешне отличались от тех отталкивающих аморфных фигур, которых поднимали демоны-некроманты, но призрак есть призрак. Нельзя просто сказать «Это другое!» и рассчитывать, что адекватные разумные не сложат два и два. Девочки же у меня адекватны и притом умны — они не поведутся на рассказ о том, что, создавая некую полупрозрачную копию человека на основе свежего трупа, я использую совсем не некромантию, а что-то другое, которое вот лучше, потому что потому. Плюс они видят магию — они банально увидят, как призрак формируется из вытягиваемой с тела энергии.
– Вайтлиан-сама, вам не нравится, как я пою? – завершив песню, обеспокоенно подалась ближе Рёко, ловя мой взгляд.
– Нет, ты прекрасно поёшь, – улыбаюсь явно заметившей мой мрачный настрой девушке. – Я просто думаю, – поднимаю глаза к небу.
– Тогда-а… – одетая по жаре в ленточный костюм от Мелиссы кшарианка с волчьим хвостиком отчётливо начала соображать, что бы такого придумать, чтобы меня растормошить, но…
– Не переживай так, – кладу ладонь ей на голову и нежно зарываюсь пальцами в волосы на границе с основанием пушистых волчьих ушек, после чего полностью перехожу на левое ушко и начинаю его бережно массировать подушечками пальцев, – мне правда нравится, как ты поёшь — у тебя прекрасный голос. Просто иногда в голову лезут мысли, с которыми сложно быстро разобраться.
– М-м-м… – зажмурила глазки от удовольствия волкодевочка, параллельно подаваясь совсем близко и прижимаясь ко мне. – Тогда, может быть, мне стоит ещё что-нибудь спеть для Вайтлиана-доно? – изящные пальчики уже сложились в замочек на другом моём боку, а голова Рёко пристроилась у плеча.
– Я не против.
– Вайтлиан, – позвал меня приятный низенький голос от костра.
– Что такое? – перевожу взгляд на звук и утыкаюсь в два сиреневых омута, прямо и спокойно глядящих на меня.
– Хоть эта растяпа и использовала всё только как повод к тебе прилипнуть, – хвостик нэки, что и сама щеголяла в таком же ленточном костюмчике, качнулся в осуждающем жесте, – но она права — последние дни ты очень мрачный. Если есть что-то, чем мы можем помочь, пожалуйста, скажи. Мы… – она замялась и сконфуженно отвела взгляд, – я очень переживаю, когда вижу, что у тебя на сердце какой-то камень, – щёчки волшебницы слегка потемнели.
– Эх… ничего от вас не скроешь, – вздохнул я, продолжая почёсывать за ушком и не думающую отстраняться Рёко. – Давайте поговорим об этом после ужина.
– Хорошо, – мгновенно согласилась котодевочка, сразу возвращаясь к готовке, будто ничего не было.
Вскоре от других костров вернулись тёмные эльфийки, что хоть и тоже скинули изрядно одежды, но на ленточные «комбинации» не перешли, продолжая прятаться в плащах с капюшонами, да и в целом демонстрировать куда большую привычку к местному климату. Вспыхнувшая тут же шутливая потасовка за место у тела лидера была на корню погашена сообщением нэки, что каша подоспела. Ну а ещё полчаса спустя группа из пяти разумных, отделившись от общей стоянки, стремительно скрылась в степном пейзаже, начинающемся почти сразу у реки.
– Чисто, – отойдя примерно на километр и проведя быстрый осмотр вершины небольшого холма,
