что держалась, но явно начала осыпаться.
Бледное пламя лизнуло сосульки, и они загорелись. Опали водой, затем барьер, явно разваливающийся, пробили новые ледышки, и они загорелись тоже; пламя стало почти ярким.
Земляной барьер рассыпался окончательно, и набравшее силу пламя выстрелило вперёд, навстречу новому залпу сосулек, и от них — к поверхности пруда, по которому я дополнительно ударил молнией.
Нечто поднялось из воды, вызвав фонтан брызг. Крупное, чешуйчатое зеленовато-серое тело, мощные когтистые лапы рептилии по бокам вытянутого тела, рудиментарные крылья…
Дракон?!..
"Фальшивый дракон" — немедленно сообщила Система, успокоив меня. — "Хо-зверь, ранг: чрезвычайно низкий".
Не "Ничтожный", как у медведей, но вполне в пределах ожидаемого.
Я намеренно позволил пламени, попавшему в воду, на миг обрести свойства нормального огня и угаснуть; и, как я и надеялся, "фальшивый дракон" вызвал всплеск воды, пытаясь погасить то пламя, что попало на его шкуру. В то же время я вложил дополнительную порцию энергии в свойство сжигания хо — и хотя зверь поднял волну своим телом, но для усиления эффекта использовал технику контроля воды.
Которая сработала как бензин в огонь.
В паре мест ему удалось сбить огонь, но большая часть пламени, питаемого моей и его собственной хо, вспыхнула ещё ярче. Одной рукой поддерживая технику пламени, второй я добавил ещё одну молнию; резерв ощутимо просел, но я просто достал из кольца пару флаконов тоника. Атаковать зельями противника, специализирующегося на воде и холоде, малоэффективно, но ничего не мешает мне пить их самому.
Пламя снова вспыхнуло ярче; зверь очевидно попытался воспользоваться какой-то магией, но лишь усилил моё пламя. Он попытался нырнуть, но я вновь выдал молнию; даже с тониками мои резервы истощались, но его явно истощались ещё быстрее.
Осознав, что погружение его не спасёт — бледное пламя разгорелось уже достаточно сильно, чтобы водой его было не погасить — зверь выбрался на берег и помчался ко мне. Когда он полностью выбрался из воды, стало заметно, что это, пожалуй, крокодил, попытавшийся стать похожим на дракона; однако куда более быстрый даже на суше, чем можно ожидать от крокодила.
А вот теперь можно и зелья.
Я, признаю честно, был горд собой. Практически весь бой от начала и до конца прошёл по плану, который сложился в моей голове, как только я увидел, с каким противником и в каких условиях придётся иметь дело. Были скользкие моменты — мог не вынырнуть, несмотря на разряд молнии, мог погасить моё пламя, ещё что-то — но в итоге всё прошло именно так, как я и задумал. Есть чем гордиться.
Если, конечно, это не было разовой удачей.
Я захватил этого крокодила своим любимым студнем, оставив немного бледного пламени, чтобы он не смог его смыть или проморозить. К сожалению, попытки общения оказались совершенно безрезультатными; определённо, в отличие от медведей этот зверь разумен не был.
— Девушки, он ваш — произнёс я, вставая от рептилии. Нужно проверить пруд.
Маленькое, всего несколько метров в длину и ширину, озерце, казалось бездонным; бережок уходил в воду всего сантиметров на тридцать, а затем резко уходил вниз. И где-то посередине, под парой метров воды, можно было различить слабое голубое сияние, от которого во все стороны растекалась словно бы прохладная и влажная хо. Я всмотрелся в глубину, присев на берегу, и -
"Водный лотос, преобразователь хо, с отклонениями. Качество: ничтожное. Одичавший, жалкий в сравнении с предками, но даже так этот цветок остаётся ценнейшим наследием древних. Преобразует энергию глубинных вод в Хо с водным окрасом. Способствует улучшенному освоению водных техник. Способствует приобретению водного Окраса хо. Генерирует хо в непосредственной близости".
Хух. Это… Интересно.
Справка, перечисляющая свойства и возможные применения магического цветка, была довольно длинной. Даже просто съесть как есть можно, оказывается… Я имею в виду, с пользой для организма. Улучшит контроль над водой, добавив "Окрас хо" (вот что это за характеристика…), улучшит способности накопления хо, даст толику устойчивости к холоду… Ещё лучше — изготовить эликсир либо пилюлю, есть ряд рецептов. Более сильное увеличение ранее перечисленного, переход со Второго Шага на Третий, лечение некоторых ядов, проклятий, и магических травм… Применений много.
И ни одно из них я использовать не хотел.
Этот цветок представляет собой частичное решение одной из стоящих передо мной проблем: нехватка энергии. Если удастся его пересадить… Культивировать у себя, возвращая к исходным характеристикам…
Многообещающе.
Мне не хватало знаний, но это было поправимо. Согласно подсказке Системы, необходимая мне информация содержалась в книге "Разведение магических растений и уход за ними", так что я изучил её, не сходя с места, несмотря на цену в три очка.
…Я скривился. Пересадить лотос не выйдет; очень много сложностей, очень капризное растение. Его корни могут простираться на сотни метров, и легко повреждаются, к тому же он привыкает к одному месту… в общем, не вариант. Остаётся попытаться получить семена и вырастить у себя из них, но тут вставал свой набор сложностей. К книге, помимо рецептов удобрений и схем специализированных формаций, прилагалась диагностическая техника, используемая для растений (понятно, почему цена такая высокая), и я немедленно заметил проблемы с этим цветком.
Эти лотосы однодомные, самоопыляющиеся, так что ещё один для получения семян не нужен, но конкретно этот цветок… ну, его репродуктивная система хилая, неразвитая.
Решаемо, и без больших сложностей, но необходим присмотр, и регулярные процедуры. Всё это займёт, вероятно месяца три, но не могу я же поселиться здесь на такое время? Хм. Однако упускать такую возможность тоже не хочется…
Я встал и повернулся крокодила и своих учениц…
…Не понял.
Какие-то негромкие звуки за своей спиной, пока я изучал лотос и размышлял, как с ним быть, я слышал, и лёгкие волны хо тоже ощущал. Однако никак не предполагал, с чем они связаны, и совершенно не ожидал увидеть, что моя компания из четырёх персон… двух персон и двух зверей… короче, что она увеличится вдвое.
На траве, тщательно связанные и аккуратно сложенные в ряд, лежали четверо звероухих мужчин в пятнистой коричнево-зелёной одежде, камуфляжной.
В первое мгновение я подумал о вампирах, преследующих Розу, но видимые мутации у тех — редкость, тем более аналогичные сразу у четверых. Так что зверолюды, вероятно.
Это дикий лес или проходной двор?
— И что мы тут имеем? — осведомился я.
— Подсматривали — флегматично сообщила Роза, жуя какой-то стебелёк.
Сакура и медведь согласно кивнули.
— Где их оружие? — осведомился я. Если бы четверо мужчин в маскировочной одежде гуляли по лесу ещё и без оружия, это было бы уже перебором для моего здравого смысла; к счастью, ему не пришлось пострадать. Роза подняла руку, продемонстрировав своё кольцо хранилища.
— Вооружены были прилично, но для Народа это норма — сообщила
