зале за одним из столов своих знакомых дам. Все четыре, хм, нет, три женщины и моя помощница Ланика. Называть двадцатилетнюю девушку женщиной у меня рука не поднималась.
Студентов рядом не было, видимо, успели поесть раньше и куда-то свалили.
Атмосфера за столом, судя по всему, оставляла желать лучшего, потому что все уныло ковырялись в тарелках, стараясь не смотреть друг на друга.
— А вот и я, — преувеличенно радостно произнёс, усаживаясь на свободное место рядом, — как доехали?
— Нормально, — ровным голосом произнесла Злотана, бросив на меня нечитаемый взгляд.
— Ну и хорошо, — продолжил улыбаться я, — вы, наверно, уже познакомились, но всё равно хотел бы представить вам своего адъюнкта госпожу Ланику Сильф.
На слове «госпожу» графиню стало корёжить, но она сдержалась, хоть я и заметил мелькнувшую гримасу презрения на лице. Видимо, по её понятиям, на госпожу девушка не тянула. Хотя, быть может, дело всё было в особом положении семьи Сильф. Злотана-то, была верной подданной имперской короны. В отличие от неё, Алиса с Ясулой восприняли мои слова внешне спокойно. Но Ботлер всё же спросила:
— А поопытней никого не нашлось?
— Считаешь, что мне нужно поопытней? — изогнул бровь в некотором удивлении я.
— Считаю, — ответила она, выдержав мой взгляд.
— А мы точно про учебный процесс сейчас говорим? — уточнил я, нахмурившись.
— Пожалуй, я уже наелась, — произнесла Ланика, поднялась с места, улыбнулась мне, чуть кивнув, и удалилась куда-то вверх по лестнице, наверное, к себе.
Я с укором посмотрел на потупивших взор дам.
— Ну вот, обидели девушку.
— Обидишь её, — буркнула графиня, — знаю я таких молодых да ранних. Палец в рот не клади.
Я вздохнул, и что теперь с этим делать? И ведь не признаются, что ревнуют к молодой из-за её возраста, найдут тысячу других причин. И ладно бы я действительно что-то такое планировал, но мне нужна была именно что помощница, а не любовница. Как им это объяснить? К тому же, есть ещё Селестина.
«А соберу ка я их вместе, — подумал я, — и сразу расставим все точки над 'ё».
— Поехали, — решительно произнёс, поднимаясь с лавки.
— Куда?
— Во дворец нашей общей знакомой, графини Вейст.
* * *
На моё счастье, Селестина была на месте и готова нас принять.
Стоило дверям гостиной закрыться, оставив нас одних, как я, ткнув замершим дамам в сторону диванчиков с креслами, произнёс:
— Присаживайтесь, разговор будет долгим.
В ответ на приподнятую бровь Селестины, что с интересом наблюдала за нами, удобно устроившись на ещё одном кресле, спросил, впрочем, произнеся это скорее утвердительным тоном:
— Я покомандую немного?
— Да, пожалуйста, — не стала мешать мне хозяйка дворца, отчасти сама заинтригованная таким поведением.
Безошибочно определив бар, я подошел к серванту, дёрнул на себя мелодично зазвеневшую дверцу, достал бутылку вина, бокалы, всучил каждой в руки. Откупорив бутылку, распределил поровну между всеми, пустую тару сунув под невысокий столик, в моём мире прозываемый журнальным.
— А ты?
— А себе я чего-нибудь покрепче возьму, — ответил я Селестине, выуживая из бара гранёный стакан и бутылку водки.
Наполнил почти до краёв, а затем, не отходя от серванта, залпом махнул, вливая всё в себя. Меньшее после божественной амброзии меня тупо не брало, а на сухую я такой разговор вести не очень-то хотел.
— Пейте, — строго приказал я, дождался, когда женщины осушат свои бокалы, после чего откупорил вторую бутылку.
Ударная доза спирта смогла слегка пробить противоядовый барьер, и я почувствовал расходящееся по венам тепло. Не став присаживаться, оглядел ещё раз всех присутствующих, после чего произнёс:
— Итак, я собрал вас всех здесь, чтобы раз и навсегда решить вопрос, связанный с отношениями между мной и вами.
Селестина хмыкнула, Злотана напряглась, Алиса прищурилась, а Ясула чуть ехидно улыбнулась.
— Вольдемар, — внезапно, чуть покраснев, произнесла графиня Честер, — ты прости меня за несдержанность, я понимаю, что вела себя недостойно благородной дамы. В конце-концов, если эта Сильф тебе нужна, чтобы сбрасывать напряжение…
— Тьфу! — не выдержал я, разозлившись, — далась вам она. Вот клянусь, что у меня и в мыслях не было с ней чем-то, кроме работы, заниматься. Когда уже вы поймёте, что молодые и неопытные девочки меня не возбуждают? Что мне нравятся такие как вы, сочные, зрелые, искусные в любви, знающие что хотят, с которыми можно не только трахаться, но и выпить, и поговорить.
— С такими как мы? — зацепилась за фразу Алиса, — у тебя был ещё кто-то, кроме нас?
Я слегка смутился, затем ответил:
— Ну было, в Академии. С Сильвией и Рагырдой.
— Это ректор и проректор понтийка? — Селестина расхохоталась, — ну да, достойные дамы.
Оглядев остальных женщин, графиня-адмирал изрекла:
— Пожалуй, я склонна Вольдемару верить. Это девица нам точно не соперница.
— О чём я и толковал, — кивнув той, я продолжил, — но это не главное. Я сейчас хочу раз и навсегда прояснить некоторые моменты.
Набулькав ещё стакан, также закинул в себя, а то первую партию организм успешно поборол, и меня начало отпускать.
— Во-первых, сразу говорю, я совершенно не годен для семейной жизни. По крайней мере на следующие двадцать-тридцать лет. Я слишком занят преподавательской деятельностью и своими изысканиями, чтобы иметь возможность уделять внимание семье. Надеюсь, это понятно?
Женщины дружно кивнули, и я принялся закреплять успех.
— А во-вторых, сами подумайте, нужен ли вам муж, который появляется раз в несколько дней. Тем более, все вы самостоятельные, привыкшие сами управлять своей жизнью. Брак будет для вас только обузой.
— И что ты предлагаешь?
— Оставить всё как есть, — заявил я.
Все переглянулись и дружно кивнули.
И тут я подумал, а так ли уж кардинально вопрос решил?
Сборы были суматошными, как, собственно, и всегда. Благо, пятнадцать отправившихся за мной студентов, после практики в Тингланде, уже не лезли куда ни поподя и не встревали в разборки со стражей. Особенно те, кто оставался в Охигбёрне, а не уехал со мной в Мёртвые земли. Они, кстати, дико завидовали уехавшим, с горящими глазами слушали про наши приключения там. Но не судьба, как говорится.
А на фразу одного из студентов:
— Вот бы и нам что-то такое!
Ответил только:
— Сплюнь!
Суеверно постучав
