зверя. Как вот ты нашел своего Тигра. И сразить его! Вот это достойное деяние.
— Долгое путешествие по пути Возвышения состоит из мелочей, — заметил я, поднимая указательный палец. — Путник не должен пренебрегать ничем на своем пути, иначе останется нищим и слабым.
Я процитировал слова отца. Он всегда так говорил, когда я оставлял на звере хоть что-то полезное. Также он часто говорил, что смерть любого зверя не должна быть бесполезной. Поэтому использовать нужно все. Иначе какой смысл вообще охотиться?
Маркус прищурился, но было видно, что ему не очень хотелось принимать мои слова.
Мы снова двинулись вперед, пробираясь сквозь буйные заросли и не встречая каких-либо трудностей. И вот, после того как вновь прибавилось еще несколько голов тварей к моему счету, передо мной вспыхнул знакомый текст:
[Вы убили 25 из 25 необходимых духовных зверей]
[Награда: ценные ингредиенты с этих зверей]
Я лишь удовлетворенно кивнул, радуясь своему прогрессу, даже не обращая внимания на издевательскую надпись о награде. Да и привык уже как-то.
В этот раз уровня я не получил, что в целом было логично. Чем выше поднимаешься по пути Возвышения, тем сложнее становится преодолевать очередную ступень.
Двигались мы не так быстро, как хотел Маркус, поскольку я и Мэй отвлекались на сбор трав. Парень же откровенно скучал, вертя в руках свой клинок и постоянно зевая. Ясно было, что вся эта возня с сырьем для пилюль не интересовала его нисколечко. Слишком мелочно для него.
— Маркус, позволь спросить, — обратился я к парню, когда мы сделали короткий привал. — Откуда ты столько знаешь о духовных ядрах и методах их поглощения? Твои познания в этом деле явно превосходят мои.
Светловолосый отвел взгляд в сторону.
— Ха, не считай мои слова чем-то особенным! — отмахнулся он беспечным тоном. — Просто мой отец является одним из заслуженных мастеров школы «Летающих Клинков», входящей в одну из величайших сект на всем континенте! А я… Что ж, я его бастард.
Я удивленно приподнял брови, вглядываясь в Маркуса новым взглядом. Он что, незаконнорожденный отпрыск от кого-то из патриархов школы меча? Это многое объясняло: и его познания, и гордый нрав, и бунтарский дух.
— В те времена отец владел одной из небольших, но сильных и гордых школ, «Молот Рениша», — продолжил Маркус. — Именно там мне привили острое чувство справедливости и боевой дух! Наши идеалы ничем не уступали, а может, даже были и крепче, чем у школы «Летающих Клинков». Моя мать была простой путницей, которую отец взял под свое крыло.
Маркус запнулся, но через миг вновь заговорил, повысив голос:
— Видишь ли, произошло так называемое присоединение. Школа «Летающих Клинков» просто поглотила «Молот Рениша», сделав его маленькой побочной ветвью.
Парень схватил наконечник меча и поднял его к небу. Глаза его засверкали, будто масляные блики на полированной стали.
— Мой отец был заслуженным мастером клинка, очень сильным, поэтому прошел испытание и спас школу от уничтожения. Он оказался среди тех избранных, что ныне учат великому искусству меча сильнейших воинов континента, — эти слова Маркус произносил с гордостью. — Для меня же дорога в основную обитель была закрыта из-за низкого происхождения…
Мэй сидела рядом, внимательно вслушиваясь в рассказ. В ее взоре читалось неподдельное сочувствие к судьбе нашего спутника.
— Как видишь, для остальных я мало чем отличался от обычного сельского парня, — пожал плечами Маркус, отведя взгляд. — Потому и стал изгоем. При этом все мастера «Молота» посчитали моего отца предателем, потому что тот начал преподавать секреты нашей школы и ученикам «Летающих Клинков». Так что, прихватив парочку фолиантов и клинок своего деда из нашей сокровищницы, я ушел странствовать. Знание вроде методов поглощения ядер было среди тех книг, что я взял с собой.
— И после всего этого ты все равно идешь путем Возвышения? — не сдержала удивления Мэй.
Маркус ухмыльнулся.
— Ох, прекрасная леди, школа «Летающих Клинков» берет лишь сильнейших и благородных воинов. И при этом великие мастера никогда не будут преподавать никому из чужаков, чьи родословная или сила недостойна их внимания. Я прошел все экзамены, но меня все равно не допустили, ведь я был посредственным. Так что я понял, что сила — единственный путь для меня выбиться из низов. И чтобы ее обрести, я готов был хоть ядра демонов поглощать! Однажды я добьюсь успехов и гордо войду в ворота главной обители «Летающих Мечей». Тогда никто даже не посмотрит на мое происхождение, ведь моя невероятная сила затмит их взор.
После этих слов наступила тишина. Мы с Мэй задумчиво переглядывались, пока Маркус скалился одной из своих фирменных ухмылок. А затем я по-дружески хлопнул его по плечу.
— Ты поступаешь верно, — сказал я без тени насмешки. — Это достойный путь истинного воина — обретение силы ради обретения чести! Раз Небо не даровало тебе счастье встать на прямую стезю, ты создаешь свою собственную! И я ценю то, что ты доверил мне свою историю. Мы никому об этом не расскажем.
Маркус лишь довольно кивнул в ответ, а Мэй счастливо улыбнулась. С этого мига мы и впрямь стали как один кулак против любых напастей, что готовило для нас пространство Храма Утраченных Сфер.
Спустя еще несколько часов пути наконец что-то изменилось. Что-то, что заставило меня внимательно посмотреть вперед.
Сперва это было едва заметно — мимолетный отблеск энергии вдали. Потом — биение неестественной ауры, что накатывало волнами. А затем, когда мы приблизились, серия чужеродных силовых импульсов.
— Стойте! — вскинул я руку, внимательно глядя вперед. — Кажется, мы подошли к порталу, что должен перенести нас в другое место.
Вокруг царила тишина, если не считать дуновение легкого ветерка в зарослях. Никаких признаков жизни вокруг, кроме продолжающегося энергетического свечения, источником которого, несомненно, служила какая-то таинственная формация.
Я всмотрелся в чащу, пытаясь отыскать ее. И, наконец, сквозь завесу листвы проступила изогнутая арка, сложенная из старинных камней, поросших зелеными лишайниками.
— Здесь! — указал я своим спутникам на находку. — Судя по волнам энергии, это формация для перемещения в иное измерение. Мэй, помнишь, что нам рассказывал тот горожанин — Храм Утраченных Сфер состоит из нескольких слоев пространств и измерений.
— Да, от
