уж и альянс! — с усмешкой покачал головой Влад Келлер. — Сказать по правде, не тянете вы пока на альянс. Да и вряд ли когда-то сможете это сделать. Слишком ненавидите друг друга, не доверяете, ждете удобного случая, чтобы нанести удар в спину. Нет, я пришел просить тебя не вмешиваться.
— Во что?
— Когда. — уточнил мужчина. — Пока я буду разбираться с Арнальдом, Итиосом и Гумондом.
— Чтобы потом, ты так же разобрался и со мной?
— Потом ты совершенно мирным путем войдешь в состав Протектории.
— Уверена, явившись в сон Сладкого Кани, ты скажешь ему тоже самое. Если уже не сказал. Да и всем остальным.
— Ну, доказать этого я не могу, так что тебе придется поверить мне на слово.
— Ха!
— Или включить голову и посмотреть на ситуацию моими глазами. Ты — единственная женщина среди правителей провинций бывшей империи. А женщины, хоть и более коварны и злопамятны, чем мужчины, все же лучше умеют договариваться. У вас нет этой свойственной нам гордыни. — Влад вдруг откинулся назад и не своим голосом произнес. — Чтобы я, великий князь Литольд Хахлет прогнулся под этого итанийского выскочку? Да не бывать этому никогда!
Он так похоже изобразил правителя Гумонда, что графиня невольно улыбнулась. И была вынуждена признать, что, если смотреть на все так, как это делает он, из всей их компании, только она и способна на сделку. Но вот…
— А сейчас ты подумала, что это не помешает тебе всадить мне в спину нож, когда я отвлекусь. — прочел ее мысли король Итании.
— Да чтоб тебя! — тут же выругалась Марита Перови. — Что это за переговоры, где даже помыслить об оппоненте плохо нельзя!
— Это — сколько угодно. — великодушно развел руками мужчина. — Меня совершенно не трогает то, что ты обо мне думаешь.
В следующий момент он резко поднялся и в два шага оказался рядом с собеседницей. Протянул руку к ее груди и… пронзил ее тело! Пальцы скрылись под кожей, и графиня почувствовала, как они бережно, но вместе с тем и довольно решительно, обхватили ее сердце.
— Но когда мы заключим с тобой договор, предавать меня все же не стоит. — он произнес это тем же светским тоном. Будто не держал в руках ее сердце. Но под конец все же надавил голосом. — Это станет последним, что ты сделаешь в своей жизни, Марита. Но мне бы не хотелось этого делать. Если я буду убивать каждого, с кем мне потом строить империю?
Шаг назад, и он уже стоит с ничего не выражающим лицом, убрав руку, которая побывала в ее груди, за спину. Графиня успела заметить, что на ней не было ни капли крови.
Пытаясь совладать с дыханием, перепуганная женщина долго ничего не говорила. Теперь она окончательно поняла, что приход в ее сон Влада Келлера — это что угодно, но не признак слабости. Только человека, имеющего возможность убить тебя в любой момент, но не делающий этого, можно называть по настоящему сильным.
— Так что конкретно ты от меня хочешь? — уняв дрожь в руках и стук сердца в груди, спросила графиня. — И что я получу, если предпочту твою сторону?
— Деловой разговор! — расплылся в хищной улыбке король Итании. — Начнем со второго вопроса. Ты получишь сохранение своего титула и статуса правителя провинции. Достаточную автономию, право самостоятельно принимать решение и место в законодательном органе будущей империи. Другими словами, я почти не собираюсь вмешиваться в управление маркграфством Фису, хотя определенные нововведения потребую провести. Но это больше касается сферы экономики, так что тебе не о чем волноваться.
— И сколько я должна отдавать за это денег? Из дохода своего лена?
— Налог, думаю, мы установим где-то на уровне двадцати процентов. Но сделаем его плавающим — что-то будет иметь повышенный коэффициент, что-то пониженный. Можем обсудить в деталях, но позже. Я еще не садился за налоговый кодекс Протектории.
— И взамен на это щедрое предложение мне нужно лишь не вмешиваться, пока ты будешь разбираться с моими соседями? — прищурилась женщина.
— Не только. Скорее всего, нам потом нужно будет сочетаться браком. Мне советники говорили, что это в рамках традиции прежней империи. В этом есть смысл, кстати.
— Хм, не думала получить предложение в своем возрасте…
— Если эта мысль тебе неприятна, то забудем. Я так сказал, к слову. Дочери у тебя вроде бы нет.
— Значит — невмешательство и свадьба?
— На начальном этапе — да. Военная и финансовая помощь не потребуется. Не вижу смысла стравливать вас друг с другом, мне же потом эти руины восстанавливать. А добряков, готовых сделать пожертвование в бюджет, как вы, вряд ли много на этом свете. Так что в начале, ты просто занимайся своими делами и не лезь на помощь соседям. Когда они ее попросят — пообещай. Устрой какой-нибудь пышный смотр войск, отправь их неторопливым маршем к границам. Но продолжай сидеть на своей очаровательно попке дальше. Справишься?
— Думаю, да. — кисло ухмыльнулась графиня. — Но мне нужны гарантии…
— Э, нет, Марита. Какие гарантии? Заложника тебе прислать? Нет, мы затеяли довольно рискованное дело, и я предельно с тобой честен — никаких гарантий не будет ни у меня, ни у тебя.
— Но я рискую больше? Эти мужланы, стоит им только узнать о нашем разговоре, растерзают меня на части!
— Значит, никому не говори. — пожал плечами Влад Келлер. — Ну так что? По рукам, госпожа графиня?
Марита Перови тяжело вздохнула, но ответила согласием.
— По рукам. Надеюсь, я об этом не пожалею.
— Да о чем там жалеть? — Итанийский монарх крепко, но без излишеств пожал протянутую ладонь женщины. — О самостоятельности крохотного куска земли, в бюджете которого нет средств на нормальное развитие? Перестань, Марита! Вы немного заигрались в феодальную раздробленность. Империя — это нормальный путь развития. С нормальными планами, и их реализацией.
— Что-то прошлой Протектории это не слишком помогло…
— У них не было меня. — сверкнул улыбкой Влад Келлер.
И стал таять. Причем, как-то странно. Сперва размылись контуры тела, потом и все остальное потеряло плотность до полной прозрачности. Последним в воздухе осталось висеть лишь лицо призванного героя. Точнее, его рот. Который, прежде чем исчезнуть, вдруг сказал.
— Всегда хотел это сделать!
И исчез.
А
