жизни, это был скорее способ «проводить гостя до двери».
— Вы умеете хранить секреты? — мягко улыбнулся я, сделав шаг к ней.
— Что? — она нахмурилась, заметно напрягаясь. Её взгляд снова прошёлся по мне, пытаясь найти причину того, почему её колдовство не сработало.
— Лорд, я думаю, что не смогу вам помочь… — произнесла она, но в её голосе уже звучала неуверенность.
Тогда я решил показать ей, на что способен сам. Моя рука окуталась пульсирующим чёрным комком энергии. Я прошептал пару слов, и ведьма замерла, пристально глядя на меня и пытаясь понять, с кем имеет дело. Затем, сжав ладонь, я развеял своё колдовство.
— Может, мы всё-таки поговорим? — повторил я свое предложение и сделал шаг назад. — Я хорошо заплачу за информацию.
— Ведьмак и аристократ? — её глаза расширились от удивления. — Давно не встречала такого сочетания. Обычно вас прячут… Что вас интересует?
— Оборотни, — коротко ответил я. — Мне предстоит длинная дорога, и есть вероятность снова встретиться с этими тварями. И я хотел бы знать о них больше…
Она оценивающе посмотрела на меня, кивнула, и два моих фунта бесшумно исчезли в кармане её платья. После короткой паузы добавила цену — ещё три фунта, и только тогда начала говорить.
С каждым её словом картина в моей голове менялась. Она рассказала о вервульфах как о существах, возникших благодаря Изнанке. Это были не просто дикие звери, как их привыкли изображать, — это были маги, оказавшиеся слишком слабы, чтобы выдержать нападение существ из Изнанки и измененные её энергией. Они не погибли, но и прежними уже не остались.
— Маги более подвержены заражению, — тихо объяснила она. — Всё дело в структуре их магических каналов. Яд или проклятие стражей Изнанки проникает в магический источник и меняет его. Природный же источник способен сопротивляться, и это главное преимущество ведьмаков и ведьм. Мы либо побеждаем заразу, либо умираем.
Её слова осели у меня в голове. Похоже на выдумку, но с другой стороны — интересная версия. И логика какая-никакая в ней присутствует.
— Поэтому власти так тщательно скрывают правду, — продолжила Тарнелл, и её глаза сверкнули от злости. — Маги, заражённые Изнанкой, представляют большую угрозу, но если рассказать об этом правду — система, которая веками строилась, рухнет. Колдовство уже давно приравнивают к злу, и никому не выгодно менять это представление!
Я внимательно ее слушал, стараясь уловить детали, которые мог бы подтвердить мой собственный опыт. Но пока была лишь общая информация.
— В последние пять лет число этих тварей только растёт, — её лицо исказилось. — Император отправляет всё больше людей в Изнанку, и вот результат.
— Они — бездумные животные? — уточнил я.
— Нет, — замотала головой Тарнелл, её глаза горели мрачным огнём. — Точно нет. Слушайте дальше, лорд…
Из её слов следовало, что этими существами управляет некая воля. Проклятие Изнанки подчиняет их, обращает магов в монстров, а затем те начинают обращать других. Только те, кого укусил «чистый» вервульф — маг, заражённый в Изнанке, — могли дальше распространять заразу. Обычные же люди, укушенные ими, становились простым зверьем, не способным на что-то большее.
Получается, среди тех, кого я встретил, первый, что обратил ребят под стенами Гринхолла — чистый оборотень. А вот второй… Может поэтому он мне показался более слабым? И еще его душа…
— Хорошо! — прервал я хозяйку, чуть прищурив глаза. — Как колдовство может помочь бороться с ними?
Она ответила не сразу. В её взгляде зажглось что-то хищное.
— Сто фунтов… — медленно произнесла Тарнелл, и её губы расползлись в довольной улыбке. — И не пенни меньше.
— Вы настолько уверены в правдивости своей информации? — я склонил голову, наблюдая за её реакцией. — Я не собираюсь платить за слухи и легенды, меня интересуют только проверенные факты…
Она только усмехнулась и оттянула вниз ворот своего платья, демонстрируя глубокий шрам на шее и плече. Это были следы зубов.
— Достаточно? — спросила она. Голос ее звучал спокойно, в глазах колыхалась мрачная уверенность. — Поэтому я и торчу в этой дыре. По дороге на меня напали, и больше месяца я была между жизнью и смертью. Только благодаря бабкиным зельям смогла выкарабкаться…
Она выжила после укуса вервульфа?.. Интересно! Я кивнул и неторопливо отсчитал нужную сумму.
Тарнелл приняла деньги с холодной улыбкой. И только после этого продолжила. Из её рассказа следовало, что слабые вервульфы — те, что были изменены обычными укусами — собираются в стаи. Как правило, они нападают поодиночке или группами, но всегда под чьим-то контролем. Сильный, «чистый» вервульф вмешивается только в самых крайних случаях.
Ей не повезло встретиться с таким. Не удивительно, что она возвращалась с Плавающих островов. Но что она там делала, ведьма предпочла не рассказывать.
— Чтобы выжить после укуса, нужна чёрная жидкость из кристалла, — сказала она.
Я с трудом сдержал улыбку. Неудивительно, что это именно тот кристалл, о котором я уже знал. В зависимости от силы ведьмака или ведьмы процесс восстановления может занять дни, недели или даже месяцы. Если же повезёт, то после этого появляется иммунитет к этим тварям, и ты начинаешь чувствовать их присутствие.
Этот факт меня особенно заинтересовал. Тарнелл утверждала, что ни магия, ни колдовство не могут выявить оборотней, особенно «чистых». Они хорошо умеют скрываться, и именно это делает их такими опасными, а охоту на них особенно трудной. Единственный способ — это развить в себе чувство, которое возникает после укуса.
— Колдовской огонь — вот что даёт возможность нанести решающий удар, — сказала Тарнелл, показав на маленький мешочек, висящий у неё на шее на обычном шнурке. — Это волчий аконит, он убивает запахи магии и колдовства. Носите его не снимая, и оборотни не смогут учуять вас заранее…
Чувствую, что это не мне повезло, что я заглянул к ней… Отличный и платежеспособный клиент зашел к ней в лавку.
Тарнелл улыбалась, наблюдая, как я
