гигантской колоссальной голограммой. Оттуда завтра и будем плясать, что нам предпринять дальше.
- Создадим новую колонию, - предложил Джованни. – Я готов стать первым праотцом новой колыбели человечества, - подмигнул он Катрин. – Можно прямо сейчас и начать. Кабинетик есть отдельный… - но не успел договорить, как в него полетел пустой пакет от вакуумной упаковки.
Еда, на удивление, оказалась вполне употребляемой и, поужинав, все провалились в усталый, тревожный, но глубокий сон. Андроиды остались дежурить, водя датчиками слежения по периметру обширной обсерватории.
А в это время, откуда-то из пустоты, из кромешной тьмы закоулков, из черноты усыпанного звёздами небе, сквозь стены, переборки и отсеки залов с телескопами, за ними, непрестанно, беспрерывно и постоянно, следили незримые ГЛАЗА инородного, неземного и чуждого… РАЗУМА.
Где-то в черноте неба, на земной орбите их ждал «Триумф».
Но уже далеко не пустынный.
И дело тут вовсе не в андроидах.
…Андроидов уже не существовало.
Планета Земля.
Континент Европа.
08:26 по местному часовому поясу.
Они облетели вначале Австралию, затем Антарктиду, миновали с высоты африканский континент, и теперь приближались к Европе.
Везде было одно и то же. В городах копошились виртуальные люди, парили над магнитными магистралями аэромобили, жизнь била ключом во всех её проявлениях. Они пролетели несколько рек и озёр, наблюдая с высоты жуткие и непонятные проявления опоясывающей Землю гигантской голограммы. В портах на рейдах стояли лайнеры, кое-где велись строительства новых воздвигающихся зданий, люди спешили на работу или отдыхали в тенистых садах парков. Приземлившись в одном из городов некогда бывшей Западной Европы, все шестеро в сопровождение андроидов вышли на открытый воздух, не забыв прихватить с собой пульсаторы. Что ждало их впереди, никто, разумеется, не ведал. Ощущение, что за ними незримо и безостановочно следят, не покидало ни на минуту. Человечество же, напротив, казалось не замечало их вовсе, но причина была им уже ясна, начиная с того момента, когда Катрин впервые протянула руку детям, катающимся на качелях.
Кафе, рестораны, стадионы, парки отдыха, рабочие предприятия, – все эти инфраструктуры, казалось, существовали в их давно утерянном реальном мире. Но стоило астронавтам пройти сквозь толпу фантомных изображений, как становилось понятным, что никакой живой жизни здесь нет и в помине.
Покинув один город, они перемещались к другому, затем к следующему, пока, наконец, Нэвилл не скомандовал:
- Думаю, мы увидели ВСЁ. Строения, природа и дикая живность сохранилась нетронутая. А вот всё что касается человечества, исчезло напрочь, будто кто-то взял и стёр мел со школьной доски. Предлагаю напоследок посетить наш научный модуль, где мы видели самих себя в режиме реального времени. Если и там ничего не разузнаем, то… - он обречённо махнул рукой.
- Будем создавать новый генофонд возрождающейся нации, - закончил за него Джованни, как всегда хохотнув по своему обыкновению. – Я давно предлагал Катрин посетить мою скромную постель. Или спальный мешок – как хотите. С милым рай и в шалаше, верно?
Если бы не бестолковые и, в общем-то, достаточно безобидные шутки бортмеханика, путешественникам вообще было бы туго. Попасть на родную планету спустя восемь столетий, и вместо ликующей толпы встречающих обнаружить полную и жуткую тишину, в которой суетились искусственные изображения фантомов, тут не каждый останется в собственном рассудке. Им ещё несказанно везёт, как выразился Мицуо, что их до сих пор не подвергли той же процедуре, что и с исчезнувшим человечеством.
Вернувшись к капсулам, они переместились на другой континент, приземлились у некогда бывшего своего комплекса и зашли в пустынный ангар с вывеской «Барокамера».
Тут-то их и ждало полнейшее разочарование.
Все огромные помещения комплекса внутри были… пусты.
Катрин открыла рот и безвольно повисла на руках Джованни.
- Что за хрень… - высказала за всех мысль Паола.
- Будто корова языком слизала, - добавил ошеломлённо Бакстер. – Где приборы, аппаратура, датчики, радары, антенны, где мебель, наконец? Макеты кораблей, на которых мы проходили тренировки? Симуляторы?
- А стеллажи, технические склады, подсобки, инженерные столы, кресла для операторов? – добавил не менее ошарашенный Джованни. – О персонале я уже молчу. Почему нам в экспедиции не выделяют поисковых собак? – не к месту поинтересовался бортмеханик. – С ними легче было бы кого-нибудь обнаружить из живых…
- Тише ты! – цыкнула на него Паола. – Слышите?
Снаружи раздавался стрекот сверчков и далёкие заливистые трели птиц.
- Природа по-прежнему нетронута, - глубокомысленно заключил Мицуо. – Следовательно, опустошение коснулось только самого комплекса. Научный модуль был вынесен отсюда подчистую, так я понимаю?
- Не вынесен, скорее, а таким же образом внезапно «изъят» в кавычках из пространства, как и сам обслуживающий персонал. Мы имеем дело с каким-то неведомым нам РАЗУМОМ, который может изымать из реального времени всё, что ему заблагорассудится. Живую материю, флору, фауну, генетический биом, предметы… Вот только для чего? – командир почесал затылок.
Все помещения научного комплекса, включая ангары, были совершенно пусты. Лишь толстый слой пыли, да всё та же неизменная паутина сопровождали их повсюду, куда бы они ни заходили. Постамент с композицией первых покорителей Солнечной системы тоже исчез.
- А его-то зачем убрали? – выдохнула Катрин. – Он-то кому мешал?
По-прежнему изумлённые и ошеломлённые, все шестеро переходили из одного технического помещения в другое, и повсюду видели одно и то же: опустошение, уныние и полное безмолвие. Звенящая, безысходная и всепоглощающая пустота с навалившейся жуткой тишиной преследовала их на всём протяжении научного модуля.
- Вот и приземлились на планету, мать вашу! – с чувством изрекла Паола. – Что будем делать, командир?
И в этот момент один из андроидов внезапно поднял руку, призывая к молчанию.
Датчик обнаружения чужеродной материи издал едва слышимый зуммер, затем принялся громко гудеть и вибрировать. Это означало лишь одно.
…Вместе с ними в помещениях находился кто-то посторонний.
********
Все моментально насторожились, подняв пульсаторы, обводя ими территорию комплекса. Андроид продолжал к чему-то внутренне прислушиваться, и даже итальянец на время потерял дар речи. Сгруппировавшись, все шестеро озирались по сторонам, совершенно не ведая, с чем или кем им предстоит сейчас столкнуться. Снова, как и прежде, тотальный страх чего-то неведомого сковал их, и без
