гном не обращал на чужое присутствие никакого внимания – только чаще
поглядывая на компас, он бормотал себе что-то под нос и невозмутимо спус-
кался дальше, вглубь механического лабиринта. Не донимая его пустыми во-
просами я, стараясь не отставать, гнал тяготившие меня мысли прочь.
Очередной пролет закончился очередной винтовой лестницей.
Нижний ярус оказался наполовину заполнен водой. Откуда она взялась
здесь, среди вечных песков и жары я не знал, но отчего-то мне сделалось со-
всем скверно. Перспектива остаться в жутких катакомбах навсегда, липким
страхом подобралась к самому сердцу, заставив меня поддаться внезапному
волнению.
Свет практически пропал и лишь случайные искры, возникающие в темно-
те, на миг озаряли пустые коридоры, вынуждая меня вздрагивать и замирать
в предвкушении неминуемой опасности.
Наконец наше погружение в жуткие подвалы повелителя смерти Итара за-
кончились. Случилось это внезапно. Не успев опомниться, я наткнулся на ме-
ханикуса, который склонившись над компасом, внезапно застопорился, будто
поломавшийся механизм. А вскоре резко рванул вправо и исчез в пустоте.
Я нашел его в крохотном закутке. По всей видимости, здесь в ограничен-
ном пространстве это была полноценная комната или отсек для хранения ин-
вентаря.
Обхватив подбородок, Белый хвост внимательно оглядывал стеллажи и
ящички, пытаясь что-то вспомнить. Длилось это не долго. Подняв указатель-
ный палец над головой, он буркнул себе под спасительное «ага» и приступил
к решительным действиям. Не пользуясь подручными средствами, он взло-
мал один из рабочих шкафов и, достав масленый квадратный фонарь, добыл
для нас свет. Длинные тени, шипя и завывая от внезапной боли, попрятались
по углам, опасаясь возникшего бледно-желтого шара. Гном приободрил
меня, похлопав по плечу. Но я прекрасно понимал, что те, кто живут во мра-
ке, никуда не делись, а просто затаились на какое-то время, ожидая, когда
наш источник света погаснет и тогда они точно не упустят возможности по-
квитаться с нерадивыми гостями.
- Куда мы идем? Зачем? – не выдержав, я замедлил шаг и внимательно по-
смотрел на механикуса.
- Что?
Лицо гнома в мерцающем свете казалось озадаченным, словно я задал во-
просы, на который не требовалось ответа.
- Мы ведь что-то ищем? – спросил я немного иначе.
Гном коротко кивнул, и в очередной раз взглянув на компас, как ни в чем не
бывало, двинулся дальше. Видимо цель была уже близко, и он не собирался
тратить драгоценное время на пустые разговоры.
Помещение походило на крохотную кабину, в которой находилась лишь вы-
сокая приборная панель с множеством тумблеров, датчиков и контроллеров,
покрытых толстым слоем пыли. Место стены занимало толстое окно, откры-
вающее вид на огромный подземный цех. Неподвижные ленты управления
продолжали хранить на себе массивные детали. В глубине, скрытые мраком,
располагались пункты сбора.
Пока я разглядывал хитроумные приспособления способные в один миг без-
ошибочно скрепить основные узлы машинерий, гном с легкостью вскрыл
нижнюю часть панели и извлек на свет пять светящихся контейнеров. Яркий
лазурный свет тут же окутал помещение. Я заметил возникшую на лице ме-
ханика улыбку. Прижав находку к груди, он довольно быстро опомнился и
убрал ее в мешок, скрытый длинным плащом.
Дело сделано! Я мысленно порадовался, что мои опасения не подтверди-
лись, и путешествие вышло практически безопасным, если не вспоминать
дыры-ловушки.
И в это самый миг за моей спиной что-то щелкнуло, и внизу, у дальней
лестницы возле ровных рядов контейнеров с законсервированными деталями
мелькнули и тут же исчезли несколько высоченных фигур.
- Быстрее, уходим! – Мне показалось, но гном был готов к подобному раз-
витию событий.
Волнение во мне вспыхнуло с новой силой, незамедлительно обратившись
настоящим ужасом. Вместе с нами в темноте находился еще кто-то! Кто-то
опасный, способный бесшумно передвигаться и не желавший отдавать свои
подземные сокровища.
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Тяжело дыша и постоянно
оглядываясь, я несколько раз споткнулся, упал в затхлую воду, поднялся и
вскоре с быстрого шага перешел на бег. Страх неизвестности подгонял меня
не хуже пропитанной солью плетки, каждый удар которой обжигал жарким
огнем. Воспоминание о приютских наказаниях, пришли на ум внезапно, но
почему-то никак не хотели покидать мое воспаленное сознание.
Теперь неведомые обитатели темноты не пугали нас протяжными стенания-
ми и жутким эхом, они практически наступали нам на пятки, пытаясь пере-
хватить нас до того как мы выберемся наружу.
Шаг, десять, двадцать, сто, тысяча. Трясясь от ужаса, я отчитывал секунды,
приближающие нас к спасительному свету. Но вместе с увеличивающимся
пятном выхода, рос и шум тяжелых шагов.
Нас почти догнали!
Мы обречены!
Еще секунда. Еще шаг.
Задыхаясь, я вытянул руку и вцепился в ржавую лестницу. Три человече-
ских роста и мы на свободе!
Гном схватил меня за шкирку и, приподняв над землей, запустил вверх. Я
взлетел, словно праздничная шутиха, зацепился за поручень и только сейчас
нашел в себе силы оглянуться.
На механикуса налетели сразу двое. И если бы не призрачный свет ламп, я
бы принял их за жутких призраков или оживших мертвецов. Но на самом
деле звали их иначе.
Манипуляторы9!
Высотой почти в два человеческих роста, на тонких ногах вывернутых назад
как у кузнечика, с округлыми телами и длиннющими руками. Голова у них
тоже имелась, только она больше походила на тыкву, в центре которой мер-
цал огромный треугольный глаз, источавший мощный малиновый луч, а с
тыльной стороны за прозрачной пленкой защиты виднелся заводной меха-
низм, отвечающий за срок работы данной разновидности машинерии.
9 Аналог современных роботов. Созданы для осуществления простейших задач: охраны или сопровождения.
Неспособны выполнять сложные функции размышления и принятия собственных решений
Стражи Ржавого города смело ринулись в бой. Первый нанес гному удар в
грудь, а второй попытался зайти со спины. Я хотел помочь, предупредить, но
механикус и без моих подсказок прекрасно справлялся с нападающими.
Увернувшись от пары-тройки достаточно прямолинейных тычков, он ухва-
тился стальной рукой за шею – хотя правильнее было бы назвать эту часть
тела «соединительным узлом» – и переломил ее пополам. Второй тем време-
нем извлек из собственного тела два обоюдоострых кинжала и закрутил ими
перед собой, будто лопастями мельница.
Но и на этот случай у Белого хвоста нашелся козырь: шестизарядный ди-
вольвер стреляющий пулями с электрическим стержнем. Выстрел прозвучал
хлестко, оглушительно. Манипулятора окутала паутина мощного искрящего-
ся разряда. Вздрогнув, он немного покачался и рухнул на землю, превратив-
шись в бесполезную железяку.
Гном задрал голову и уставился на мое зависшее тело.
- Если ты и дальше собираешься торчать здесь, то с остальными станешь раз-
бираться сам! – заявил он без тени иронии.
- Остальными?!
Только сейчас до меня дошло, что стражей Порто-лукура гораздо больше.
Может быть сотня или тысяча.
Короткая тишина начала заметно заполняться посторонними дребезжащи-
ми звуками.
Бум-топ-бум-топ. Стальная поступь настоящей армады приближалась к нам
со скоростью стремительного паровоза.
- Ползи! – во все горло проревел гном.
Два выстрела в пустоту коридора вынудили меня буквально воспарить
ввысь. Настоящая металлическая лава окутала все пространство туннеля.
Яркий свет Ржавого города ослепил. Зажмурившись, я наощупь нашел руку
механикуса и помог ему выбраться из смертельной дыры. Оказавшись на сво-
боде, он еще раз выстрелил в самого прыткого преследователя, голова кото-
рого уже показалась снаружи люка.
Дальше я не видел ничего и никого - только раскаленное солнце, вросшие в
землю покореженные каркасы и слышал монотонный вой сирен, пронзивший
меня насквозь. Стараясь не задохнуться, я прерывисто дышал, не обращая
внимания на то, как быстро несут меня вперед собственные ноги. Я отчетли-
во осознавал, что нас окружают со всех сторон, но все же надеялся на слепую
удачу.
Незнающие усталости и несведущие боли стражи опережали нас на шаг,
точно зная, в каком месте, и в какое время мы должны появиться на границе
Рифта. И я не удивился, если бы мне сказали, что эти машинерии способны
рассчитать нашу усталость и, поделив ее на безумное желание жить, а затем,
