Это было похоже то ли на запасник музея, то ли на лавку комиссионных товаров.
Из конверта выпал еще листок. Марго торопливо подняла его и увидела обычную распечатку, сделанную на принтере. Всего несколько строк:
«Привет, подруга! Ты не представляешь, как мне пришлось ломать мозги, пока тебя искал. Теперь я про тебя все знаю. Не удивляйся, мир не без добрых людей. У меня, как видишь, все в порядке, но тоска смертная! Короче, так: найдешь на вашей городской почте энейца по имени Тэнч. Дашь небольшую денежку ему и скажешь, что ты от Мастера Эдварда. Дальше он все организует — тогда и пообщаемся в прямом эфире. До скорого!!!»
Марго некоторое время стояла в оцепенении, продолжая бездумно смотреть то на ровные строчки письма, то на фотографию. Произошедшее было настолько неожиданно, что она никак не могла собраться с мыслями. Это было как привет из другого мира, бесконечно далекого и недостижимого.
Но и фотография, и письмо-распечатка лежали сейчас у нее в руках. Полностью реальные.
Через секунду, подняв глаза, она увидела своего мужа Лури. Видимо, он только что подъехал — за воротами пыхтел самоход.
— Что там у тебя? — спросил он каким-то непривычным, напряженным голосом.
— Да ничего… посыльный принес из лавки, — соврала Марго, сама не зная зачем.
— Понятно… — Лури как-то очень быстро утратил интерес к письму, повернулся и зашагал к дому. Через несколько шагов он обернулся. — Поднимись ко мне через пару минут.
Марго смотрела на его сгорбленную спину, суетливую походку и понимала — что-то произошло. Почему-то с ним не было Валлы, первой жены, которую утром он забирал с собой.
Она спрятала письмо Эдика в своих вещах, после чего пошла в кабинет мужа. Лури уже переоделся в мягкий домашний халат, он расслабленно сидел у окна и хлебал грибной нектар прямо из фигурной глиняной бутылки.
— Присядь, — сказал он, не поворачивая головы.
Она села на краешек пузатого старинного дивана, сложила руки на коленях.
— Что-то случилось?
— Пока нет. Но случится. Я отправил Валлу в деревню, к родителям. Ты тоже можешь уезжать, если хочешь.
Марго некоторое время ждала продолжения, но Лури молчал, прикладываясь к бутылке.
— Да что происходит?! — воскликнула она наконец.
— Происходит… что-то происходит, — еле слышно проговорил муж. Сдернув с вешалки салфетку, он нервным движением вытер вспотевшую лысину.
— Скажи мне, я должна знать!
После довольно долгого молчания Лури заговорил:
— Усоды в портовых складах ведут себя очень странно. Разбредаются по углам, шепчутся, работают плохо…
— И что такого? Это же усоды — они хорошо понимают только кнут!
— И хозяин уехал, — добавил Лури. — Очень быстро, ничего не сказав… Просто собрался — и исчез. Будто сбежал.
— Но он же хозяин, — пожала плечами Марго. — Он отчитываться не обязан. Надо ему — вот и уехал. Разве первый раз?
— Вот так — первый раз. А насчет усодов ты тоже не права. Такого еще никогда не было. Я видел даже, как, стоя поодаль, они на меня поглядывают и вроде бы смеются…
Марго молчала. Она совершенно не понимала, как истолковать слова мужа, да и есть ли, от чего беспокоиться.
— Они как будто ждут чего-то, — продолжал Лури. — Словно знают что-то — и про меня, и про всех остальных. Я не знаю, как поступать, что говорить. В городе и во всей провинции сейчас власти нет — и губернатор, и магистры, и советники приглашены в Вантал на торжества. Даже гвардия и полиция там.
— Вернется губернатор, вернется полиция — все будет как всегда… — неуверенно произнесла Марго.
— Может быть, может быть… — Лури покачал головой. Потом вдруг нахмурился. — Утром погиб управляющий Департамента дорог. Вывалился с балкона у себя дома. Влиятельный был человек. С чего бы ему с балконов прыгать? Или помогли?
Марго беспомощно развела руками.
— Ладно… — Лури отставил полупустую бутылку. — Что скажешь, девочка? Честно говорю, возле меня сейчас может быть неспокойно. Много всяких, кто мной не очень доволен. Если ты хочешь покоя и безопасности, держать не буду.
— Гонишь меня?
— Может, и гоню… По мне сейчас, чем меньше людей рядом, тем меньше хлопот. Хотя, скажу откровенно, остаться одному тоже не хотелось бы.
— Никуда я не пойду, — сказала Марго, особенно не раздумывая. — Обещала, что буду рядом, значит, буду. И не накручивай себя раньше времени. Мало ли, что показалось…
Лури покачал головой.
— Все-таки я чувствую. Что-то не так, что-то меняется. И этот праздник в столице Мира, и восход Черного солнца — все одно к одному.
Марго молчала.
— Ладно, иди, — проговорил Лури. — Принеси ужин, потом отдохни чуть-чуть. И приготовь еды побольше. После заката придут наемники, они будут охранять дом до утра. Их нужно будет покормить.
…Часом позже Марго опять взяла в руки письмо студента. Странная записка и такая же странная фотография не стали менее реальными. Городская почта, энеец по имени Тэнч…
Оставалось только выкроить на это время.
* * *
Обыкновенным делом на заставе был треп. Одинаковые дни, скука, однообразный распорядок ничем нельзя было оживить, кроме интересного разговора.
Играть в кости на деньги сторожевикам было строго запрещено. А без денег игры быстро приедались.
Петровичу вначале нравилось, что его внимательно слушают и всегда рады его историям. Но вскоре, к своему стыду, понял, что ни один человек не верит ему ни на грош и все его слова воспринимаются как безобидный бред сумасшедшего.
Он пытался рассказать, что прежде работал на большом заводе и жил на восьмом этаже огромного здания, что в его доме была горячая вода, тепло и свет, которые подавались по специальным проводам и трубам…
И чем больше он говорил, тем громче был хохот сторожевиков. Даже тот незамысловатый факт, что на работу его возил большой электрический вагон под названием «троллейбус», вызывал приступы оскорбительного веселья.
«Ты, наверно, был иерархом, а то и верховным магистром, муммо!» — издевались сторожевики.
Про телевизор, стиральную машину и мотоцикл он даже не заикался. И про свои злоключения в подземных лабораториях Ширы теперь молчал.
Обитатели заставы тоже много рассказывали. Но слушать их быстро наскучило — слишком одинаковы были их истории. Вскоре Петрович с первого взгляда мог уверенно определить: этот человек родился в деревне, и ему не дали гражданства, а этот — держал ферму или мастерскую, но разорился, а этого выгнали с фабрики за мелкое воровство…
И если он ошибался, то самую малость. Пути, приводящие живых в пустыни Дервейга, были очень немногочисленны и весьма похожи.
…День был самый обычный, если не считать короткого ливня, который налетел рано утром, произвел во дворике заставы огромную лужу, а затем унесся в пустыню.
Впрочем, солнце к обеду хорошо припекало, земля быстро подсохла. Единственным беспокойством от непогоды стало то, что Петровичу пришлось сметать воду с плоской крыши столовой.
Проявив инициативу и усердие, Петрович изготовил из какого-то хлама тяжелую пику и теперь пробивал ею каналы и тоннели под забором, чтобы лужа поскорей вытекла за пределы заставы.
— Кто-то едет! — крикнул с вышки дежурный сторожевик.
— Кто, не видно? — отозвался Туф. — Караван идет или патруль возвращается?
— Вроде патруль, — определил чуть погодя дежурный. — Быстро идут. С повозками так бы не шли.
— Точно, патруль, — сказал Туф. — Командир еще вчера должен был своих привести.
— Наверно, он…
Застава быстро ожила — возвращение сторожевого патруля было значительным событием. Важнее этого — только если караван остановится на отдых. Такое было на памяти Петровича всего дважды, и оба раза поздним вечером. Ему приходилось в этих случаях много бегать, таскать воду, дрова, посуду, а ложиться удавалось лишь глубокой ночью.
Туф помчался открывать ворота, на бегу крикнув Петровичу, чтобы тот смел какой-то мусор. Указание было маловразумительным, и Петрович застыл посреди двора с озадаченным видом.
Прошло минут десять. Петрович вдруг заметил, что высоко в небе медленно перемещаются два белых огонька. Он уже знал, что эти штуки называются стратисами, их видели все, но никто не знал, что они собой представляют и зачем кружат над миром.
Неожиданно дежурный на вышке издал что-то вроде сдавленного кудахтанья, засуетился и замахал руками.
— Закрывай! — крикнул он наконец. — Закрывай ворота! Это не наши! Это вурды!!!
Петрович еще не осознал до конца, что означают эти слова, а в груди уже пробежал нехороший холодок. С разных концов заставы донеслись растерянные и испуганные возгласы сторожевиков. Беготня усилилась, став уже совершенно беспорядочной.
Отставив свою пику к стене сарая, Петрович подбежал к забору, вскочил на какую-то бочку, подтянулся и выглянул. Он увидел немного — волну пыли, поднятую вдалеке скачущими всадниками. Странно, как сторожевик смог определить в них вурдов, но, наверно, ему видней.
