По миру ходили былинные богатыри и совершали подвиги. У Лукоморья жил кот учёный, выходила из волн прекрасная Царевна Лебедь. И стоял на озере Светлояр Китеж-град, столица сказочного мира. С высокими расписными теремами, с просторными улицами, с широкой ярмаркой. На стеклянной горе жили Солнце и его сёстры – Заря Утренняя и Заря Вечерняя. Месяц ночами звёзды пересчитывал, а под утро в сундук их прятал. Но со временем стал Китеж-град темнеть и чахнуть. Совсем перестали люди книги читать и сказкам верить. Тогда-то сказочный мир и отделился от обычного, чтобы совсем не пропасть. Одним днём исчез Китеж-град, словно и не бывало. Лишь легенда осталась о городе, исчезнувшем в озере. Так появилось Тридевятое царство. Правда, часть сказочных существ осталась в обычном мире – к людям привыкли. Но всегда существовал проход между мирами, пока не пропал Иван-царевич…
– Надо же, как замечательно раньше было, – вздохнул Витя. – Захотел чудес – отправился в Китеж-град, насмотрелся сколько надо, а потом домой вернулся.
– Ничего, – ободрил Баюн, – и мы вернёмся. Не переживай.
Рано утром, чуть рассвело, они отправились назад.
– Китеж-град! – приказал Баюн, и лодка-самоход отчалила от берега.
Сначала всё шло как по маслу, но после обеда небо помрачнело. Набежали тяжёлые свинцовые тучи, поднялся ветер.
– Надо скорее пристать к берегу, – встревожился Баюн. – Вытащим лодку из воды, перевернём и спрячемся под ней.
Упали первые капли, шерсть у Баюна встала дыбом. Как все коты, он не любил воду. Баюн скомандовал – лодка развернулась носом к суше. В то же время поднялись огромные волны. Вода перехлёстывала за борт. С треском ударила молния, Витя даже напугаться не успел. Лодку швырнуло в сторону. Она низко накренилась и черпнула воду. Тут подоспела ещё одна волна, и самоходка перевернулась. Витя бултыхнулся в воду и пошёл ко дну.
«Может, я сейчас на болото к кикиморам попаду?» – мелькнула и исчезла мысль – проход не открылся. Задерживать дыхание становилось всё труднее, ещё чуть-чуть – и мальчик наглотается воды. Витя изо всех сил замолотил руками и ногами и всплыл, рядом над водой торчала рыжая макушка – Васька, как всякая кикимора, хорошо плавала.
– Витя, держись! – заорала она.
Он хотел ответить, что постарается, но не смог: сил хватило, чтобы сделать короткий вдох. Вокруг всё так же свистел ветер, громыхал гром. Баюна нигде не было видно.
– Помнишь, дедушка Водяной тебе чешуйку дал? – Васька старалась перекричать шум. – Где она?!
Витя залез в карман шорт и стал искать. Васька подплыла и вцепилась в него.
– Ищи быстрее, – попросила она. – Волна большая идёт. Боюсь, не удержу.
В этот момент Витя вспомнил, что спрятал чешуйку в потайной карман. С трудом нашарил, достал её и бросил в воду. Тут же вокруг них образовался воздушный пузырь, и Витю с Васькой понесло по волнам. Буря продолжала бушевать. Послышалось громкое кудахтанье, и на фоне вспыхивающего неба проступил силуэт огромной птицы с железным клювом, кроваво-красным гребнем и пылающими глазами. Она переступала костлявыми ногами и била крыльями по воде.
– Мамочки, кто это?! – охнула Васька, и тут так потемнело, что остались видны лишь огненные дорожки на небе. Всё замелькало, загрохотало, а после ребят выбросило на пустынный остров. Витя с Васькой быстрее отбежали подальше от воды и стали ждать окончания ненастья. Дождь вскоре прекратился. Но ребята совсем поникли: они промокли насквозь, лодка утонула, Баюн пропал. Да ещё Васька расчихалась, и её бил озноб. Витя чувствовал себя не лучше, словно его несколько часов крутило в стиральной машинке.
– Надо остров обследовать, – предложил он. – Да и когда двигаешься, теплее.
Они выжали мокрую одежду и побрели вдоль берега. Шторм повалил деревья, пришлось перелезать через опрокинутые стволы. Один раз Васька зацепилась за ветку и упала, оцарапав коленку.
– Подожди, надо кровь смыть, – сказал Витя.
– У нас чистой воды нет, – всхлипнула Васька, – а река сейчас мутная.
– Есть! – вспомнил Витя. – Мне же дедушка Водяной флягу с чистой водой дал.
Он достал из нижнего кармана шорт фляжку и откупорил. Сначала напились, а потом осторожно смыли кровь с Васькиной коленки.
– Надо будет ещё подорожник найти и к ране приложить, – добавил Витя.
– Интересно, а твои бабушка с дедушкой сейчас нас видят? – спросила Васька. – Как ты думаешь?
Витя размышлял: если волшебную тарелку починили, то дедушка Иван и бабушка Марья знают, где они, и могут помочь.
– Наверняка видят, – кивнул он.
Васька робко улыбнулась. Они зашагали дальше. Вскоре послышалось бормотание. Витя с Васькой подкрались поближе и увидели Баюна. Кот сидел возле кучи хвороста и пытался развести огонь.
– Баюн! – обрадовались ребята.
Кот подскочил высоко в воздух, глаза его округлились, и уже через мгновение все трое обнимались.
– А я-то думал, что скажу царю с царицей? Какими глазами взгляну на Ядвигу, если свидимся? – чуть не плача, говорил Баюн.
Они ещё с полчаса рассказывали друг другу о переделке, в которую попали.
Потом Баюн залез в ближние кусты, пошарил под ними и достал старое гнездо из сухой травы и пуха. Положил в него несколько палочек, выпустил когти из подушечек лап, щёлкнул, и появилась искра. Затем огонёк перебрался на прутики. Баюн осторожно поднёс гнездо к хворосту и подождал, когда тот загорится. После уложил сверху ветки шалашиком. И вот уже костёр запылал вовсю.
– А как ты так когтями умеешь? – удивилась Васька.
Баюн показал когти, они были стальные.
– Ого! – уважительно произнёс Витя. – Удобно.
Пока ребята грелись у костра, Баюн наловил рыбы: лапой хватал прямо из воды и бросал на берег. После обмазал рыбу глиной и запёк на огне.
– Очень вкусно, – призналась Васька, когда от рыбы остались одни косточки.
Потом они ещё долго сидели около костра и смотрели на искры.
– Слушай, а что это за птица была? На огромную курицу похожая? – поинтересовался Витя.
– Стратим, – ответил Баюн.
Витя и Васька пожали плечами и переглянулись.
Баюн потянулся и продолжил:
– Стратим – мать всех птиц, живёт в океане. Видом похожа на рябую курицу: перья рыжие с чёрным. Голова у неё неба достигает, а море – по колено. Когда встрепенётся, по всей земле петухи петь начинают. А когда переступит с ноги на ногу, поднимаются волны. Начнёт крыльями махать, ветер свищет, корабли тонут, люди гибнут.
– Какая вредная птица, – нахмурился Витя. – И зачем такая в сказке живёт?
– Так без неё и сказки бы не было, – возразил Баюн. – Говорят, волшебный мир вылупился из яйца, которое Стратим снесла и высидела. Так что нужна.
Глава 10. В гостях у звезды
Понемногу стали готовится к ночлегу. Принесли хворост, чтобы хватило на
