И приветствовали-пугали не только колебаниями воздуха разной силы и частоты. Какой-то проворный зверь с гладкой пятнистой зелено-желтой шкурой прыгнул с дерева на шедшего замыкающим осота и сбил его с ног. Зверюга явно намеревалась полакомиться свежим мясцом, но не знал нецивилизованный хищник, что такие легкие на вид комбинезоны твинсеров рассчитаны и на гораздо более серьезные испытания. На помощь вскрикнувшему курносому Арпаду тут же пришел долговязый Яннис и располосовал излучателем слишком самонадеянного обитателя джунглей. ("Перемолотил на фарш", - сказал себе Габлер. Так частенько писали старинные авторы фантастических книг.) Потом пришел черед осота с кружком темных волос на макушке, имени которого Крис пока не знал. Его ноги обхватило выскользнувшее неведомо откуда здоровенное змеевидное создание... и в самом скором времени разделило судьбу зелено-желтого прыгуна. Несладко пришлось и командиру - он в это время шел первым, только что сменив высоченного чернявого Кирилла, острой бородкой своей напоминавшего Габлеру покойного Атоса. Юргена Роймера забросали с веток какими-то увесистыми плодами ушастые крикливые нахалы с круглыми глазами размером с тарелку и длинной рыжей шерстью. Связываться с нахалами не стали, просто прошлись лучами по деревьям, и ушастые, еще громче вопя, посыпались на землю вместе со срезанными ветками и убрались с глаз долой. Пожалуй, самая большая неприятность случилась с горбоносым Нери. Непонятно, почему именно его выделило из других длиннохвостое летающее существо (птица? ящер? нечто рукокрылое?) размером с небольшой кар, с пестрыми, как наряды хошек, крыльями... Во всяком случае, пропустив мимо себя добрую половину отряда, оно вдруг сорвалось с ветки и запорхало к Нери. И продемонстрировав завидную меткость, вывалило ему на шлем килограммов пять-шесть черно-зеленых, вязких и очень пахучих испражнений. Отряду пришлось остановиться, а ругань Нери перекрыла все лесные звуки... Вернее, эта ругань заставила всех местных обитателей ошеломленно замолчать и броситься врассыпную. Габлер был готов дать голову на отсечение, что такого они в жизни своей никогда не слышали. Он и сам почерпнул для себя много нового... А Роймер ответил на взволнованный запрос с борта - лингвистические экзерсисы Нери донеслись и до флаинга. Отчищался, то есть пытался отчиститься осот всякими палочками и листочками. Остальные отошли в сторонку и кто сочувственно, а кто и с плохо скрытой улыбкой на него посматривали, но подойти и помочь никто не решался. После этого Роймер перевел невезунчика в арьегард и пообещал похлопотать перед руководством об увеличении бонуса пострадавшему. Лишь после этого Нери, кажется, кое-как восстановил душевное равновесие.
Единственное, что по-настоящему радовало тут глаз и не стремилось этот самый глаз выцарапать, были бабочки... Во всяком случае, эти летающие создания очень походили на бабочек, которых Крис навидался на родной планете. Только никогда не приходилось ему встречать таких огромных, величиной с голову, окрашенных настолько пестро и неповторимо, что казалось - тут основательно поработал целый манипул криэйтеров, а то и не один...
Но вообще, джунгли Амазонии отличались от того, что Габлер видел в арт-объемках. Несмотря на явную нехватку солнечного света, здесь был довольно густой подлесок - кусты зачастую сплетались ветвями, что и создавало отряду главные трудности.
Чем дальше в лес это не только тем больше дров и толще партизаны. Это еще и тем меньше первоначального энтузиазма. Наверное, Юрию Гальсу путь по джунглям давался легче - ему было что терять. Кто-то даже предложил поднять в воздух бриг, чтобы с помощью бортового излучателя расчистить просеку перед отрядом. Но это предложение было отвергнуто командиром - где гарантия, что тот, кого они преследуют, не угодит под луч?
Тут же поступило другое предложение. Почему бы, мол, не поменяться местами с теми, кто прохлаждается в летающей колбасе? Они по тросам - сюда, а мы - туда. В удобные кресла. В прохладу. В покой и негу...
Все с надеждой воззрились на командира, и даже обитатели джунглей вновь притихли. Однако Роймер только поморщился и отрицательно покачал головой. Эта инициатива явно пришлась ему не по вкусу.
"Не хочет ни с кем делить пальму первенства?" - подумал Габлер.
Подчиненные одарили командира красноречивыми взглядами, выругались про себя, сцепили зубы и продолжили продвижение вперед.
Крису было хуже, чем осотам. Их спецодежда поддерживала благоприятный температурный режим, и обуты они были во что-то типа файтерских прыгунцов с экзоскелетонной функцией. На Габлере же был обычный служебный комбинезон, в котором хорошо на занятиях сидеть и ходить в столовую... но не в джунгли. Бегунцы были вполне приличной обувью, однако для местных условий неплохо бы иметь что-то получше. Сапоги-скороходы, например. Или наспинные ранцы. Хотя в таких зарослях особо не разлетаешься... Пот струился по щекам и по спине, и страшно было подумать, во что он, Габлер, превратился бы здесь, если бы не стимулятор.
Настроение файтеру поднял мейл Гранаты:
"Крис, я живой. Сижу в космопорте. Годзик меня вырубил и смылся. Я тебя подвел, Крис".
Габлер облегченно выдохнул и тут же послал вызов, включив режим озы. Проделал он это на ходу, держа излучатель в правой руке, а унидеск - в левой.
- Опа... - растерянно изрек Граната, увидев изображение в своей объемной зоне. - Гладик? Что это за горшок ты напялил? Ты где сейчас? А Портик и Ара с тобой?
Габлер чуть не захлебнулся в этом потоке вопросов.
- Там же, где и ты: на Амазонии, - ответил он. - С твинсами. Мы со жрецами этими беллизонскими договорились, они нас трогать не будут...
- Ну, слава всем богам Вселен...
- Не перебивай! Портос и Арамис остались на Единороге, и отпуск, в отличие от некоторых, догуливать собираются дома. А я иду за Годзиллой... которого ты упустил. Знаешь, как моя бабушка говорит? "Не пей вино - иссушишь ум, под старость будешь облоум". А тебе и старости дожидаться не пришлось.
Граната виновато вздохнул и понурился.
- Ну и рожа у тебя, Гамлет, - усмехнулся Крис. - Чужая...
- Это поправимо, маска исчезнет, - пробурчал Граната и поднял глаза. - Ну, прокололся, каюсь. Он меня раскусил, вырубил... Блип, меня же этому не учили, Крис!
- А напиваться тебя учили? Ладно, Гамлет, мне болтать некогда, обстановка, понимаешь, не способствует. Рад, что ты жив. Ты уж постарайся не куролесить, сиди в порту, кофеек попивай. А потом дуй домой, а мне тут еще расхлебывать. Но информер свой сам будешь тестировать, понял?
- Понял, понял! - радостно закивал Граната. - И деньги за билеты можешь не возвращать, так уж и быть. Считай, это мой тебе подарок за хорошую работу.
Габлер чуть не споткнулся, услышав такое. К Гамлету Мхитаряну явно возвращалось привычное нахальство.
- Ну, ты, блип, даешь, - только и смог сказать он.
Граната прищурил и без того узкие чужие глаза:
- Между прочим, Годзик мне поведал, что никаких военных секретов у него нет. А ты мне что впаривал?
- Это сейчас неважно! - быстро ответил Крис. - Все, Гамлет, конец связи. Тебе по джунглям никогда бродить не приходилось? Удовольствие, скажу тебе, ниже среднего.
- О! - встрепенулся Граната. - Я на обратном пути еще на Рогатого заскочу. В Сад наслаждений.
Габлер протяжно вздохнул:
- У тебя только одно на уме.
- Ошибаешься, у меня много чего на уме. Ох, много, Крис! Только бы жизни хватило! А что касается твоей бабушки, то Гамлет Мхитарян вот так скажет: "Сокрыта истина в вине, стакана каждого на дне!" Истину я ищу, Гладик, истину! Хочу познать суть мироздания.
И, оставив за собой последнее слово, Граната ушел со связи.
"Ага, ты познаешь, как же, - подумал Крис, убирая унидеск. - Это мироздание тебя познает, и мало тебе не покажется..."
Отряд продолжал путь по джунглям.
Подошли к узкому ручью, в котором копошились какие-то червяки. На песке у самой кромки воды виднелся отпечаток громадной рубчатой подошвы. Такой же узор был и на файтерских бегунцах Габлера. Перескочили через ручей и не успели пройти и полсотни метров, как увидели впереди скопление мелких зубастых полосатых зверушек с острыми мордочками. Завидев людей, зверьки с громким писком брызнули во все стороны и растворились в зелени. Вскоре стало понятно, что заставило их там собраться. Под толстенным, в три обхвата, бугристым стволом, обмотанным каким-то природным подобием веревок, лежал полурастерзанный труп оскалившего пасть зверя с гладкой короткой шерстью. Даже в полусумраке джунглей шерсть играла чуть ли не всеми цветами радуги. Как-то не верилось, что такого крупного хищника с острыми зубищами в палец длиной и мощными когтистыми лапами могла завалить эта разбежавшаяся мелкота. И не зря не верилось - при ближайшем рассмотрении оказалось, что зверю свернули шею, и мелкота набросилась уже на мертвое тело. Так свернуть шею мог только человек. Юрий Гальс. Возможно, он применил экстру - или же справился и так.
