подготовиться.
С такими аргументами спорить было бессмысленно, и Валерка направился сначала на тёмную сторону, а потом, когда Демьян ураганом пронёсся по лавкам, обратно в верхний город.
Вот теперь погода как раз соответствовала делу, которым предстояло заниматься охотникам на нежить. Даже стемнело раньше времени. Не из-за астрономических аномалий, а из-за тяжёлых туч, которые успели собраться за то время, пока троица была на тёмной стороне. Свинцово-серые рыхлые валы осыпали город мелкой, противной крошкой, и было непонятно, дождь это или снег. Валерка снова почувствовал себя новичком за рулём — в такую погоду он ещё не попадал, дорога леденела буквально на глазах, никакие шипы не спасали. Хорошо, ландшафт в городе плоский, а то любая горка могла стать непреодолимым препятствием.
Как апофеоз, именно над кинотеатром, ювелирно и точно, разошлись тучи. Когда компания подошла к зданию, мутноватый, грязный луч солнца рухнул на обветшалую крышу и полощущуюся на ветру тряпку фальшивого фасада.
Валерка старался не обращать внимания на запах старого тлена от здания, убеждал себя, что ему лишь кажется — слишком ветрено. Однако мерзкий, прогорклый аромат об этом будто не знал. Забивался в ноздри, колкими пылинками оседал в горле, отчего хотелось кашлять и чихать. Эту мерзкую вонь не забивал даже аромат колдовского состава, который Демьян с трудом поджёг, когда они подошли. Компания обогнула всё здание по кругу, пытаясь найти место, с которого дым будет сносить именно в сторону здания, но ветер постоянно менял своё направление. Будто специально задался целью оградить стены строения от посягательств лёгкого белого дымка.
Смесь из трав и ещё каких-то ингредиентов погасла, задутая очередным порывом. Демьян терпеливо запалил её снова, и больше не пытаясь проделать всё по правилам, просто направился внутрь. Валерка с Алисой двинулись за ним.
Когда компания зашла в кинотеатр, стало ещё хуже. Чувства будто обострились многократно. Сначала Валерка ничего не слышал, кроме завывания ветра снаружи и хлопков выцветшей тряпки фасада, а потом услышал его. Отчётливый звук когтей, цокающих по отполированному граниту. Он шёл навстречу незваным гостям. Он шёл за ними, потому что они его обидели. Забрали то, что он предназначал для себя. Он. Тот, кто поселился здесь раньше города, и даже раньше народа, который этот город построил. Он родился раньше, чем появился язык, на котором говорят местные жители, и он не собирался прощать, что его лишили того, что он считал своим.
Дверь за спиной без скрипа притворилась, отсекая последние лучи света из открытого прохода. Все трое замерли, прислушиваясь. Сначала казалось, что он уже близко, но потом Птицын понял — нет, он наверху, на втором или третьем этаже. В сгустившемся мраке парень пристально вглядывался в лестничный пролёт, ожидая его появления. Парень так безраздельно сконцентрировался на этой задаче, что даже ни о чём не думал. И потому совершенно пропустил момент, когда исчез Демьян. Вот только что упырь был рядом, Валерка почти чувствовал его плечо по правую руку от себя, и вдруг упыря уже нет, глиняная лампадка со стуком катится куда-то в сторону выхода, а они с Алисой стоят теперь уже вдвоём, вслушиваясь в неторопливые шаги нежити где-то наверху.
Всё пошло не по плану с самого начала, но осознать это оказалось трудно. Мысли как будто терялись в извилинах мозга, подавляемые этим оглушающим звуком цоканья когтей и запахом тлена в носу. Птицын бросил взгляд по сторонам, пытаясь разглядеть, куда делся Демьян, но зрение, так хорошо работавшее обычно в темноте, начало отказывать. Сообразив, что Демьяна можно искать вечно, Валерка рванул наверх, навстречу ератнику. Не захотел ждать, когда их по одному повыбивают.
Любовно подготовленный самопал с мелкорубленым серебром в стволе так и остался на поясе. Слишком уж вольно обращается с огнём эта тварь, вряд ли даст запалить фитиль. Парень схватился за пистолет — пули в нём тоже серебряные. Ну и кастет на левой руке. Только хватит ли? Каждое движение давалось с трудом, будто под водой бежишь. И тишина давит, пригибает к полу, как будто тяжёлое, душное одеяло. Парень вбежал или, точнее, втащился на второй этаж. Цоканье звучало по-прежнему впереди, и он начал подниматься дальше.
Валерка понял, что позволил себя обмануть только когда был уже на верхних ступеньках — коридор, ведущий к аппаратной, был совершенно пуст. Птицын успел обернуться, но что-то сделать — нет.
Мёртвый колдун двигался молниеносно. Резко, неуловимо для глаз прыгнул, и его костлявое плечо ударило Валерку в подбородок с силой тарана. Голова запрокинулась, парень упал на спину, в глазах у него запрыгали чёрные искры. Одной рукой колдун зажал рот и нос. Запах тлена стал невыносимым, он ввинчивался в лёгкие, выжигая даже тот кислород, который там оставался. Когтистой лапой ератник разорвал куртку на груди и кожу под ней. Рука с кастетом оказалась прижата к боку — не пошевелить. Валерка приставил пистолет к груди твари и несколько раз нажал на спуск. Тварь дёргалась, но Валерку не отпустила. Хватка не ослабла. Наоборот, когти на лице стали сжиматься ещё сильнее.
От боли область зрения сузилась. Валерка видел только лицо ератника с дырой на месте сгнившего носа и глаза — круглые, жёлтые, как у совы, с чёрными провалами зрачков. На периферии, там, где зрение расплывалось от боли, взметнулась вторая рука.
«Сейчас горло вскроет», — мелькнула паническая мысль. Хотя не такая уж паническая — то ли от боли, то ли от нехватки воздуха, страх уже практически ушёл. Валерка пытался сопротивляться только потому, что знал — это необходимо. Собственного желания не было. Хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Тварь как будто любовалась моментом. Лапа поднималась медленно, а потом замерла в верхней точке траектории. Всего на секунду. А потом всё вокруг вдруг осветилось ярким жёлтым светом. Ератника снесло с Птицына, а следом лицо обожгло диким жаром.
Валерка жадно вдохнул обжигающий воздух, с трудом приподнял лицо, отчего стало ещё жарче. Несколькими ступенями ниже стояла разъярённая огненная лисица с двумя хвостами. Резкий прыжок, и объятая жёлтым пламенем лиса перелетает через Валерку, скрываясь в аппаратной.
Кажется, жар немного выбил тяжёлую, чёрную муть из головы — Птицын, наконец, смог шевелиться быстрее. Парень рванул следом за Алисой, в аппаратную, и как раз успел поймать её. Точнее, не успел увернуться — в грудь ударило тяжёлым и обжигающим, и только повалившись на пол, Птицын понял, что это тело лисички.
Что-то предпринять по этому поводу парень не успел, потому что следом навалился ератник. Тварь выглядела гораздо хуже. От лица остался только один
