— выдохнул я, удивляясь масштабности задуманного отцом плана.
— В лице Антоновых. Да. Вот только сам я не смогу выступить посредником в переговорах. Слишком много связано со мной — как с куратором Великой Империи, мне нужно оставаться в тени. Я и так слишком сильно рискую.
Он сделал выразительную паузу, окинув меня цепким взглядом. Я нетерпеливо кивнул, призывая продолжать.
— Но ты, вполне можешь, — решительно провозгласил Александр. — Станешь связующим звеном между Великими Домами и Отступниками.
Я ошарашенно воззрился на отца, не веря своим ушам.
— Послушай, — негромко продолжил Александр, видя мое замешательство. — Ты уже успел заручиться доверием обеих сторон. Отступники готовы принять тебя как одного из свои. А Антоновы видят в тебе будущее своего Дома. Ты стал козырной картой в грядущей схватке, о которой сами еще не ведаешь! К тому же, как будущий жених…
— Отец! — прервал я его шутку.
— Ладно-ладно, — усмехнулся тот. Но если серьезно, то тебе под силу примирить эти две силы, направив их против общего врага. У них одна цель, просто разные методы и гордыня, что не позволит объединиться.
— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я посмотрю, что можно сделать. Скоро состоится встреча, если все же Горностай с Пеликаном смогли вырваться из той ловушки.
— Горностай очень живучий. Порой думаю, что стоило сделать ему маску таракана. В прочем, на этом и остановимся. Устрой переговоры, а дальше будем отталкиваться от этого.
Некоторое время мы стояли молча, глядя в окно, пока отец снова не нарушил тишину.
— Как там Ольга? — будто с неким страхом спросил отец.
Мне вдруг стало невыносимо жаль его. Все эти годы у него даже не было возможности увидеться с ней.
— Матушка здорова и как прежде прекасна. Разве что седина в волосах проглянулась, но ей даже идет. В остальном она такая же упрямая и своенравная, как и прежде, — рассмеялся я. — Она до сих пор зла на тебя, но не так давно, когда вспомнила о тебе… В ее глазах я увидел тяжелую тоску.
Александр перевел на меня взгляд и улыбнулся.
— Что ж, надеюсь, что скоро я смогу увидеть ее без лишней скрытности.
— О, тогда приготовься очень и очень долго извиняться, отец! Тебя будут отчитывать по полной программе.
Разговор с отцом затянулся на несколько часов. И я даже не заметил, как пролетело время. Понял об этом, когда яркие солнечные лучи начали лезть в глаза. А затем и сам отец спохватился, сказал, что слишком долго задержался здесь.
— К вечеру я должен быть в столице протектората. Назревает очень серьёзное противостояние, которое я могу остановить на начальной стадии. Не знаю, сколько времени это займёт, но ты должен следовать нашему плану. Покажи отступниками и Антоновым, что они находятся в одной лодке и в равных условиях. Стоит кому-нибудь начать давить на свою сторону сильнее, и все пойдут ко дну.
— Я сделаю всё необходимое. Только мне нужно стать сильнее, чтобы и самому иметь возможность противостоять сильным противникам.
— Что тебе для этого нужно? Даже я не знаю, что же представляет собой маска Теневого Шута.
— Мне нужны эпические маски для того, чтобы она стала сильнее.
— Поглощение? — удивился отец. — Раньше я только слышал о том, что существуют маски, которые можно сделать сильнее. Такая маска у Великого императора, но единственный мастер, которому дозволено касаться её, целиком и полностью предан правящей династии. Иначе и быть не может, он находится под полным контролем Маски Разума. Благо, что у неё имеются ограничения, иначе вся империя превратилась бы в послушных рабов императора.
Я смотрел на отца и пытался понимать, что он говорит. А он сравнивал мою маску Теневого Шута, созданную мастером неумехой, с маской правителя сильнейшего государства на континенте. Это просто невозможно. Не могу я сделать такую маску. И только сейчас вспомнил то, что говорил отец во время нашего сражения.
— Почему ты говорил, что я единственный, кто смог совладать с родовым артефактом создателя?
— Потому что это так и есть. Этот перстень, — отец взял мою руку, и артефакт создателя проявился против моей воли. Но я был не против этого. — был создан основателем нашего рода. Создан на землях Великой империи в те времена, когда никакой империи ещё и не существовало. Легенды гласят, что шесть великих мастеров того времени собрались вместе и общими усилиями смогли создать эти артефакты. Самые первые перстни создателей. И один раз них сейчас твой. В то время его носил сам Агриппа Арсеньев. А после него больше никто из рода так и не смог подчинить артефакт своей воле.
— И ты? — не удержался я от глупого вопроса, но мне необходимо было услышать это от отца.
— И я. Пытался сделать это много раз, но всегда терпел неудачу. Однажды еле оклемался. Столь сильным оказалось нежелание артефакта подчиняться мне. Он просто ломал любую маску, что я пытался сделать. А на тот момент я уже с лёгкостью создавал эпические маски. Поэтому ты должен понимать, какое сокровище находится в твоих руках, Николай. Сокровище нашего рода и всего человечества. Я знаю ещё об одном артефакте создателя, созданного вместе с нашим. И оно находится в руках лучшего мастера континента. Некогда моего учителя. Остальные перстни были утеряны в бесконечных войнах, что ведутся на континенте.
После этих слов дирижабль дёрнулся и я ощутил, что мы спускаемся. Он словно сам прекрасно знал, куда нужно лететь и что делать. Я не видел, чтобы отец как-то управлял им, отдавал команды и всё в этом роде.
— Вот мы и прилетели. Время прощаться, сын. Вот, возьми. —в руках отца появился какой-то медальон, на длинной цепочке. На нём был выгравирован золотой дракон на фоне солнца. — Это амулет связи. Очень сложный в производстве артефакт, но он может передавать информацию на любое расстояние. Работает по принципу перстня создателя, просто направь в него энергию, а дальше сам разберёшься. После того как амулет будет использован, он уничтожится. Поэтому свяжись со мной лишь в крайнем случае, когда твоей жизни или жизни Ольги что-то будет угрожать. Или когда получится свести отступников и Антоновых. Возможно, к тому моменту я уже завершу свои дела. А пока…
Отец не успел договорить, дирижабль тряхнуло, и по ушам резанул лязг металла. Затем
