— Спасибо за приглашение, но мы торопимся, — улыбнулась Тиль, выступая вперед.
— Что ж, коли время дорого… Чем я могу подсобить? — спросил Тумар.
— Ты помнишь то место, где нашел меня? — не выдержала я. Сейчас была зима, да и времени прошло достаточно. Больше всего меня беспокоило то, что кузнец не сможет указать "ведьмин круг", в котором подобрал мое бессознательное тело.
— Помню, отчего же не помнить? — удивился мой собеседник. — За Драконьей просекой это было. Там, почитай, лес заканчивается. Дальше луга заливные, все Залесье туда на покос ездит. Я как раз сено вез, когда тебя увидел…
— Тумар, а показать сможешь? — От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте.
— Ну, ежели надо… — Кузнец заглянул мне в глаза и вздохнул, сдаваясь: — Погоди малость, только переоденусь, да Верного запрягу…
Я нарезала круги по двору, не обращая внимания на возмущенное шипение Кэртена и насмешливые взгляды темных эльфов. Да, меня тоже раздражает, когда кто‑то мельтешит перед глазами, но сейчас я просто не могла усидеть на месте. Казалось, то, что так давно искала, было совсем рядом — только руку протяни. Какая ирония судьбы! Я практически обошла полмира в поисках дороги домой, чтобы в результате вернуться туда, откуда все началось…
— Лейна, — вывел меня из задумчивости гулкий бас Тумара. — Садись, егоза, только тебя и ждем.
Я смущенно улыбнулась, запрыгнула в телегу, нечаянно пихнув в бок Кэртена, пролезла вперед и плюхнулась рядом с хозяином, заворачиваясь в теплый меховой плащ. Все остальные давно устроились, разбившись на парочки по интересам — Вортон кутал жену в меховой кокон, а Кэртен о чем‑то тихо спорил с невозмутимым Трапишем.
Кстати, я ничуть не сомневаюсь в том, что Тиль могла в любой момент вызвать транспорт — начиная с королевской кареты и заканчивая верховыми демонами, но Демиургу, похоже, игра в «простых» людей доставляла истинное удовольствие.
Тумар гикнул и хлестнул лохматого рыжего конька. Сопровождаемые истерическим лаем серого пса мы выехали с подворья и свернули к лесу, проехав мимо пустующего дома залесской ведьмы.
Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти что‑то знакомое. Тщетно. Все же местная зима сильно отличалась от привычной для меня — русской. Снега почти не было — только в низинах да оврагах, но резкий холодный ветер пробирал до костей. Дорога, смерзшаяся, кое‑где покрытая ледяной корочкой, но оказавшаяся более чем проходимой для гужевого транспорта, вела для меня обратный отсчет.
Периодически подхлестывая вожжами сонного коня, Тумар, сдавшись на милость моего любопытства, рассказывал новости о сыне. Лорин был моим первым другом на Ларелле. Сейчас молодой полуэльф, принятый в полк королевских гвардейцев при нашем с Торреном непосредственном участии (хотя это был скорее форменный шантаж) постигал азы воинского искусства. И судя по тому, что за столь короткий срок парень успел стать десятником, пусть и среди таких же зеленых малолеток, толк из него выйдет. Я жадно вслушивалась в немудреные новости, почти забыв про дорогу.
Время за разговором пролетело незаметно. Натянув вожжи и намекнув Верному остановиться невнятным воплем: "Тпру‑у‑у, скотина!", Тумар соскочил с облучка, осматриваясь по сторонам. Задремавшие было пассажиры недоуменно закрутили головами — со всех сторон нас окружал лес. Темные ветви мощных деревьев переплетались над нашими головами, образуя сплошной покров. Подлеска практически не было — лесные великаны не допускали на свою территорию конкурентов. Тонкий слой снега, неровными заплатками покрывающий мерзлую землю, был обманчиво безопасен, пряча под собой овражки, ямы и выступающие корни деревьев. В чем я тут же убедилась, споткнувшись о какую‑то корягу и изобразив в двух шагах от телеги звезду. Морскую. Мой искренний и не слишком цензурный комментарий вызвал у окружающих приступ здорового смеха. Изверги! Да еще Кэри, чтоб ему на Страже жениться, посоветовал поменьше нос задирать да получше под ноги смотреть! Обиженная на весь свет, я, отряхиваясь и осторожно нащупывая дорогу, приблизилась к Тумару:
— Ну, куда дальше?
— Хмм… интересный вопрос! — Кузнец неуверенно покосился на меня, почесал густую шевелюру и снова перевел взгляд на ряды практически одинаковых деревьев.
— Боюсь, что даже я не смогу засечь точку выхода, пока не встану прямо над ней, — «обрадовала» Тиль, обреченно рассматривая предложенное поле деятельности. — Слишком узконаправленное и слабое излучение. Прошло столько времени, что оно уже практически не отличается от естественного магического фона…
— Неужели ты ничего не можешь сделать? — недоверчиво спросила я.
— Ну почему же, могу! Если хочешь — отправлю «ищейку», но, для того чтобы она засекла столь слабое излучение, придется сделать ее помощнее… И есть вероятность, что поисковое плетение, найдя точку выхода, собьет первоначальные настройки. Не забывай, что они и так нестабильны — тебя должно было выбросить в подземельях замка Орр'Тен. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Ты готова рискнуть?
— Нет, конечно… Но такими темпами мы до весны будем хороводы вокруг этих елок водить, — приуныла я.
— Это дубы, — флегматично уточнил Кэртен, спрыгивая с телеги. — Тиль, а если попробовать иначе поискать? Не точку выхода, а конкретный "ведьмин круг"?
— И у кого ты собрался узнать местонахождение «круга»? Может, надеешься, что прилетит добрая фея и выполнит все наши пожелания? — Конечно, срываться на Кэртене было просто нечестно, но такого горького разочарования я давно не испытывала. Хотелось сесть прямо в снег и зареветь от обиды. Покосившись на поджавшего губы блондина, виновато прошептала: — Прости, Кэри, ты здесь ни при чем… Просто я уже на пределе.
Отвернувшись, закусила губу, стараясь не расплакаться. Думай, думай, черт возьми! Что‑то я упустила… Совсем рядом… Какая‑то мысль, словно тушканчик, помахала кисточкой хвоста и ускакала в барханы. Боже, что за бред лезет мне в голову?! Ну же… Так, спокойно, без нервов начнем сначала. Когда я говорила Кэртену о выполнении желаний… Добрая фея… Лилли‑Нал из Дома Белого Клевера! Ну конечно!
Я резко развернулась и, дрожа от нетерпения, подскочила к Тиль:
— Скажи, феи на Ларелле впадают в зимнюю спячку?
— Что?! ‑ Не часто мне удается увидеть такое ошеломленное выражение лица у кого‑то из Демиургов.
— Я спрашиваю, впадают ли в спячку феи? — с нажимом повторила я, стараясь успокоиться и говорить ровно, потому что ответный взгляд Тиль можно было перевести одним словом: "Спятила".
— Нет, конечно, — ответил вместо Демиурга Лареллы мой жених. — С чего тебе вообще в голову такая глупость пришла?
— Ну они же маленькие, как насекомые… — неуверенно отозвалась я.
— Лейна, они магические существа! Не вздумай назвать их насекомыми во время беседы — это же форменное оскорбление. Поверь, обиженная фея может и сглазить ненароком, да так, что самая дипломированная ведьма нарочно не сделает. Это даже Демиургов пронимает до печенок — избавляться замучаешься…
— А зачем мне сглаз на неудачу? — осторожно уточнила я. — Не надо мне такого добра…
— Вот и держи язык за зубами, — фыркнул Кэртен. — И вообще, лучше бы подумала, как "ведьмин круг" найти…
— А я и подумала — надо спросить одну из фей. У меня знакомая есть, может, она подскажет, как искать, — феи же с этими кругами как‑то связаны… Ну, по крайней мере, в нашем мире в сказках так говорится.
— Да, можно сказать «как‑то» связаны, — кивнула Тиль, глядя на меня странным оценивающим взглядом. — Вот уж не ожидала…
— Она сказала, если понадобится ее помощь — надо позвать. Думаю, мысленно, мы именно так общались. — Я вопросительно посмотрела на Тиль — в конце концов, это ее мир, и повадки местных жителей она должна знать гораздо лучше пришлого Кэртена.
— Зови…
Сосредоточившись и прикрыв глаза, я отправила Зов для Лилли‑Нал из Дома Белого Клевера. Повторяя его снова и снова, я старалась воспроизвести все детали нашей встречи с крошечной крылатой девушкой на зачарованной поляне. Надеюсь, она еще помнит меня и не откажется помочь…
— Ты звала меня, человек? — раздался тонкий нежный голосок у меня в голове, когда я почти отчаялась докричаться до феи.
— Да, мне очень нужна твоя помощь! Прости, я невежлива и даже не поздоровалась…
— Ничего, я не сержусь.
Перед моим лицом замерцали полупрозрачные перламутровые крылышки, легко удерживая на весу свою крошечную хозяйку. Фея была закутана в тончайшее белоснежное одеяние, но, казалось, совершенно не замечала холода.
Я завороженно уставилась на гипнотизирующее биение жемчужных крыльев, на мгновение забыв, зачем позвала фею.
— Мийсе Лилли‑Нал? — искренне удивилась Тиль, сбрасывая с меня оцепенение.
