Рогов у двери обернулся, а я испугалась. Вот возьмет сейчас с досады, да расскажет, кто я такая: подделка под оборотня, светлый перевертыш. Попаданка. И тогда…
— Прости меня, котенок, — искренне, вроде бы, попросил отступник, и сразу поспешил добавить: — Цветочная улица, третий дом. Запомни. Если будут проблемы, приходи, чем смогу помогу. И без твоего разрешения никогда о клане упоминать не буду. Обещаю.
— Спасибо, — кивнула я в спину нечаянному, но, надо признать, кровному родственнику, если даже вампир подтвердил.
Мне на плечо легла теплая мягкая ладонь. Меланья прижала меня к своему боку, улыбаясь, поддерживая.
Меркул поторопился выразить признательность верховому:
— Премного благодарен, господин Марк! Недаром каждый торговец нашего района знает: пока вы над нами — мы в безопасности.
Вампир благосклонно кивнул, принимая заслуженную похвалу, потом обратился ко мне:
— Прелестное создание, вам необходимо срочно найти себе покровителя. А еще лучше — мужа, — от знакомых вкрадчивых ноток волоски на моем теле встали по стойке «смирно».
— Зачем? — осторожно спросила я, стараясь незаметно сглотнуть, чтобы смочить пересохшее горло. Мне только покровителя-а-лучше-мужа для полного счастья не хватает!
— Ничейная рысь, которая так вкусно пахнет магией… — протянул Марк, пристально, красноречиво вглядываясь мне в глаза. — Советую выбрать сильного оборотня. Например, нашего соседа Эрика Келя. Этот волк свое хорошо бережет. И не жадный.
— Благодарю за совет, господин Марк, — закрыла я тему собственного «благоустройства» и добавила тепла в голос. — И за помощь с… братом.
— Не за что. Подумай хорошенько, Ксения, — настаивал вампир, от улыбки которого привычно заныло горло, грудь и все раны, доставшиеся мне от его соплеменников во время «приветственного» ужина.
Наконец представители местной власти удалилась; и в кафе потянулись голодные посетители.
Зато вечером ежи меня обложили с расспросами. Пришлось подробнейшим образом рассказывать кто такой Рогов, как мы встретились и прочее… Cамое удивительное: супруги ни внешне, ни внутренне не проявили недовольства за то, что постоянно добавляю им проблем. Нет, они с неподдельным, добрым, отчасти детским, любопытством выясняли каждую деталь происшествия до мелочей: кто и как себя вел, стоял, говорил. Потом азартно обсуждали, словно интересное кино посмотрели и делились впечатлениями.
Мне тоже удалось вставить не дававший покоя вопрос:
— Марк обмолвился, что ему двести пятьдесят лет. Неужели, правда?
— Да, он один из старейших кровососов Сумеречного, — с некоторой гордостью подтвердила Мели. — Далеко не каждый вампир столько живет, учитывая отношение к ним магов и оборотней. Да и между собой грызутся, дай боги.
Очень надеясь, что кровососы не бессмертные, я выпалила:
— Сколько же они вообще живут? — мгновение подумав, добавила. — А другие серые?
Глава семьи, хлебнув остывающего чаю, довольно причмокнул и заговорил, наслаждаясь ролью наставника:
— Вампиры — долгожители. Однако никто точно не знает, сколько максимально они прожить могут. Мрут как мухи, в стычках. Но пока самому старому триста два года.
— А оборотни?
— У нас, увы, век не долог. Сто пятьдесят — проверено, к концу быстро дряхлеем и — к богам.
— Маги тоже сто пятьдесят живут, — вмешалась Мели, не любившая оставаться вне разговора. Правда, стареть от ста начинают, медленно, но верно. Бесятся… — протянула она с улыбкой, — но, благодаря магии, желающие умело скрывают признаки старости.
— А у вас сколько? — Меркул сверкнул темными глазками-бусинками.
— Люди в среднем восемьдесят лет живут, а наделенные магией — сто-сто двадцать, — с тяжелым вздохом ответила я.
— Ксенечка, не переживай. Ты маг и теперь оборотень. Проживешь, как мы, положенные сто пятьдесят.
— Да нет, я не из-за срока жизни переживаю.
— А из-за чего? — хрустнув кусочком сахара, поинтересовался Меркул.
— Из-за того, что серые сильнее и физически, и магически, живут дольше светлых. Представьте, вдруг стена рухнет… Что будет с моим миром?
Мели пожала плечами:
— Ну-у-у… когда-нибудь все-таки рухнет.
— Почему? — светлым только без защиты купола остаться не хватало.
— Если когда-нибудь, хотя верится с трудом, у нас наступит перенаселение, серым магам придется объединиться, напрячься и разрушить преграду, удерживающую нас в рамках.
— Это возможно? — испугалась я.
— Говорят — да. Внутри купола скапливается огромное количество энергии, способное вызвать взрыв, и если направить его мощь… — Меркул, наверняка, повторил фразу из статьи в газете или по телевизору видел.
Спать я сегодня ложилась в растрепанных чувствах. И разные мысли долго не давали заснуть: о визите Рогова, в том числе будут ли стражи держать язык за зубами, о куполе, о покровителе — слишком много на бедную мою голову. И пусть отчасти, но, все равно, вампиры виноваты!
Глава 12
— Ой, какая прелесть! — выпалила я, не без трепета вытаскивая амулет связи из коробочки.
— Ты решила всю премию на эту розовую финтифлюшку спустить? — насмешливо проворчал Меркул, снисходительно посматривая то на меня, то на свою не менее заинтересованную сверкающей вещицей жену.
— Он персиковый — моего любимого цвета! — в шутку обиделась я за свой новый «телефон». — И стразики в форме сердечка хорошенькие, блестят как настоящие...
Я излучала столько радостных эмоций, что в магазине, торгующем электротоварами, — которыми, наверное, еще мои бабушки с дедушками пользовались в молодости, и «магической электроникой» местного «разлива» — отличающемся от типичных здешних лавок приличными размерами, царило необычайное оживление и веселье. Покупатели, находившиеся в этот момент рядом, заразившись моим удовольствием, тоже ударились в шопинг. Ошалевшие от внезапно увеличившегося спроса продавцы небольшого, по меркам моей родины, заведения, куда мы специально приехали за амулетом связи, сбились с ног, а народ, вероятно привлеченный повышенной активностью, продолжал подтягиваться.
— Дорогой, я тоже решила сменить свой старенький амулет! — не осталась в стороне от покупательского бума Мели. — Только хочу зеленого цвета, и тоже со стразами, чтобы...
Меркул добродушно улыбнулся, не в силах устоять перед магией эмпата, хоть и пытался учиться строить ментальные щиты в течение двух месяцев, что я у них жила, и пожурил:
— ...чтобы ты в очередной раз руками в тесте схватилась за него и потом вместо посуды, отмывала стразики полвечера. Девочки, вы настоящие транжиры!
Его половина надулась, неохотно выпуская из рук «игрушку», но под действием моих «чар» с улыбкой махнула рукой:
— А, ладно! Не очень-то хотелось. Чего это я?.. — она встряхнулась, с напускной строгостью посмотрела на меня, потом оглядела бурлящий от посетителей торговый зал и напомнила: — Детка, ты забыла об экране.
Меркул хохотнул и тихо заметил мне на ухо:
— И в отличие от «Пекарни Зотовых», здесь тебе с нечаянно привалившей прибыли премии платить не будут.
Я смутилась, виновато потупилась: действительно, всего лишь «телефон». А взрослая девица, совершенно забыв о подстерегающей опасности, о сохранении тайны, о своем даре, как маленькая пищит, восторгаясь блестящей диковинкой.
— Простите меня, — виновато посмотрела на ежей. — Просто... сложно объяснить. — Я не знала, как облечь в слова, чувства, которые сейчас нахлынули. — Умереть, воскреснуть, измениться целиком, голодать и бродить по помойкам. А потом...
— …розовый амулет связи купить... — понимающе хмыкнул ставший близким, родным, оборотень.
— Персиковый! — одновременно поправили мы с Мели.
— Вам активировать? — подошел к нам маг продавец-консультант.
Понаблюдав за серыми, я сделала вывод, что «электроникой» и привычной, хоть и морально устаревшей, на мой продвинутый взгляд, бытовой техникой, занимаются, по большей части, маги, особенно со слабым даром, стараясь его таким образом компенсировать.
Мы дружно кивнули, продавец активировал «телефон» и с улыбкой, отдал мне. Повесив его на красивый плетеный шнурок на шею, выпятив грудь от гордости, словно мне медаль за защиту отечества выдали, я направилась к выходу.
Пока шли к стоянке, где Меркул оставил свой старенький, но крепкий автомобиль, ежи мне наперебой давали советы:
— Ксения, теперь ты на связи.
— В случае чего, сразу звони, пристает кто, угрожает и вообще.
— Кстати, на следующей неделе праздник сбора яблок, поедем к нам в клан. Встретишься с нашими родственниками. Друзьями...
— Я связался со старейшиной... нашего клана... ежей, хочу с ним обсудить — можно ли тебя к нам принять, — с важным видом сообщил Меркул, в очередной раз удивив меня. — Ты, конечно, хищницей считаешься, но, прости за прямоту, по натуре — как любой еж. Мы тоже курятинку уважаем и рыбку любим, а все же...
