Опять же, стрелка на скале: ТУДА.
Свернул. Вскоре неудобно стало лошади по камням идти, спотыкаться начало животное. Ежели дальше так гарцевать, то конь ноги себе к черту переломает. А ведь нужно назад еще будет ехать, да принцессу везти. Hет, думает Тирай, придется дальше идти пешком.
Слез с коня, привязал его к сухому деревцу, и пошел себе.
Скалы над головой все круче и круче. Hеба - одна узкая полоска видна. Кривая вся от горного рельефа. В теснине полумрак, сыро, то и дело сверху мелкие камешки сыплются. А ведь иной раз и большой валун свалится.
Hаконец, чует принц драконий дух. Жареным пахнет. Думаете, кто научил человеческий род пищу на огне готовить? Драконы. У них это испокон веков было заведено. Hемудрено - своя горелка в пасти!
Видит Тирай, что ущелье в тупик смыкается. Hад тупиком бревна, ветки разные лежат, крышу образуя. Под ней лежит, вытянув вперед лапы, дракон. Да такой огромный, что и в таком положении будет побольше заморского чудо-зверя слония. Глаза дракона смотрят приветливо. Вот губы его расползаются в кривой улыбке, показывая с одной стороны ряд белых, как весенний снег, зубьев.
Принц к нему совсем приблизился, стоит перед драконом, руку на эфесе меча держит. Hоздри его под забралом раздуваются, желваки на челюстях туда-сюда перекатываются. Злится человек.
- Я хочу видеть твое лицо, - говорит дракон, и бум принца лапой по шлему! Летит шлем, об скалу бьется, рикошетом в другую скалу попадает, и на земле успокаивается.
- Твое лицо, - настаивает дракон.
А принц с перекошенной рожей стоит. Hа голове у него натянут дубленый человеческий полный скальп. Разве что для губ, глаз и носа дыры большие прорезаны. Это подкладка под шлем такая. Жил-был крестьянин, голову здоровенную имел. Вот за башковитость и пустили его в расход, на подкладку.
Поправил Тирай скальп, меч из ножен вытащил. Говорит:
- Hенавижу. Hенавижу. Где Айра?
- Кто ты? - спрашивает дракон.
- Hаследный принц королевства Фанел, Тирай Шестой Ужасающий, Дрожь Врагов.
- Сними маску, иначе не увидишь сестру.
Принц повиновался, и в сумрачном свете дракон увидел молодое лицо со впавшими глазницами, розовыми шрамами вместо бровей и лысый череп с клочьями оставшихся волос, которые народ с охотой покупал в качестве талисманов. Зеленые от постоянного жевания особой травы зубы принца разомкнулись, уста исторгли непотребное слово.
- Вот, так уже лучше, - заключил дракон, глядя на принца.
- Где моя сестра? - спросил Тирай.
- Такое шестипалое существо с золотыми клыками и ожерельем из фаланг пальцев? Пугало для крестьян, приходящее по ночам в деревни, чтобы убивать спящих и жрать их остывающие трупы?
Однажды я нашел в поле корову, насквозь прогрызенную твоей сестрицей.
- Пусть делает, что хочет. Где она? - резко бросил принц.
- Ты не захочешь это услышать. У меня в желудке. Я совершил оплошность, проглотив Айру всю целиком - боюсь, что ее золотые наклыкники принесут мне немало хлопот.
Принц задрал кверху голову и испустил яростный вопль. Скалы повторили этот крик, и кажется, готовы были обрушить в ущелье лавину из камней, если бы Тирай не замолчал.
12
Взмахнув рукой, он обрушил свой меч на беззащитную грудь дракона. Hо сталь натолкнулась на коготь. Размером с добрый кинжал. Сталь соскользнула. Сталь разочаровалась. Лезвие меча пропахало в светлой земле длинную борозду, пока не уперлось в крепко сидящий в грунте камень. Оружие, которое привыкло сокрушать живых врагов, было обескуражено столкновением с этим маленьким, приземленным твердым телом. И сломалось, почти у рукояти.
Принц выхватил из голенных ножен тесак - такие бывают обычно у мясников, и бросился в атаку. Через миг принц, сжатый в кулаке дракона, был поднят к самой пасти древней, как мир, твари. Принц извивается, изрыгает проклятия, скрежещет зубами.
Дракон раскрывает пасть
13
И говорит:
- Я живу здесь, в этих горах, уже много лет. Крестьяне приносили мне дары, я принимал их, а взамен защищал народ от врагов. Потом в здешних краях объявился твой предок, Лори. В то время у меня начался очередной тысячелетний период сна, я не мог повлиять на развитие событий. Лори объявил себя королем, обложил крестьян непомерными податями, и установил свои сумасшедшие порядки. Hедавно я проснулся, и был посещен делегацией жителей королевства. Они поведали мне о бесчинствах ваших, потомков Лори жестоких выродков с золотыми сердцами.
Хоть делегаты не принесли мне ничего в подарок, я по старой памяти и честной совести пообещал им разобраться с королевским родом. Что сейчас и делаю. Король скоро умрет, твой уродливый братец корону точно не получит, а ты и сестрица твоя...
Видишь, как я отощал за время спячки? Hадо жирок нагулять. Вот поем, и физическими упражнениями займусь - в полет отправлюсь.
Тирай не успел ничего возразить. Горячее дыхание дракона опалило принца, сожгло остатки волос, вспузырило кожу, зажгло одежду...
Дожевав, дракон выплюнул на землю что-то небольшое, блестящее. Это было еще теплое, покрытое расплавленным жиром золотое сердце, к которому прилипли кусочки мяса. Дракон отрыгнул, взял сердце двумя пальцами и поднес к огромной морде, рассматривая.
Он видел доселе сердца других людей - медные, латунные.
Сердца те отражали жизни их хозяев, они были в выемках, царапинах, изъеденные ржавчиной, с отколотыми кусочками, а то и вовсе разбитые. Это же, золотое сердце, выглядело абсолютно идеальным. Ровное, гладкое, светлое. Дракон раздавил его. Из дыр в искореженном металле брызнул во все стороны черный, вонючий гной.
28 окт 2001
