* * * * *
Фраки и Бэдмунд горячили кентавров горячительными напитками, спеша на северо-восток, где за невысокой цепью старых, полустертых ногами-ластами Стирателей, лежали области Рипогрифа, цветущих фабрик Швялини, Властительницы Стыков. Когда-то унылая и бесплодная земля превратилась в символ могущества богини, покрывшись за десятилетия труда ее упорных рабов прекрасными, невиданными, загрязняющими атмосферу фабриками, складами и бракованными кабелями. Обо всем этом и о борьбе Швялини с упрямыми карликами, твердолобо, тупо и угрюмо отстаивающими свое гнусное право жить на исконно чистых землях по извращенным законам и обычаям предков, подробно рассказано в "Геноциде Рипогрифа".
За много футов до границы заповедных краев воины уже видели заткавшие все небо облака пара, поднимавшиеся от паровых компьютеров карликов. Фраки и Бэдмунд перекубились и пришпорили скакунов.
Им оставалось миновать последнюю долину розеток и сетевых разъемов, росших, как известно, по желанию Творца прямо из земли, - ворота в Рипогриф, и они решили не останавливаться. В этих диких краях, среди редких Интеренетовских серверов, бродили штаммы древних, а потому могучих, охранных вирусов, недолюбливающих пришлых. Естественно, рисковать не стоило. В случае чего - добрые кентавры вынесут. Дорога сделала крутой поворот. Всадники послали человекоконей по внешнему краю, чтобы невзначай не столкнуться со здоровенным танком, который стоял на другом краю. Старая ржавая башня скрипя поворачивалась за всадниками. С опаской миновав этого Стража Шлявини, они совершили еще один опасный поворот и их глазам открылась странная компания, усевшаяся прямо на поваленную поперек дороги осину.
Болтая вырванными у кого-то ногами, обутыми в сапоги из красной кожи, оживленно уставились в жидкокристаллический дисплей пятеро древесных гномов; на коленях самого уродливого лежала клавиатура. Что-то бормоча себе под нос и вращая на пальце контактные линзы, грязной грудой возвышался над своим экраном хвойный тролль; устало уронив руки на почерневшую от старости мышь, молча сидел кобольд; и у самого края замер, напряженный и прямой, эльф, вперившийся в дивный лазоревый монитор 28"/NI/LR/0.15, на который была накинута маскировочная тряпка. Видимо, она раньше служила липучкой для поимки насекомых, ибо последних там было видимо-невидимо. Мухи, бабочки, тараканы, вши пара кроликов и трупик Подгорного Гнома (судя по размерам - подростка), одним словом все, докучавшие Перворожденным. За спиной эльфа виднелся гальв*, который носился по бревну, подглядывая за действиями остальных, после чего что-то шептал своему хозяину - владельцу чудесного монитора.
Все они играли в сетевую расширенную версию покера, где деньги проигравших автоматически переводились на счет победителя. Это был подарок всем жителям Хрюнварда уже от Молодых Боггов; конечно, помимо Win`95.
- Позвольте нам пройти, почтенные! - Произнес Фраки на общепринятом языке Паскаль. Впрочем, других языков он и не знал.
- Вам туды прохода нету, - произнес в ответ кобольд. - Свара тут идет нешуточная. Вона, эльф поднял ставку до двух тысяч злотых, а осина поднимается посредством кодового слова, которое хитрая программа преобразует в двоичную систему счисления. Однакось сервер старый и такой нагрузки не выдержит. Многозадачность, добрый путник, она ведь не резиновая. Докончим партейку - пройдешь.
