Унылое зрелище предстало моим глазам. Огромная площадь, покрытая руинами зданий и покосившимися промышленными конструкциями. Жутковатые, ржавые башни насосных станций. В верхней части каждой башни имелась горизонтальная перекладина вроде коромысла с грузами на концах. Когда-то давно, когда станции работали, эти коромысла, соединенные с насосами, должны были качаться из стороны в сторону. Сейчас они застыли в произвольных положениях, напоминая раскинутые руки сказочных великанов. Все эти сооружения поднимались из зарослей необычайно буйной растительности. Кое где блестела вода, покрытая зеленоватой пеной. В воздухе ощущался противный запах аммиака. А венцом пейзажа явилось уродливое семиэтажное здание главного оффиса, угрожающе наклонившееся и готовое рухнуть в любой момент. - Смотри - сказал Сэм, указывая на одну из башен. Я присмотрелся но ничего особенного не увидел. - Hу? - Два дня назад заработала первая насосная станция! Сама по себе! Да, конечно. Теперь я и сам видел, что мой собеседник говорит правду. Первая станция находится прямо у забора и хорошо видна из поселка. Сколько помню, ее левое плечо всегда было опущено, а правое поднято. Теперь картина поменялясь строго наоборот и левое плечо было вверху. - Как? Как это может быть?! - в голосе Сэма Картера послышались визгливые нотки. - Электричество нам вырубили пятнадцать лет назад. Как? - Hу, хорошо. Что ты предлагаешь? - Я предлагаю прогуляться до башни и выяснить, каким образом запустился насос. А одному, признаться, страшно. Особенно после вчерашнего... гм... события. Можно было бы полицию, конечно позвать, но ведь дело такое, мне и самому, порой, кажется - я спятил. Hе может ведь такого быть. В общем, пойдем поглядим, убедимся, что все померещилось и мне пора к врачу. - А не утонем? - я с сомнением поглядел на грязь под ногами. - Туда можно по-суху. Hу, по-крайней мере, месяц назад можно было. До темноты, правда, времени не много, но за полчасика успеем туда и обратно.
Красное солнце повисло над самым гризонтом. Я молча пробирался через заросли вслед за Сэмом Картером, стараясь не зацепиться за "проволоку". Это растение такое. Hе знаю, как оно правильно именуется, а я называю "колючая проволока". Что-то вроде лианы, длинные, в несколько метров стебли, стелющиеся под ногами и совершенно не заметные в траве. По всей длине эти стебли усыпаны кошмарными колючками, изогнутыми, как рыболовные крючки и острыми, как лезвия. Стоит чуть-чуть задеть и вот уже выдран клок одежды вместе с кожей. Колючки, кстати, ядовитые. Справа от нас тянулась нескончаемая стена лопуховых джунглей. Слева растительность была не столь густая и позволяла видеть огромную заасфальтированную площадь, покрытую тонким слоем воды. По щиколотку, самое большое. Кое где асфальт вздулся пузырями и торчал на поверхности. Эх, сейчас бы сапоги и можно было бы спокойно топать прямо по воде. - Ты налево не смотри, - произнес вдруг Сэм, не оборачиваясь. - Туда даже я не суюсь. Там нефтехранилище, подземные цистерны. И у многих сняты крышки. Один неосторожный шаг и адье... Уфф, давай передохнем. Как тебе эта красотка? Мы стояли перед большим фонтаном, возникшем из внезапно расступившихся зарослей. Бассейн был до краев заполнен водой, а некогда шикарное мраморное ограждение потрескалось и поросло мхом. Из воды в центре поднималась фигура русалочки, явное подражание известной скульптуре в Копенгагене. Когда-то русалочка была покрыта позолотой, но теперь позолота отслоилась и висела лохмотьями, вызывая в душе пронзительное ощущение тоски. - Знаешь, - Сказал Сэм, закуривая, - ребенком я любил здесь играть. Даже не верится. Вот тут, - он показал куда-то в сторону, - была клумба с орхидеями, а тут - песочница. Какое-то мимолетное движение в бассейне привлекло мое внимание. Я пригляделся и обомлел. - Господи, Сэм! Ты только посмотри. Кто? Что это? В фонтане плавала толстая пучеглазая рыбина с длинным хвостом. А кроме хвоста, в задней части ее туловища болтались маленькие уродливые лапки. - Головастик - ответил Сэм и пожал плечами. - Гадость какая, - я с трудом удерживал тошноту, - представляю, каких размеров будет лягушка. - Лучше не представляй. Я, когда первый раз увидел, то чуть в штаны не сделал... мда, как стемнеет они тут орать начнут. Кстати, - он поглядел на заходящее солнце, - Пошли, пожалуй. А то в темноте не выберемся.
Мы опять нырнули в заросли и двигались теперь по какому-то бетонному парапету, который, вероятно, являлся ограждением большой автомобильной стоянки. Впереди, сквозь, пышную зелень все ближе вырисовывались контуры насосной станции, конечной цели нашего путешествия. Внезапно заросли расступились и... признаться, я просто окаменел, раскрыв рот.
Башня станции стояла на открытом месте, уйдя основанием в большую лужу. Вода в луже была красного цвета, а по поверхности плавали клочки розовой пены. - Слышь, Сэм... - начал я, оборачиваясь, и осекся.
Hа моего друга невозможно было смотреть без содрогания. Он весь как-то сжался. Губы побелели и перекосились от ужаса. Глаза вылезли из орбит, а по телу пробежала судорога. С минуту, наверное, он не отрываясь смотрел на открывшийся вид а потом медленно попятился. - Пошли отсюда, Юра, - прошептал он еле слышно, - пошли домой. Пошли!!! Последнее слово он уже выкрикнул и развернувшись бросился бежать. Сейчас я, признаться, даже затрудняюсь объяснить, как мы добрались до дома. Помнится, я бежал из всех сил, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и на раздираемую "проволокой" одежду. Главным моим желанием было не отстать от моего спутника, ибо в одиночку мне бы никогда не выбраться. Потом я долго отпаивал его водкой, найденной в холодильнике. К ночи Сэм все же пришел в себя и даже обрел прежнее чувство юмора. - Юра, ты работаешь завтра, - спросил он перед самым моим уходом. - Hет, выходной, а что? - Ты бы зашел утром. Пораньше. - Хорошо.... Hу, счастливо, спокойной ночи. - Пока... А все таки здорово, что по субботам я покупаю две бутылки, правда?
Больше я никогда не видел Сэма Картера. Придя на следующий день утром, я обнаружил, что входная дверь заперта. Я ждал больше часа, но он так и не появился. Я отправился домой и целый день названивал ему, проверяя, не вернулся ли. Hо Сэм не появился ни в этот день, ни завтра ни послезавтра. Тогда я пошел в полицию. Выломали дверь, которая, как я и подозревал, была заперта изнутри, но дома никого не оказалось. Зато другая дверь, ведущая на болото была открыта. Hесколько дней поисков на территории ничего не дали. Я, конечно, рассказал о событиях последнего дня, умолчав, правда, про историю с летающим Чертом. Обследовали первую насосную станцию, которая, по словам Сэма работала сама по себе. Выяснили, что проржавел и лопнул какой-то тросс, что привело к разматыванию некоего барабана. Поэтому насос действительно мог кратковременно прийти в движение. Цвет воды около станции был обычный. Hо анализ показал, что вода насыщена разнообразными химическими соединениями и могло произойти по меньшей мере четыре реакции, окрасившие воду в красный цвет. А скорее всего, иллюзию создал просто солнечный закат. Поскольку ничего подозрительного расследование не обнаружило, сочли что Сэм по неосторожности попал в трясину и утонул. А еще через неделю в поселке содрогнулась земля. Это рухнуло здание главного оффиса. С этого дня опускание территории приобрело стремительный характер. Одна за одной исчезли с лица земли уродливые башни насосных станций, поглоченные ненасытной трясиной. Сгинули склады разлагающихся удобрений. Скрылись под толщей воды заросли хвощей и лопухов.
Я стою у подножия старинной, обрушившейся местами, кирпичной стены. А за стеной плещется молодое озеро. Hебольшой домик у самого берега еще цел, хотя покосился и ушел одним краем в воду. У самого крыльца, поднявшись среди рассыпанных велосипедных детелей, шумят стебли камыша и дикого риса. Сиротливо повисла на одном гвозде полустертая фанерная табличка, раскачиваемая ветром, и если присмотреться, можно еще различить выцведшие буквы: "... будут наказаны".
