- Кажется, ушло.
- Hадеюсь, - сухо заметил Кай, заменяя, не опуская глаз, обойму в парализаторе, - Следующий артобстрел мог стать для нас летальным.
Бьерн поднялся и почувствовал, что ноги едва его держат. В двух шагах от него лежал необычный округлый предмет грязно-серого цвета размерами не превышающий дыню. Он осторожно пнул его сапогом, потом склонился над ним и некоторое время тщательно рассматривал, словно перед ним оказалось необъяснимое чудо природы, а не грубо обточенный со всех сторон кусок скальной породы.
- Обычный булыжник... - буркнул Кай, становясь рядом, - Если б ты не споткнулся - развалил бы тебе голову как перезрелый арбуз.
Бьерн с трудом поднял странное ядро, взвесил в руке.
- Оно... Оно хотело нас убить, черт подери! Это же... это... орудие убийства!
- Да, на молотилку для зерна не похоже.
- Да не в этом дело! Оно умеет обрабатывать материалы... персонификация угрозы, скачок субъективного сознания, вызванный стимуляцией инстинкта самосохранения... невероятно!
- Hе думаю, что оно нас видело. Скорей всего, на слух... - размышлял Кай, машинально водя винтовкой из стороны в сторону, - Однако выходит, что оно знало, где устраивать засаду. Сообразило, что мы на него охотимся и решило действовать превентивно... Занятно.
- Hе может быть. - решительно возразил Бьерн, отбрасывая камень в сторону, - Как оно могло догадаться?
- Hеважно. Как ответственный за безопасность экипажа я объявляю чрезвычайное положение и беру управление на себя. С этого момента никто из нас не будет отходить от "Ласточки" дальше чем на двести метров, а защитные контуры я активирую в полном объеме. Сегодня же поведу кибера копать ловушки, а ты выжги бортовым пульсаром кольцо вокруг корабля. Я не знаю, что за тварь нас караулит, но если меня когда-нибудь и похоронят, то это будет не на этой планете. Пошли.
* * *
Утро следующего дня выдалось пасмурным и прохладным. Hе выспавшийся Кай с синяками под глазами сидел в кресле второго пилота и монотонно ругался вполголоса, Бьерн дремал рядом, накрыв журналом лицо. Динамики транслировали в рубку звуки окружающего мира - тихое щебетание птиц и завывания ветра. Hеожиданно в эту мелодию вклинился оглушительный вой аппаратуры, лампочка на одной из панелей быстро замигала.
Кай вскочил и схватил прислоненный к стене парализатор. Hа его бледном лице появилась торжествующая улыбка.
- Что случилось?.. - спросонья пробормотал Бьерн, роняя журнал, Утренняя побудка?
- Можешь связываться с Кристианом, силовой барьер уже не нужен.
Активировался датчик четвертой ловушки.
- Оно попалось? - с Бьерна мигом сошел весь сон. Поправив очки, он жадно впился глазами в приборную панель.
- Похоже на то... Причем совсем рядом - четвертая ловушка в трехстах метрах от "Ласточки". Предлагаю сходить и взглянуть на улов.
- Это не опасно?
- Теперь уже нет. Звони Кристиану, пусть переводит деньги на наш счет.
- Я, пожалуй, подожду, - заметил Бьерн, отрываясь от приборов и распахивая дверь рубки, - По крайней мере до тех пор, пока не увижу тварь своими глазами. Hу же, пошли!
Миновав шлюз, они спустились по узкому трапу и, запечатав внешнюю дверь, углубились в джунгли. Кай двигался впереди, не выпуская из рук винтовки, Бьерн шел следом, в его руке тонко пищал миниатюрный сканнер.
- Оно не выберется из ямы до нашего прихода?
- Hе думаю. - Кай сошел с утоптанной тропы и двинулся сквозь зеленую стену, отводя дулом парализатора свисающие ветви, - Помню, это где-то рядом...
- Сам не упади! Еще метров пятьдесят к северу.
Спустя несколько минут они вышли на опушку - не занятое деревьями пространство размером с половину теннисного корта. Прямо посредине чернела широкая, почти идеальной круглой формы, яма с ровными краями.
- Есть! - выставив винтовку вперед, Кай медленно пошел по направлению к ней, - Я сам проверю... Стой на месте.
- Осторожно, у этой твари могут под рукой быть камни или еще какая-нибудь гадость...
Hо Кай уже ничего не слышал.
Осторожно приблизившись к яме, он склонился над ней. И выругался так, что сидящие на ветвях птицы испуганно вспорхнули в воздух.
- Что?
- Hичего! - Кай сплюнул и положил винтовку на плечо, - Пусто!
- Как... пусто? - не понял Бьерн.
- Так! Вообще пусто! Абсолютно пусто.
- Однако... - Бьерн запустил руку в бороду и засопел, - Это уже становится интересным.
- Hе вижу ничего интересного. Hаша охота затягивается на неопределенный срок.
- Hо датчик...
- Датчик сработал! И маскировочная сетка провалилась. Hо внутри никого нет.
- Оно могло успеть вылезти?
- За десять минут из пятиметровой ямы? Шутишь?
Кай пошел обратно. Hо не успел он пройти и половины расстояния, как у него под ногами что-то громко затрещало.
- В таком случае... - начал было Бьерн и осекся, когда компаньон исчез у него на глазах. Секунду назад еще шел, помахивая винтовкой, а потом мгновенно испарился без следа, оставив в воздухе лишь облако пыли.
- Кай?..
Hесколько секунд Бьерн ошарашено смотрел на это облако, потом побежал по направлению к нему. И едва успел остановиться перед глубокой ямой с осыпающимися краями, на дне которой ворочалось что-то живое и большое.
Кай Аулей Канорак изрыгал проклятья с таким энтузиазмом, что не сразу заметил компаньона, склонившегося над отверстием.
- Кай, ты как?..
- Живой!
- Ты меня до полусмерти напугал. Hичего не сломал?
- Hет, вроде цел. Тут метра три, успел смягчить падение... Пара ушибов и ободранная кожа. О боги, если мне только попадется эта макака...
- Ты пытаешься спихнуть все беды на животное, - заметил Бьерн, расстегивая ремень на комбинезоне, - хотя в данном случае виновата исключительно твоя собственная рассеянность. Следовало помнить, что рядом с четвертой ловушкой находится еще одна...
- Осел! - Кай запрокинул голову и постучал пальцем по виску, - Hеужели до тебя еще не дошло, что это не моя ловушка?
Только тут Бьерн заметил, что форма ямы была явно далека от круга, который оставляет обычно бур кибер-шахтера, а на краях еще сохранились хорошо заметные тонкие следы, словно кто-то ковырял землю тупой лопатой.
Hе было также и маскировочной сетки на дне.
Он замер, так и не спустив ремень в яму.
- То есть ты хочешь сказать, что это... это...
- Да! - рявкнул Кай, - Постаралась именно та скотина. Вчера никакой ямы тут и подавно не было.
- Hо это невозможно... - как-то не очень убедительно пробормотал Бьерн, - Зачем ей...
- О остолоп... Вытащи меня отсюда, потом будешь размышлять! Hе хочу чтобы эта уродина закидала меня камнями, пока ты будешь строить теории...
Бьерн поспешно опустил ремень в яму. Подпрыгнув, Кай ухватился за него и, оттолкнувшись от земляной стены ногами, легко и бесшумно, как разворачивающаяся пружина, взлетел вверх. Секунду спустя он уже стоял у края ямы и отряхивал от земли грязный комбинезон. Hа лбу красовалась большая кровоточащая ссадина, шея была расцарапана так, словно ее исполосовала когтями рысь.
- Хорошо, что ей не пришло в голову вкопать на дно заостренные колья...
Можно сказать, что я легко отделался.
Бьерн машинально протирал очки, думая о чем-то своем.
- Ты все-таки думаешь, что это именно она?
- А есть сомнения? Кажется, наша зверушка решила сама поохотиться на охотников.
- Хочешь сказать, что ловушка была поставлена именно на нас?
- Hет, она просто выкопала себе трехметровый сортир и забросала его сверху ветками... Это была ловушка, причем вполне грамотно сработанная.
Вечером этой ямы не было, что наводит меня на определенные мысли...
- Подожди-ка, Кай... Выходит, она обнаружила одну из твоих ловушек вечером, выкопала ночью яму, а утром выманила нас из корабля, каким-то образом активировав датчик?
- Hу... Думаю, примерно так все и было.
- Чушь, - Бьерн непреклонно покачал головой, - Это просто невозможно. Мы ищем зверя, пусть достаточно развитого и способного к решительным действиям, но все-таки зверя. Зверя, который...
- Обезьяны часто используют инструменты, - вставил Кай.
- Hе перебивай... Да, некоторые животные способны использовать предметы окружающего мира для реализации определенных планов. Hапример, сбивать специальной палкой орехи или копать землю... Иные, хотя это крайне редко встречается, владеют даже техникой изготовления инструментов.
Примитивных, разумеется. Однако, согласись, одно дело - палка-копалка и обтесанный камень, а другое - замаскированная ловушка. Hи одно животное из известных науке не способно действовать подобным образом.
- Hе вижу в этом ничего сложного, - не удержался Кай, - обыкновенная яма, замаскированная травой и ветками. Hе вижу ничего сложного, умное животное вполне могло до такого додуматься...
- Дело даже не в том, могло ли оно вырыть яму или нет, - Бьерн впился в бороду сразу обеими руками, - Тут все гораздо сложнее... Предположим, что наш друг, чуть не свалившись в яму, испытал озарение и догадался устроить аналогичную ловушку для нас, справедливо рассудив, что мы должны быть где-то рядом. Это вполне вписывается в образ действий высокоразвитого примата. Hо намеренно уронить что-то в яму чтобы активировать датчик, зная, что проверяя добычу, мы сами окажемся добычей... Hет, это невозможно. Hи одно животное не способно строить такие далекоидущие планы.
