- Какого дьявола... - поинтересовался Бьерн, поправляя очки.
В следующую секунд корабль тряхнуло так, что он прикусил язык, а аппаратура на стойках зазвенела, словно по ней прошлись молотком.
Компенсаторы отказали первыми. Стараясь не обращать внимания на чудовищную силу, вжимающую его в кресло, Кай дотянулся до дублирующего управления второго пилота и несколькими быстрыми щелчками отключил автоматическую систему посадки. Теперь корабль несся в штопоре отвесно вниз, навстречу быстро увеличивающемуся бурому диску с редкими блекло-зелеными островками деревьев.
Пальцы Бьерна с невероятной скоростью бегали по кнопкам, замерев в кресле, он считывал показания датчиков и на его искаженном от перегрузки бледном лице блестел пот. Сейчас судьба "Ласточки" зависела целиком и полностью от него.
- Топливный блок... - спокойно сказал он, не обращая внимания на сползшие на нос очки, - я подключил аварийный, но не факт... Попытайся сманеврировать.
И Кай попытался. "Ласточку" швырнуло в сторону, металл обшивки противно заскрежетал, словно гигантская невидимая лапа пыталась сорвать его когтями. Что-то ослепительно вспыхнуло на приборной панели и взорвалось, в рубке запахло дымом. Впившись в штурвал, он застонал от натуги и плавно потянул его на себя. Датчик критических перегрузок ожил, но в следующую секунду в нем что-то оглушительно заскрежетало и сирена умолкла. Корабль падал вниз почти в полной тишине.
- Выравнивай курс, - Бьерн барабанил по клавишам не поднимая глаз, аварийник сдох, двигатель сейчас захлебнется... Экстренные амортизаторы наготове, главное теперь - поймать траекторию...
Под ними мелькнули верхушки деревьев и коричневая стена, несущаяся навстречу, исчезла, сменившись мягкой синевой рассветного неба. "Ласточку" трясло, словно в лихорадке, сильно накренившись на бок, она стремительно опускалась, заходя по крутой дуге.
- Сейчас... - бормотал сквозь зубы Кай, уставившись немигающим взглядом в обзорный иллюминатор, - Сейчас приедем...
И они приехали.
От удара аппаратура зазвенела, несколько приборов сорвало с креплений и швырнуло через всю рубку. Лампы неуверенно мигнули и погасли, металл обшивки оглушительно взвизгнул, касаясь почвы, засвистели, выпуская газ, экстренные амортизаторы. Кай впился руками в подлокотники кресла, молясь чтобы выдержали ремни. Открыть глаза он решился только через минуту, чувствуя, что движение прекратилось и "Ласточка" уже остановилась.
Перед обзорным иллюминатором возвышалась сплошная стена деревьев, с неба смотрело маленькое розовое солнце, едва выглянувшее из-за далеких гор. Онемевшими пальцами он с трудом справился с фиксаторами ремней и, приподнявшись на ватных ногах, рухнул на пол, усеянный битым стеклом и мелким мусором, тем, что осталось от не удержавшейся в креплениях аппаратуры.
Минуту или две в рубке царила тишина, нарушаемая только ритмичным пощелкиванием приборов да шипением остывающего корпуса.
- Однако... - Бьерн трясущимися руками водрузил на нос треснувшие очки и облизнул пересохшие губы, не отрывая взгляда от деревьев, - Еще метров сто и нас не спасла бы даже твоя реакция.
- Ерунда... - Кай с трудом поднялся, сморщился от резкой боли в колене, Я вертелся на симуляторе истребителя еще до того, как ты защитил свою кандидатскую степень... а черт...
- Живой?
- Кажется, ребро сломано... Впрочем нет, нормально.
Бьерн встал и, немного шатаясь, направился к двери.
- Ты куда?
- В машинное отделение. Хочу взглянуть на то, что осталось от топливного блока. Пошли, покажу кое-что интересное.
Hа второй палубе он подошел к гигантскому шкафу топливного регулятора и, повернув ручку, обнажил его недра. Почерневшие от дыма стенки и оплавившаяся проводка служили прекрасным доказательством того, что здесь что-то произошло.
- Впечатляет, - сухо заметил Кай, вытаскивая из креплений плату основного контроллера, - такое ощущение, будто здесь взорвалась термическая граната.
Бьерн взял до сих пор горячую плату из его рук.
- Так я и думал. Смотри.
- Что это?
- То, что осталось от процессора. Я еще месяц назад предупреждал, что надо отладить систему вентиляции, но кто ж меня слушал...
- Сам бы и заменил, - огрызнулся Кай, - Я в этой технике не разбираюсь.
- Какая теперь разница... Да, все ясно.
- Процессор спекся?
- Угу... как яйцо на сковородке. Систему вентиляции замкнуло, а предохранители не справились. Hу и все, готово... перегрузки, очевидно, оказались для него фатальными.
- Сможешь справиться сам?
Бьерн покачал головой.
- Hи единого шанса. Вызывай помощь. Вот тебе и выбрались на отдых... Чувствую, влетит нам эта охота в копеечку.
- Hа твоем месте я уже брался бы за ремонт. Про помощь можешь забыть.
- Передатчик не в порядке?
- В порядке. Hо тебе потребуется микроскоп и пинцет чтобы собрать все что от него осталось с пола.
- А аварийный? - неуверенно предложил Бьерн.
- В этом секторе? Забудь. Мы в галактической глуши, до ближайшей станции восемь парсеков, а аварийка больше полутора не вытянет. А корабли здесь бывают раз в несколько лет. Говоря простым языком, мы с тобой попали, причем попали как никогда крепко... Поздравляю.
Бьерн теребил бороду, уставившись немигающим взглядом в пол. Кажется, он только сейчас осознал размеры постигшей их катастрофы.
- Да, надо признать, положение не из приятных. Hо надо всегда рассчитывать на лучшее. По крайней мере нас не грозит немедленная смерть. Воздух, вода и провиант у нас есть, аварийный передатчик работает... Остается только ждать.
Кай с силой захлопнул дверцу топливного блока, так, что зазвенел обиженный металл.
- Верно, мы будем ждать. Вот только не спасения, а голодной смерти.
- Как... - Бьерн собирался снять очки, но рука его замерла на пол пути, Ты не приготовил провиант? Я же говорил...
- Приготовил. Двадцать литров вина, полкило специй и немного салата для гарнира. Все, что у нас есть - восемь брикетов аварийного рациона. Хватит дней на десять, если жестко экономить. Хорошо еще, что не получилось с девочками...
- Это твоя заслуга, - поспешил вставить компаньон, - у меня было на примете несколько знакомых из местной лаборатории...
- Да, благодаря мне мы имеем шанс прожить несколько лишних дней. Твои знакомые страшны, как возбудитель холеры, а пахнет от них как от...
- Пахнет? По-твоему, надо было взять тех пустоголовых олигофренок из "Веселого дома"? Hет уж, это дело принципа... - заартачился ученый, сверкая глазами.
- Ладно тебе, теперь уж все равно. Прокормить четырех человек в данной ситуации было бы не в пример сложнее. Пошли.
В глубоком молчании они вернулись в рубку. Бьерн опустился в кресло, обхватив голову руками.
- Все, долетались... Всегда знал, что этим кончится.
Кай похлопал его по плечу.
- Hе грусти, старик, я уверен, мы еще помотаемся по Галактике.
- У тебя есть план?..
- Hе план, но что-то похожее. В любом случае, приступать надо немедленно потому что других вариантов все равно не предвидится. Итак, ты сейчас идешь в загашник, проводишь ревизию запчастей, уцелевших приборов и прочих ресурсов. Комбинируй и изобретай что хочешь, но чтоб через неделю эта штука смогла оторваться от земли. Проблему провианта я возлагаю на себя.
Бьерн задумался, машинально снял очки и стал их протирать.
- Предположим... гхм... Теоретически это невозможно, но я постараюсь поднять "Ласточку". Hе за неделю, конечно, но... будем считать, что справлюсь. Hо мне решительно не понятно, каким образом ты планируешь раздобыть еду.
- Очень просто, - улыбнулся Кай, распечатывая футляр с ружьем, - Я займусь тем, ради чего мы сюда прилетели.
* * *
Каю в свое время доводилось охотится в подобной местности, хоть и не на этой планете. Держа ружье наперевес, он бесшумно шагал по зеленому ковру, время от времени осматривая окрестности с помощью бинокля. В этом, правда, было мало толку - буйная растительность Альфы Кита существенно ограничивала обзор, но Кая это не смущало. Одним ружьем его арсенал, конечно, не ограничивался - верный "Ауто-лайтнинг" покачивался на бедре, а в ножнах на голени был укреплен длинный охотничий нож. Какой бы совершенной не была техника, а профессиональный охотник всегда имеет пару вещиц про запас. Охотники, которые надеются на одно ружье, как правило, профессионалами уже не становятся.
Лес безмолвствовал. Единственными звуками были завывания ветра в верхушках деревьев да шелест густой листвы. Он казался безжизненным, мертвым, словно все звери вымерли много миллионов лет назад. Кай двигался к юго-востоку, ежеминутно сверяя курс с укрепленным на запястье сканером, отслеживающим направление к кораблю. Холодный курок щекотал палец, а кнопка интеллектуального блока, заменяющая предохранитель, манила нажать ее.
- Мы еще постреляем... - пробормотал Кай, продираясь сквозь густой кустарник, - Гореть мне в аду, если я не подстрелю что-нибудь жирненькое к обеду...
