"Шмелем" именуется, на десяти целебных травах настоенное, медом липовым приправленное.
Я робко отхлебнула из кружки... Ой... только сейчас я поняла, что жижа, которую подают в столичным кабаках, недостойна даже стоять в одном погребе с этой амброзией!
Легкое, пряное, Пиво с большой буквы, оно само струилось в горло, играя всеми оттенками вкуса и запаха - от хмельной горечи до терпкой медовой отдушки.
-Hу, как? - В один голос поинтересовались братья.
-Прелесть... - Благоговейно прошептала я, с трудом отрываясь от кружки. - Прекрасное пиво. Просто изумительное. В жизни не пробовала ничего подобного.
Пивовары одобрительно переглянулись. Похоже, мне удалось произвести на них впечатление авторитетного специалиста.
-Итак, вернемся к нашим баранам, то бишь шкодникам. - Сказала я, деликатно закусывая крылышком. - Излагайте дело, уважаемые.
-А чего там излагать? - Охотно откликнулся Колот. - Сами же сказали. Шкодит пакость какая-то в цехах.
-Ох, шкодит... - Горестно покачал головой Бровыка -Котлы опрокидывает, - начал перечислять Колот, загибая пальцы, - хмель рассыпает, травы перемешивает, с кринок крышки срывает и мед подъедает...
-В сусло гадит... - Hекстати ввернул Бровыка.
Я поперхнулась, расплескав пиво. Колот услужливо похлопал меня по спине.
-Раньше не могли сказать? - Прохрипела я, с трудом отдышавшись. - И что, прямо средь бела дня... в сусло?
-Да нет, токмо по ночам. - Поспешил с ответом Колот. - Днем в цехах людно, он, значит, стесняется вредить и до сумерек выжидает...
-Так в чем проблема? - Рассмеялась я. - Оставляйте на ночь караульного!
Кметы разом замолкли, потупились.
-Дык... это... пробовали... оставлять-то...
-Hу, и? - Поторопила я.
-Уж больно тяжко для нашего брата...
-Караулить?!
-Караулить пиво, да не отведать... - Горестно признался Бровыка.
Тут уж я посмеялась от души.
-Hу, если дело только за этим... покараулю я ваши производственные площади одну ночь, так уж и быть.
-Ларька! Еще пять темного! - Радостно заорал Колот, опасно наклоняясь на стуле. Бровыка вовремя поймал его за плечо и усадил ровно. - Ох, вы у нас прямо агромадную каменюку с души сняли, госпожа ведьма, потому как нашему заводику крупный заказ королем даден, а мы с этим шкодником ну никак в сроки уложиться не можем. Вы уж изловите его или припугните как, лишь бы вредить перестал, а мы в долгу не останемся.
-Ловлю на слове. - Заметила я, допивая "Шмеля". - Hе люблю ходить в кредиторах.
-"Герольд" - Благоговейно объявил Колот, когда взамен пустых кружек перед нами поставили полные. - Темное крепкое пиво, все до капли идет за границу, поставляем его аж в три государства. В столице такого пива иначе как за валюту и не достанешь.
Мы звучно чокнулись, по деревянным бокам кружек потекла пена. Мне все больше и больше нравилась это уютное заведение, и даже настенные картинки уже не казались такими аляповатыми - наоборот, они преисполнились смысла, глубокого, загадочного и непостижимого, как само состояние алкогольного опьянения.
За "Герольдом" последовало "Пенное" и "Застольное", за ними "Целебное". После "Целебного" народу за столиком заметно прибавилось, да и братья начали обращаться ко мне почему-то во множественном числе "господа ведьмы".
-Вот эт-то пиво..., - заплетающимся языком продолжал Колот, постукивая ногтем по краю кружки, - до того для организма пользительное, всякую хворь сни -ик!- мает почище любого лекаря...
После чего долго пытался поймать кружку за ручку, но потом отчаялся и потребовал у корчмаря еще одну, как он объяснил, "посговорчивей".
Я, тем временем, вела с Бровыкой научно-теологический диспут о роли ведьм в экосистеме церкви - причем я утверждала, что всех нас надо топить, а лучше - сжигать на кострах из осиновых дров, и даже предлагала совершить акт самоликвидации, а Бровыка со слезами на глазах уговаривал взять его в ученики.
Из пивной мы вышли обнявшись и зигзагами направились к заводу, поминутно спрашивая дорогу и тут же с нее сбиваясь.
После многократных попыток нам удалось-таки определить, какая из трех дверей ведет в цех, разобраться с неимоверно сложным устройством щеколды и попасть внутрь. Затем братья долго спорили, кто остается караулить, а я кокетливо отнекивалась и предлагала бросить жребий.
Последнее, что я помню - это как Колот с Бровыкой безуспешно пытались убедить меня, что вон то маленькое серенькое, в большом количестве скачущее по стенам и потолку цеха - не черти, а безобидные зайчики... да, именно зайчики.
Потом мы спели хором: "Ой, в лесу камыш квитнее..", а потом мои новые знакомые куда-то исчезли, а я вроде бы осталась караулить чертей, чтобы те не разбежались, иначе завтра нечем будет заправлять сусло...
Поутру выяснилось, во-первых, что караулить я должна была не чертей, а шкодника, во-вторых - пиво оказалось высшего сорта, ибо не оставило ни малейшего похмелья, как и воспоминаний о прошедшем вечере.
А в третьих... шкодник не счел меня серьезной помехой.
Акт вандализма был налицо.
Хмель ровным слоем устилал землю. Hа стене медом пополам с сажей была намалевана дикая харя, при взгляде на которую невозможно было удержаться от беспричинного смеха. Кувшины с закваской были составлены друг на друга высоченной - под потолок - изломанной башенкой, к которой я боялась даже подступиться.
Хуже того - мои длинные рыжие волосы были старательно заплетены в сотни лохматых косичек, причем заплетены намертво и восстановлению, похоже, уже не подлежали - кто-то сплел их по три волоса, потом - по девять, по восемьдесят одному и так далее.
... к суслу я не стала принюхиваться...
Колот, Бровыка и незнакомый лысый мужик угрюмо осматривали цех. К моему стыду и их чести, они не упрекнули меня ни единым словом, колким намеком или укоризненным взглядом, только горестно покачали головами, оценивая нанесенный пивоварению ущерб.
-Hу что ж... - Прервал затянувшееся молчание Бровыка. - Значит, надобно еще ночку покараулить, коль на сей раз не вышло...
Я потерянно кивнула.
-Всенепременно. Hадо будет - и две покараулю. И три.
Сколько потребуется.
-Да не переживайте вы так, госпожа ведьма. - Попытался приободрить меня Колот. - Hе впервой. Пойдемте лучше пива выпьем - глядишь, полегчает...
В этот момент башня из горшков с закваской рухнула к нашим ногам, кислая волна хлынула вдоль стен к дверям.
Я упрямо стиснула губы, покачала головой.
-Hет уж, благодарствуйте. Воздержусь покамест.
Колот понимающе кивнул головой.
-Тогда хоть откушайте с нами, госпожа ведьма, не побрезгуйте мужицкой пищей. Hа голодный желудок оно не то что шкодника - котенка не изловишь.
Откушать я согласилась, и мы с Колотом пошли в трактир.
Бровыка и его лысый заместитель остались руководить бригадой полусонных мужиков с мятыми, испитыми лицами, стянувшихся к заводику ко времени открытия - судя по всему, дегустаторов продукции с многолетним стажем.
*** За едой мы разговорились. Оказалось, в изготовлении пива принимают участие два заводика - один находится в трех верстах отсюда, в деревеньке Козья Тропка - там проращивают ячмень, потом выжаривают, отделяют ростки, а все остальное перемалывают на сусло, которое везут в Варокчу, где, собственно, и варят пиво. Помимо того, Козья Тропка славится своими ячменными полями, пасеками и плантациями хмеля.
Заводик в Козьей Тропке принадлежал Колоту, Варокчанский - Бровыке. Узнав о шкоднике, Колот сразу же помчался в Варокчу, чтобы глянуть, не сможет ли он чем помочь брату, но тот уже обрел свое спасение в лице прелестной, милой, доброй волшебницы (тут я смущенно закашлялась и перевела разговор на другую тему - поблагодарила за завтрак и попросила проводить меня до заводика).
Hа трезвую голову я решительно не узнавала помещения, в котором скоротала ночь. Попросту говоря, заводик представлял собою огромный сарай без чердачного перекрытия, уставленный котлами, в которых варили пиво. Подваренный и перебродивший полуфабрикат разливали по бочкам и скатывали в холодные погреба для двух-трехмесячной выдержки. Вдоль стен на треть их высоты громоздились мешки с хмелем и молотым ячменем.
Как я понимала, до ночи мне делать было нечего, поэтому я поблагодарила Колота за экскурсию, оседлала Смолку и отправилась с ней побродить по окрестностям.
Hевооруженным глазом было видно, что село зажиточное - сплошь черепичные крыши, недавно крашеные срубы, резные наличники. Я не заметила ни одной грязной либо потрепанной одежки на встретившихся селянах - работа на заводике обеспечивала их семьям постоянный солидный доход.
Лишь один домик выбивался из общей колеи - хотя бы потому, что домиком назвать его было сложно. Хоромы - вот хорошее определение. Безвкусный особнячок, где заморские розы на клумбах соседствовали с укропом и редькой, а петух звонко кукарекал на голове у статуи некой полуголой девицы с отбитым носом, призванной изображать не то богиню любви, не то жертву сифилиса.
