Ковалева Виктория - Осторожно - ведьма!

И вот теперь, после трехдневного пути, до Альмэна оставалось совсем чуть - чуть. "Ловушка почти захлопнулась" - грустно подумала я, вглядываясь в горизонт.

Пообедав и отдохнув, мы с дядей продолжили путь. Оставшуюся дорогу, я размышляла о своей печальной участи: "Мне пришлось покинуть родной дом - раз. Меня чуть не выдали замуж - два. Мне очень, очень страшно - три. Но уж лучше учеба, чем сомнительные прелести брака. Ничего, продержусь как - ни будь. Главное поступить, а то если экзамены не сдам, то все - пиши, пропало - белое платье, фата и какой-нибудь инфантильный сынок рыцаря в придачу мне обеспечены!"

На стыке алеющего неба и позолоченной прощальными лучами солнца, земли, показалась темная стена, окружающая Альмэн. Все чаще стали попадаться пастухи, подгоняющие блеющие стада по направлению к домам. Дальше потянулись огороженные поля картошки, кукурузы и пшеницы. Урожай собрали еще неделю назад, и теперь, над этими самыми полями, беспрепятственно летали птицы, выискивая червячков, или какой - ни будь подгнивший овощ.

- Вот она - столица Весгорода! - как то уж слишком пафосно произнес дядя, указывая, лопатоподобной ладонью на громадные городские стены, из-за которых едва - едва высовывались крыши домов, крытые красной черепицей - Остановимся на постоялом дворе "У Кано". Это мой старый друг и верный боевой товарищ. Эх,... помню, как мы с ним горным троллям наваляли! Они от нас тогда еле уползли!

Я знала, что мой дядя, бывший командир королевского гарнизона, которому пророчили великолепные перспективы при дворе. Уж не знаю, что там произошло - об этом, в нашей семье говорить не принято, но дядю вместе со всей семьей сослали из столицы, сделав старостой запущенного села Малые болота. Тогда, вместе с дядей, из столицы сослали и его брата - моего отца. Они вместе, практически заново отстроили село, и не прошло и нескольких лет, как оно стало довольно процветающим и в него потянулись жители из соседних, почти разоренных сел. Дядя же, чувствуя свою вину перед своим братом, за то, что тот тоже лишился хорошей должности при королевском дворе, передал все полномочия старосты моему отцу. Все это мне как - то рассказала мама, которая вышла замуж за отца, сбежав из разорившихся Кучерявок.

Мы приближались к городским стенам, перед которыми располагались добротные, деревянные фермерские дома с хлевами, конюшнями и садами, огороженные высоким частоколом. Подъезжая к массивным, кованым воротам, я окинула взглядом стражу: трое, сурового вида, мужчин, одетых в железную броню, на поясах которых, болтались в ножнах короткие одноручные мечи.

- Цель визита? - поинтересовался один из стражников, пристально глядя на моего дядю.

- Сопровождаю племянницу на экзамены в школу магии. - Ответил дядя, слегка кивая в мою сторону. Я почувствовала на себе три пристальных взгляда и опустила глаза в пол, стараясь не смотреть на стражников.

- Проходите. - Наконец ответил один из них, и мы въехали в открывшиеся ворота. Несмотря, на стремительно наступающие сумерки, улицы Альмэна были многолюдны. Тут и там, в воздухе витали магические фонарики, создавая почти праздничную иллюминацию, шумели голоса, слышался смех и пение из открытых дверей харчевен. Все это было очень непривычно - у нас в селе, улицы пустели с наступлением темноты, а люди вставали с первыми лучами солнца, подрумянившими горизонт. Здесь же, по всей видимости, жизнь кипела круглосуточно. Одним словом - столица.

Мы с дядей свернули на главную площадь, вокруг которой располагались торговые ряды, и я увидела королевский дворец. Величественное здание из светлого камня, с огромными витражными окнами и шпилями многочисленных башенок, над которыми развевались флаги королевства. Повсюду невзрачными тенями мелькала всевидящая дворцовая стража - самая грозная и безжалостная, готовая в любой момент обезвредить злоумышленника, рискнувшего по глупости своей пробраться во дворец. Я знала, что в дворцовую стражу отбирали только самых лучших воинов, в совершенстве владеющих как обычным оружием, так и боевой магией, поэтому связываться с ними не решались даже самые отчаянные головорезы.

Мы подъехали к двухэтажному каменному зданию, над входом которого красовалась вывеска: "У Кано".

- Приехали. - Дядя слез с коня. Я последовала его примеру, и мы сдали лошадей конюху, который отвел их в прилегающую к постоялому двору конюшню.

На первом этаже располагался главный зал, с камином, обеденными столами, лавками и стойкой со свитками, в которые вносились имена всех постояльцев и их итоговые счета за проживание и питание. За этой стойкой стоял дородный, рыжебородый мужчина, чем-то похожий на северных варваров, знаменитых своим буйным нравом. Когда он поднял глаза и посмотрел на вошедших нас, его лицо сначала вытянулось, а потом на нем появилась радостная улыбка и он громко воскликнул:

- Клянусь вседержителем! Эйрас Паллада это ты!

- Кано Наутиз! Старый ты тролль! - дядя раскинул руки, принимая бросившегося его обнимать хозяина.

- Какими судьбами, дружище? - сияя словно золотая монета, поинтересовался Кано, усаживая нас за свободный столик, и жестом подзывая разносчицу.

- Да вот, племяшу везу в школу магии и ведовства сдавать. - Дядя ласково потрепал меня по голове так, что я едва не уткнулась носом в стол.

- Неужто, дочка Соула? - теперь меня разглядывали с куда большим интересом - Дочка твоего брата будущая магичка? Вот уж не подумал бы! - Кано как - то грустно усмехнулся в рыжую бороду - А чё она белобрысая такая? Твой братец на Хладгородке женился что ли?

- Предки Отилии действительно северяне, но ее род давно уже перебрался в наши земли. - Ответил дядя, слегка пожимая плечами и как бы говоря этим: "Ну, блондинка, ну и что?"

- Как зовут - то тебя, несмышленыш? - весело поинтересовался Кано, подмигивая.

- Авика. - Нехотя буркнула я, оскорбленная до глубины души его "белобрысым несмышленышем". Увидев мой обиженный взгляд, мужчины дружно расхохотались и Кано сказал:

- Не злись на меня Авика! Я старый, не обученный манерам вояка, что с меня взять? Зато у меня есть восхитительные пирожные со сливочным кремом!

Услышав это, я мгновенно оживилась и подняв взгляд от стола, требовательно посмотрела на рыжебородого, ожидая обещанные пирожные. Веселье мужчин пошло по второму кругу, и только отсмеявшись, дядя обратился ко мне:

- Десерт получишь только после ужина.

Я уж было, хотела возмутиться, но внезапно поняла, что действительно очень хочу есть, ведь обеденный зной так и не дал мне нормально подкрепиться. Наконец, в зале появилась разносчица, со смешными рыжими кудряшками и заставленным дымящейся едой, подносом. Ловко разгрузив тарелки с ужином на стол, она, слега поклонившись, спросила:

- Какие напитки подать к ужину?

- Нам с моим старым другом лучшего шелкоффского вина, да смотри не разбавляй, а этой юной особе стакан молока. - Сказал Кано и ущипнул разносчицу пониже спины, от чего та весело взвизгнув, убежала на кухню. Посмотрев ей в след, хозяин постоялого двора покачал головой:

- Бедняжка. Ее отца взяли под арест три года назад, по подозрению в применении запрещенных заклятий. Теперь ей приходится работать здесь, чтобы прокормить младших сестер и брата. Сиротой осталась девочка. Мать - то еще при рождении последнего ребенка от родильной горячки померла.

Мне вдруг стало жалко эту симпатичную, рыжеволосую разносчицу, вынужденную терпеть постоянные щипки и приставания от хозяина и постояльцев, чтобы заработать на кусок хлеба. Когда она вновь вошла в зал и стала выставлять на стол кувшин с пахнущим дикой сливой вином и высокий стакан с молоком, я не выдержала и приветливо улыбнулась ей. Она посмотрела на меня сначала несколько растерянно и удивленно, но затем, губы ее тоже тронула теплая улыбка и она, поклонившись еще раз, скрылась на кухне.

Я взглянула на заставленный едой стол. Ужин был выше всяких похвал: мясной рулет с густой, ароматной подливкой, печеный картофель, посыпанный свежей зеленью и множество разносолов, от хрустящих огурчиков и грибочков до маринованных "вампирьих коготков" - маленьких, жгучих, красных перчиков экспортируемых из Шелкоффа. Я с аппетитом принялась за еду, вполуха прислушиваясь к беседе дяди и Кано, вспоминающих про былые дни, когда они служили в королевском гарнизоне. Довольно быстро покончив с ужином, я напомнила об обещанных пирожных, которые практически тут же возникли передо мной на небольшой тарелочке из белого фарфора. Принеся десерт, рыжая разносчица весело мне подмигнула и вновь удалилась на кухню. С пирожными я разделалась в считанные минуты.

Кано выделил нам с дядей лучшие комнаты и после ужина, меня сразу же отправили спать, мотивируя это тем, что мне завтра рано вставать, да и вообще следует хорошенько набраться сил перед предстоящими вступительными экзаменами. Но я подозревала, что дяде и его старому другу просто хочется поговорить наедине, вспоминая свою службу и уже не сдерживаясь в выпивке и крепких выражениях. Отведенная мне комната была вполне себе уютной: широкая кровать, шкаф из светлого дерева на фигурных ножках, два больших окна, забранных светло-зелеными шторами и небольшой письменный стол, в котором лежала стопка чистого пергамента, перо и чернильница.