возвращаясь с одной и той же фразой:
- Органики никакой. Есть растительность в виде мхов и лишайников. Есть какие-то образования, которые вы называете перекати-полем. Они перемещаются по поверхности сообразно тому, куда подует ветер. Вдалеке виднеется водоём, но до него далеко. Жизнь здесь может быть только на бактериальном уровне.
- Просто микробы и всё? – спросила Вероника. Они не успели прихватить с собой электронный микроскоп и прочие приборы для микробиологических анализов. Не до того было. Сами едва унесли ноги. Теперь приходилось довольствоваться только зрительными наблюдениями.
- Ни насекомых, ни другой более крупной жизни, - констатировал андроид. – В нее тоже ничего.
Кругом была сплошная унылая долина, покрытая нечто похожим на лишайник. Ни деревьев, ни кустов, ни крупных гор, ни рек. Только перекатывающиеся сгустки сухого перекати-поле. Камни, скалы, мох и от горизонта до горизонта сплошная унылость. На востоке, под лохматыми кучами облаков в едва пробивающихся лучах двойной звезды блестит что-то похожее на воду.
- Завтра отправимся туда, - предложил Сойер, когда они к ужину вернулись в палатку. – Чёрт, даже бинокля нет. Не успел закинуть в капсулу.
- Мы многое не успели, - поддержала печально Вероника. – Моё оборудование, твои приборы навигации.
- Хорошо, хоть маяки прихватил, - согласился Сойер. – Мог бы ещё за провизией пару заходов сделать, но ты была без сознания, и я опасался оставлять тебя одну. Эти бесовы отродия разгуливали по всем палубам, выискивая нас. Одного я пристрелил, того, что поджидал у оранжереи.
- Кто это был, не узнал?
- Нет. В темноте, да ещё и превратившись в какую-то тварь с оскалившимися зубами - не разглядел, прости уж. А мог бы ещё прихватить контейнеров десять с провизией, воду. Но ничего. Переносная плита есть. Продуктов, если экономить, как раз на пару месяцев должно хватить.
- А если нам будет необходимо провести здесь больше времени?
- Тогда будем искать другой источник пополнения запасов. Я не верю, что при наличии мха и лишайника на этой планете не будет чего-то другого.
- Лишайник, это низшая ступень развития фауны, - подсказала Вероника, будучи микробиологом. Дальше идут травы, кустарниковые и, собственно, деревья. Если будут кустарники, разумеется, будут и ягоды. Уже кое-что.
- Я надеюсь на тот водоём, что виднеется на горизонте. Вот завтра к нему и пойдём.
Они улеглись в спальные мешки. Андроид остался снаружи поддерживать костёр. Лишайник с мхом отчаянно дымил, но за неимением дров, приходилось довольствоваться и этим. Помогал и сухой перекати-поле.
Утром им предстояло отправиться в неизвестность.
********
Казалось, за ночь ничего не изменилось. Рано с утра прошёл небольшой дождь, совершенно похожий на обычные земные осадки. Вероника даже удивилась, настолько ей показалось милым почувствовать обыкновенные капли на лице. Перекати-поле вынули из почвы корни и катались по лишайнику, стряхивая с себя воду. Когда Сойер приблизился к одному из них, тот буквально шарахнулся в сторону, оставляя за собой едва заметный след на влажной земле. Вероника невольно рассмеялась:
- Можно подумать, что этот примитивный кустарник тебя испугался.
Сойер не обратил поначалу внимания, но когда во второй раз приблизился уже к другому растению, и оно отодвинулось в сторону, озадачился.
- Действительно, - нахмурился он. – Вроде, как боится.
Только теперь они заметили, обведя взглядом территорию близ лагеря, что все перекати-поле избегают того места, где потрескивал костёр. Клубки сухих образований как бы старались не приближаться, заведомо изменяя направление движения. Иногда даже против ветра.
- Они что, - протянул навигатор, - могут ви-деть?
- Ты о чём?
- О костре, девочка моя. Андроид собирал их по долине, чтобы было чем поддерживать огонь, ведь кроме мха и лишайника здесь ничего нет. Почувствовав или каким-то иным образом «увидев» в кавычках, как сжигаются их собратья, эти непонятные растения стали избегать наш лагерь. Ты что-нибудь улавливаешь? – обратился он к андроиду. – Какие-нибудь исходящие волны или гамма-лучи, посылаемые ими в пространство?
- Нет, - ответил тот невозмутимо. – Но вчера, когда вы уже отходили ко сну, я попытался собрать несколько этих образований.
- И что? – напряглась Вероника.
- Пришлось побегать, - металлически пошутил андроид. – Как только приближался, они давали дёру.
- Оставь шутки представителям человечества. У тебя не выходит, - озадаченно оборвал его Сойер. – Ты хочешь сказать, что они чувствуют боль своих товарищей? – слово «чувствуют» он произнёс с расстановкой, прищёлкнув по обыкновению пальцами. – Умные растения, способные МЫСЛИТЬ?
Андроид лишь пожал плечами, как это делают люди.
«Эти бездушные автоматы пытаются подражать нам во всём», - мелькнуло у Сойера.
Они уже вышли за пределы лагеря, снарядив себя запасами воды, сухими пайками и пульсаторами, направляясь к видневшемуся вдалеке водоёму. До него было несколько километров и, рассчитав маршрут, Сойер планировал вернуться назад ещё затемно. Как бы в подтверждение его догадкам, все перекати-поле тут же устремлялись подальше от них, как это делают испуганные звери на Земле. Но ведь то животные! Имеющие хоть какие-то примитивные зачатки рефлексов. Где это видано, удивлялся Сойер, чтобы какие-то растения убе-га-ли от опасности?
Не менее озадаченной казалась и Вероника.
- Ты что-нибудь понимаешь как микробиолог? – спросил он её, когда они проходили пустынную долину, по которой тут и там катались эти дивные сухие сгустки. – Они словно избегают нас. Заранее представляют наш маршрут. – Сойер выругался. – Ну и дела! Едва вырвались из зубов перевоплощённых монстров, как оказались в компании мыслящих кустарников.
Вероника указала ему взглядом на андроида. Идя впереди них, тот внезапно остановился, прислушиваясь к чему-то постороннему.
- Что тебя встревожило, друг мой? – спросил Сойер, беря пульсатор наперевес. Рюкзаки за плечами не мешали им держать оружие наготове. То же самое проделала и девушка. Кругом, насколько хватало обзора, простиралась сплошная долина мха и лишайника, с кое-где выступающими скалами. Каменные образования были не больше человеческого роста, но в них проглядывались чёрные пустоты карстовых пещер. Вот на одну из таких скал и смотрел сейчас андроид.
- Сканирую, - отчеканил он металлическим голосом.
- Есть какая-то органика?
Автомат, казалось, внутренне напрягся, мысленно прислушиваясь к своим виртуальным ощущениям.
- Не могу классифицировать. Непонятная материальная составляющая. В моей программе такого нет. Что-то неподдающееся анализу. Чувствую агрессивную среду.
Сойер встал рядом с автоматом. Тот продолжал сканировать пещеру, направив на неё невидимые лучи вектора.
- Мне как-то не по себе, - передёрнула плечами Вероника. Двойное солнце по-прежнему скрывалось за облаками, но день был
