До отбытия оставалось двое суток, и я считал, что Серый Лев не примет меня и увидеться с ним не получится. Однако сегодня утром мы с Маклиром получили приглашение на космические учения. На окраину столичной системы Буран прибыла недавно сформированная бригада "Ужас". Что это за бригада и почему она получила такое название, я не знал. Все, что было известно, она состоит из шести новых "карманных" линкоров, которые были построены на Атлантисе, в большой тайне и по особому проекту. А больше сказать нечего. Скорость, экипаж, как выглядят корабли и какое они имеют вооружение - полная неизвестность.
С базы "Раста" меня и Маклира забрал шаттл императора, который доставил нас на одну из его скоростных яхт. И спустя два часа мы прибыли на космический бастион номер двадцать два. Это маленькая крепость с двумя десятками разгонных орудий и сотней противокорабельных ракет, переброшенная с орбиты Ростовска на укрепление Ярги. Таскали ее буксирами, особых удобств нет и функция у бастиона простая - встретить противника, отстреляться и погибнуть. Как показала практика боев с централами, космические крепости не всегда бывают эффективны, и больших надежд на бастионы не возлагали. Однако отказываться от них глупо и наша промышленность продолжала их выпуск.
На борту бастиона перед огромным иллюминатором командного пункта, собрался весь цвет империи. Не придворные лизоблюды и не дворянство, которое гордится своими древними гербами и родословной, а люди, которые решали судьбу государства и имели право голоса в присутствии императора. Лица, в большинстве, знакомые. Разумеется, сам дедушка, а вокруг него верные друзья и боевые товарищи. Греков, Добровольский, Ракитин, Тараскин, Назаров, Маноцкий, братья Кроуфорды, Дорофеев, Сайрус, Чагин, Гамильтон, Димитров, Очеретов, Мигунов, Колонтаевский и многие другие. Военные, разведчики, промышленники, финансисты. Все они прибыли на зов императора, а помимо них были представители независимых и полунезависимых государств, которые искали поддержку у Серого Льва и не хотели покоряться централам. С Маклиром понятно, но присутствовали и другие персоны. Например, первый человек планеты Ромул господин Исидор Бленхайм, канцлер Эвианского королевства герцог Рахим Юсиро, проконсул мира Анадырь благородный Имир Бранкович и генеральный секретарь Ком-республики товарищ Христо Бран. Но самым главным гостем был президент Латиноамериканского сектора СКМ, мой старый знакомый Игнасио Ортега.
Оставив Маклира, который направился к товарищу Брану, я подошел к своему однокурснику, который одно время являлся моим куратором по линии управления "К", а затем стал беглецом и агентом имперских спецслужб. Подобно мне, Ортега много испытал и перенес. И вот судьба вновь свела нас. Он глава нескольких планет, а я принц и вице-адмирал.
- Привет, Тор, - Ортега, который был одет в серый строгий костюм, стоял напротив иллюминатора и заметил мое приближение по отражению на толстом бронестекле.
- Привет, Игнасио, - я встал рядом. - Какими ветрами тебя занесло в империю?
- А ты не знаешь?
- Догадываюсь.
Ортега слегка покивал головой и сказал:
- Никогда не думал, что стану тем человеком, который отдаст Латиноамериканский сектор под протекторат императора.
- Ты считаешь себя предателем корпоративных интересов?
- Нет. С интересами как раз все в порядке. Главный закон любой корпорации прост - родина там, где задница в тепле и сытно кормят. Просто непривычно чувствовать себя сепаратистом.
- Ничего. Это пройдет.
- Наверное, - Игнасио пожал плечами, покосился в сторону императора и поинтересовался: - Ты не в курсе, ради чего нас здесь собрали?
Я хотел ответить, но не успел. Свет на командном пункте сбавил яркость и хорошо поставленный голос диктора объявил:
- Господа, мы начинаем.
Бастион медленно развернулся, и перед зрителями предстала седьмая планета системы Буран под названием Мора, безжизненный мир, который вот уже тридцать лет готовили к терраформированию. После чего из-за нее один за другим вышли корабли эскадры "Ужас". Иллюминатор моментально превратился в экран, "карманные линкоры" стали видны более четко, во всех подробностях, и я сравнил новые боевые единицы империи с черепахами. Очень мало общего с продолговатыми сигарами земных кораблей, дисколетами расы дамоскарц или сфероидами лер-ариш. Совершенно гладкая бронированная полусфера, так выглядели представленные суда. Никаких внешних орудийных башен, выносных радиолокационных станций или пусковых установок, и единственный выступ на носу корабля.
Дав зрителям время, дабы они полюбовались кораблями и немного привыкли к ним, диктор продолжил:
- Господа, позвольте представить вам корабли проекта 787: "Ужас", "Кошмар", "Убийца", "Каратель", "Палач" и "Возмездие". Без сомнения, это лучшая работа наших изобретателей, конструкторов, энергетиков и механиков. И прежде чем корабли продемонстрируют свои возможности, разрешите ознакомить вас с основными характеристиками новинок.
Тоннаж - сорок пять тысяч тонн. Четыре силовые установки С-15Т. Экипаж - сорок два человека. РЛС "Карат-3" и БИУС "Аквамарин-Раус". Запас хода - четыреста парсек. На вооружении одно орудие повышенной дальности "ТКС-44".
Народ начал перешептываться и обсуждать слова диктора. Зачем новым кораблям сразу четыре мощнейших силовых установки? На полноценном линкоре обычно всего две. Опять же экипаж очень маленький. И почему орудие только одно? Где артиллерия ближнего боя и ракеты?
Вопросов хватало, а представление, тем временем, продолжалось. Появились мишени: несколько крупнотоннажных транспортов лер-ариш, трофеи с Дамаскина, которые не представляли большой ценности, так как управлять подобными судами трудно, и они не предназначены для людей.
- Итак, перед вами корабли условного противника, которые движутся в автоматическом режиме...
Мишени стали набирать скорость и стремительно удаляться. Транспорты промчались мимо бастиона и уходили все дальше. Ракетой, если бы они имелись у бригады "Ужас", уже не достать. Разве только "Орками". Но их тоже не было и пока трофейные корабли увеличивали дистанцию, а шестерка "черепах" разворачивалась в цепь, носом в сторону мишеней, диктор давал пояснения:
- Главной особенностью кораблей проекта 787 являются орудия, скорострельность которых десять выстрелов в минуту. И мы можем смело заявить о том, что ничего подобного нет ни у кого, ибо это деформаторы гравитационного поля...
Я улыбнулся и вспомнил огромный корабль разумных головоногих моллюсков подотряда Incirrinа, по сути осьминогов. Он был обнаружен "аргонавтами" еще до вторжения централов и уже тогда ходили разговоры о демонтаже орудий с судна негуманов. И вот результат. Деформаторы демонтировали, с ними разобрались и установили на проект 787. При этом объявлено, что данное оружие разработка имперских ученых. Дед, как обычно, решил схитрить и показать, что его империя богата не только воинами, но и мозгами. А поскольку долго держать в тайне новое оружие нельзя он устроил презентацию. Наверное, чтобы друзья и союзники знали нашу мощь, а то кое-кто начинает колебаться. А заодно представители других планет, через шпионов, поделятся этой информацией с нашими врагами, которые поймут, что у новороссов есть достойный ответ на их гравитационные мины. Наверняка, это заставит централов вести себя осторожнее...
Ну, а представление шло своим чередом. Диктор сыпал цифрами, упомянул, что деформаторы потребляют огромное количество энергии, и этим объяснил наличие четырех силовых установок, которые занимали восемьдесят процентов внутреннего судового объема. А когда дистанция между кораблями проекта 787 и транспортами достигла двух миллионов километров, началось самое главное.
Первая "черепаха" выстрелила, и это выглядело, словно вспышка, на мгновение озарившая нос корабля. И на этом все. Никаких импульсов, пронзающих черноту космоса, ни молний, ни трассеров. Только один из транспортов неожиданно исчез. Он был, и его нет. Никаких следов. Ни единого осколка. Визуально это выглядело именно так, а к точным приборам, которые находились уровнем ниже, в отсеке КИП (Контрольно-Измерительных Приборов), зрителей никто подпускать не собирался.
Вторая "черепаха" отработала главным и единственным калибром, а следом остальные и сбоев не было. Мишени пропадали, и когда исчезла последняя, бригада "Ужас", выстроившись клином, прошла мимо бастиона и снова скрылась за планетой.
Зрители остались довольны, хотя многие испытали внутренний трепет, а затем Серый Лев произнес десятиминутную речь.
О чем говорил император? Если кратко, он выразил свое удовольствие увиденным и пообещал наградить всех, кто был причастен к постройке новых кораблей и созданию чудо-оружия. Ну, а потом государь помянул недобрым словом врагов, которых ждет справедливое возмездие, и обратился к союзникам. Мол, не надо трусить, ребята, и не стоит сомневаться в мощи имперских вооруженных сил. Кто хочет уйти из союза, это можно сделать прямо сейчас. А завтра будет поздно и отказ от сотрудничества империя воспримет как предательство, со всеми вытекающими из этого факта последствиями.
