***
Десятки пылающих факелов не сумели разогнать обитающую здесь тьму. Лишь слегка рассеяли ее, осветив небольшую квадратную площадку из камня, покрытую толстым слоем почерневшей высохшей крови.
Посреди возвышения недвижимо стоял полностью обнаженный мужчина с лицом выражающим лишь полную покорность. Его глаза слепо глядели на лежащие повсюду тела застывшие в неестественных позах, изломанные и искромсанные. Кровь повсюду. Подсыхающими лужами, пятнами, брызгами, каплями. Казалось сам душный воздух подземелья заполнен кровавой взвесью.
Стоящий в нескольких шагах от площадки Пробудившийся видел не только истерзанную плоть и кровь. Он видел самое главное – клубящуюся в воздухе жизненную энергию, медленно крутящуюся в водовороте. Таки потоки энергии бывают над полями только что закончившихся битв, когда сотни и тысячи людей убивают друг друга в кровопролитном бою. Здесь высосанной и вырванной из людских тел силы было куда меньше, но для Платы этого вполне хватало.
А если не хватит – у самого входа на коленях стояло еще два десятка будущих жертв, рядом с которыми ожидал старый лорд Ферсис, не сводящий взгляда с Пробудившегося, готовящегося начать ритуал. Сегодня многие люди не вернутся домой. Жены к мужьям, отцы к сыновьям, дети к родителям… им уже не свидеться никогда.
Испустив шипящий выдох, Пробудившийся опустился на одно колено и прижал ладони к окровавленному полу. С его губ сорвались странные слова на чужом гортанном языке. Первый Раатхи начал взывать… монотонно и упорно, не отрывая ладоней от пола. Водоворот жизненной энергии закружился быстрее, нижняя его часть сузилась и коснулась затылка вздрогнувшего всем телом обнаженного мужчины избранного на роль вместилища.
В расположенном глубоко под землей зале пронесся глухой заунывный вой, воздух ощутимо похолодел.
Именно в этот момент, когда послышался вой, далеко в Диких Землях принц Тарис вздрогнул всем телом и застыл, жадно вслушиваясь. Именно тогда Тарис Некромант скомандовал привал и принялся чертить узор на замороженной земле.
Подземный храм тяжко вздрогнул, по каменной площадке пробежала извилистая трещина, через тело обнаженного мужчины с ревом проходил смерч жизненной энергии, уходя вниз.
Плата была принята.
Пробудившийся издал глухой торжествующий смешок, ибо ему всегда нравился этот момент.
Момент возвращения любимых игрушек.
Стоящий посреди площадки мужчина затрясся всем тело, его плечи с хрустом подались назад, грудную клетку расперло, будто он пытался сделать очень глубокий вдох… неподвижные доселе губы шевельнулись, послышались тихие слова:
- Не тебе звать меня!
Вскрикнув от неожиданности, Пробудившийся вскочил на ноги, подался всем телом вперед, вглядываясь в неожиданно заговорившую жертву. Заговорившую еще до того как ритуал был закончен!
Призванный ответил на зов, пришел, но почему-то не торопился занимать дарованное ему Вместилище.
Задрожавшие веки жертвы медленно открылись, на Первого Раатхи опустился насмешливый взор, послышался злорадный хохот перешедший в утробный вой. Жертву качнуло, его грудную клетку и живот расперло еще больше, послышался треск ребер и хруст лопающейся кожи:
- Я служу не тебе! – проревела жертва – Я…
С отвратительным чавкающим звуком жертва лопнула словно упавший с дерева перезревший фрукт. Брызги крови и ошметки плоти разлетелись в разные стороны.
Пробудившийся не шелохнулся даже когда по нему ударил кровавый фонтан. Неверящим взором он смотрел на опустевшую площадку.
- Плата была принята! Но он ушел! – молчание нарушил лорд Ван Ферсис, одним прыжком оказавшийся рядом с ритуальным местом – Я почувствовал! Он не вернулся назад! Он ушел! Ушел к…
- Р-р-а-а-а! – мощный удар буквально откинул старого лорда и впечатал в стену.
- Ушел к тому, кого ты вернул! – проревел Первый Раатхи.
Утробно стонущий лорд оглушено ворочался в покрывшей пол крови, жертвы по-прежнему безучастно стояли на коленях, а перед площадкой бесновался Пробудившийся, с яростным ревом попирающий мертвые людские тела, с нечеловеческой силой расшвыривая их пинками будто сломанные куклы.
***
Над заснеженными равнинами Диких Земель послышался грохочущий удар грома. Мягко вздрогнула стылая земля. Стоявший посреди тщательно начерченного узора обнаженный мужчина затрясся всем телом, послышался хруст выворачиваемых суставов.
У самого узора стояла закутанная в белоснежный плащ фигура Тариса, устало держащего в руке окровавленный костяной кинжал. Застывшие кругом киртрассы подались вперед, глазницы их черепов излучали яркий багровый свет, костяные лапы нервно стучали по залитой кровью земле и по десятку мертвых шурдских и человеческих тел. Еще чуть поодаль медленно оседал один из Пожирателей безжалостно лишенный Тарисом всей накопленной жизненной энергии. Ужасная тварь наведшая ужас на всех жителей островного поселения превратилась всего лишь в кучу зловонной мертвой плоти.
Бьющегося посреди круга мужчину выгнуло в немыслимую дугу, с его рта сорвался дикий вопль боли. Захрустели кости, под кожей несчастного прокатились бугры, под звуки трещащих костей его лицо быстро менялось, приобретая совсем новые черты. Темные волосы стали длиннее и изменили цвет на яркий, немыслимо рыжий оттенок. Заострившийся подбородок подался вперед, скулы стали выше, внутри широко распахнутых глазах карий зрачок становился изумрудно зеленым. Менялось и телосложение – мощный и приземистый до этого человек вытягивался и становился тоньше в плечах и талии. Из раззявленного в крике рта вырвался красный поток жижи – тело выбрасывало ставшую лишней плоть.
Еще несколько минут агонии и на заснеженную землю рухнуло содрогающееся тело совсем иного человека. Все другое. Облик, телосложение… и душа.
- С возвращением, старый друг – Тарис растянул тонкие губы в усмешке – С возвращением… я рад тебя видеть.
- Как и я, друг мой и повелитель – хрипло отозвался медленно поднимающийся незнакомец – Как и я… снова покорять и убивать для вас! Есть ли цель?
- Может ли ее не быть? Шурды! Поприветствуйте своего нового полководца! Вот тот, кто возглавит вас и поведет к победам! Тот, кто, как и раньше, прольет для меня реки крови! Риз Ван Гросс! Риз Мертвящий!
- Приятно снова дышать – прохрипел Риз, утирая окровавленные губы – Повелитель… эта парочка позади вас…
- Эти? – Тарис кивнул на двух дрожащих от холода детей стоящих в десятке шагов в стороне – Мой приветственный подарок для тебя. Позабавься, вспомни старое…
- Вы всегда были слишком добры ко мне, повелитель! – выдохнул Риз, растягивая губы в жадной усмешке – Счастье служить такому как вы…
Глава пятая.
Тепло не за горами. Черный вход никогда не бывает лишним. Очертания хищника.
Вереница женщин и подростков тянулась к пещере, неся в руках и за спиной пухлые мешки и туго набитые звериные шкуры. Еще с десяток женщин – и только женщин – зашли в темный проход ведущий к норам сгархов. Мужиков туда пускать сейчас не стоит. И те и другие носильщики таскали снег и куски льда.
Первая часть для меня, вторая для сгархов. Мы любим холод. Правда назначение запасов было различным – сгархам в норы набивали снег и лед для создания там столь любимого ими холода, а часть предназначавшаяся мне потребуется в самом скором времени. Я уже отдавал такой приказ буквально вчера, но по некоторым причинам я приказал приступить к запасанию снега немедленно, не откладывая на более поздний срок.
А причин для столь внезапных и поспешных сборов снега и льда было две.
Во-первых, над Подковой подул необычно теплый и ровный ветер. Настолько теплый, что я ощутил его дуновение всей своей ледяной шкурой и резко забеспокоился, ибо не собирался кататься в корчах от боли или же растаять как сосулька по весне.
А во-вторых, в свою последнюю вылазку, охотники нарвались на древнюю тварь. На огромного костяного паука. Киртрассу.
В тот день охотники успешно свалили стрелами трех оленей и как раз занимались волокушами, когда бывшие с ними снежные сгархи напряглись и утробно зарычали, глядя в сторону холмистой равнины, что расстилалась между Подковой и рекой. Тогда и охотники заметили страшную нежить, спешно направляющуюся в сторону реки. Уродливую, почерневшую, одним своим видом вызывающую ужас.
Литас среагировал быстро. Несколькими командами заставил всех улечься и затихнуть. Особенно пришлось повозиться со сгархами, рвущимися в драку. Но удалось и, распластавшись на снегу, затихшие люди внимательно наблюдали за бредущим пауком. И за его сопровождением – главной причиной, почему Литас не рискнул атаковать.
Киртрасса не просто брела, она выполняла роль пастуха, зорко присматривая за своим стадом. Рядом с огромным пауком медленно брело до двух десятков животных. Несколько крупных оленей, два повесивших головы бурых медведя и кабанья семейка. Паук непрестанно метался от одного покорного зверя к другому, то и дело, заглядывая им в глаза своими страшными светящимися глазницами. Этим и объяснялось странное и жуткое послушание – магия подчинения работала вовсю. Идущий к неизвестной цели костяной паук собрал и подчинил во время своего путешествия целую армию животных и теперь вел их за собой.
