Они любят проводить казнь на рассвете.
Стол был практически накрыт. На столе стояли три кружки с ароматным травяным чаем, нарезанный большими кусками горячий ржаной хлеб в плетеной корзинке, чашка со свежей сметаной и тарелка с куском масла. Тарелок и ложек ровно на три персоны. К столу подошла женщина и начала аккуратно раскладывать тарелки, а после крупный мужчина начал разливать в них молочную кашу. Последним присоединился мальчишка. Он задорно рассмеялся при виде того, как мужчина голыми руками держал чугунную кастрюлю и даже не испытывал боль.
— Дядя Твен, а вам не горячо? — мальчишка быстро сел за стол и ждал.
— Нет, племянник, — улыбнулся мужчина. — Кузнецы не должны бояться огня и, тем более, горячей кастрюли. Огня бояться — в кузне не работать.
— Руки мыл? — женщина искоса посмотрела на мальчишку. От такого взгляда мальчишка чувствовал себя некомфортно.
— Конечно, мама, — ответил сынишка. В знак своих слов он показал чистые руки.
— Когда я ем, то глух и нем, — спокойным голосом сообщил кузнец и сел за стол. — Всем приятного аппетита.
Завтракали они молча. После плотного завтрака мальчишка убежал играть во двор с жеребёнком. Кузнец успел дать ему корзину яблок для жеребёнка и два ломтя вчерашнего хлеба. Этот жеребёнок всё, что осталось в наследство от Санты. Вспомнив про своего друга, которого сам же отдал практически незнакомому человеку, кузнец тяжело вздохнул. Женщина осталась убирать со стола.
— Это не обязательно делать, — мягко сказал кузнец. — Я могу сам всё убрать…
— Это наименьшее, что мы можем сделать для тебя, Твен, — улыбнулась она. — Большое спасибо за то, что принял нас. Столько времени прошло после нашей последней встречи, — она тяжело вздохнула. — Столько времени утекло в никуда.
— Я рад вам и своему брату в любое время. И я рад, что вам удалось освободиться, — он замолчал. — Спустя столько времени. Как вам удалось? — кузнец посмотрел ей в глаза так, что ей не удалось увести взгляд.
— Нам помог один человек, — тихо ответила женщина.
— Видимо, этот человек очень добрый и смелый, — улыбнулся он. — Не каждый осмелится вывести женщину с ребёнком из Лесов Оборотней, — он схватил охапку дров и, присев на корточки, открыл дверцу печи и начал аккуратно по одному скармливать ей полешки. Ловко зажёг масляную зажигалку, которая всегда находилась рядом с печкой, и поджёг заготовленный хворост под дровами. Открыл отдушину. Встал в полный рост и помог задвинуть стулья.
— Я бы не сказала, что он хороший и добрый человек, — отмахнулась она. По ней было видно, что она начала не самый приятный для неё разговор.
— Любое дело больше красит человека, нежели слухи о нём…
— Твен, — она немного ужесточила свой голос. — Каким бы ни был человек, но от своего прошлого никуда не деться. Такова жизнь. И пусть тот человек нам помог, но это не отменяет того, какой он внутри.
— Ты слишком завелась из-за одного человека, — подметил кузнец. — Он помог спастись вам, а это уже главное. Его прошлая жизнь — его дело. Тут его лучше не осуждать. Найдётся на него свой судья, и будет ему суд, но уж точно судьёй не должны стать именно ты или я.
— И будет судья ему не мил, — она быстро взяла себя в руки, как ей казалось. — Твен, ты всегда любил говорить добрые слова и делать такие же добрые дела. По твоему виду не скажешь, что внутри ты такой мягкий… Я прекрасно понимаю, что ты хочешь изменить своё прошлое, но прошлое оно и есть прошлое. Его никак нельзя изменить. Его нельзя уничтожить. Его нельзя забыть…
— Кто этот человек?
— Арднер, — женщина сухо и со злостью произнесла имя человека, который был ей ненавистен.
— Это не тот самый великий охотник на оборотней? — с улыбкой спросил он.
— Он самый, — она посмотрела в его глаза. — Ты его знаешь? Только не говори, что знаешь…
— Знаю. И знаю его хорошо. Он тут был пару месяцев назад, — заулыбался Твен.
— И ты, наверное, должен знать, что этот за человек?
— Тебе ответ не понравится, — Кузнец взял кочергу, открыл дверцу печи и начал ворошить угли и полешки в печке.
— Только не говори, что он добрый человек, — начала быстро злиться женщина.
— Твой вспыльчивый характер нравится моему брату. Возможно, этим ты его зацепила, — рассмеялся мужчина. — Только, прошу тебя, контролировать свою сущность. Не надо нам тут устраивать вторую ночь трактира.
— Хорошо, — быстро остыла она. — Расскажи про этого охотника. Мне даже стало интересно знать, каким ты его видишь.
— Он спас мне жизнь, — улыбнулся кузнец. — Кинулся в горящий дом и вытащил меня. Там было много людей, но только он был единственным, кто кинулся в него.
— Не знала, — она села за стол.
— Арднер, возможно, не тот человек, которого можно ставить в пример для детей, но он точно тот человек, которого можно уважать. К тому же именно он убил того оборотня, который устроил кровавую баню в трактире и в одном доме.
— Он охотник на оборотней. Это его прямая обязанность, — проворчала она.
— Высший оборотень по имени Пит, — прошептал Твен.
— Знавала я его. Племянник одного из высоких рангов в Лесу Оборотней. Буйный парень. Неуравновешенный. С ним справиться трудно даже таким же, как он, — она громко цокнула. — Не знала, что он нашёл свою смерть именно в этих землях.
— Видишь, — улыбнулся Твен. — Арднер не так уж плох.
— Этого недостаточно, чтобы смыть свои грехи прошлого.
— Иногда нужно уметь давать второй шанс.
— Иногда это сделать слишком тяжело, — через силу улыбнулась она.
— Тяжело — это сделать сотню мечей до утра для короля, а остальное можно сделать, — Твен только улыбнулся.
День прошёл в хлопотах. Кузнец занимался своими делами. Мальчишка и женщина занимались хозяйственными делами. И вот под вечер, когда они вместе поужинали, а мальчишка ушёл спать, кузнец и женщина остались сидеть на крыльце. В этот момент навстречу к ним вышел мужчина. Он шёл целенаправленно и не сбавлял шаг. Твен присмотрелся.
