резко выдохнув, я сразу успокоился.
— И сколько миров вы уже так… исследовали? — спросил я.
— Много, — уклончиво ответил кристалл. — Очень много. Но мы должны найти их! Должны…
— А мои люди? — перебил я его. — Они тоже часть вашего плана? Превратить их в ваших ищеек?
Кристалл немного помолчал, и я понял, что он подбирает слова.
— Но ты… ты другой, — наконец произнес он. — В тебе проснулась их сущность. Ты мог бы помочь нам…
— Помочь? — я сжал камень сильнее, чувствуя, как он дрожит. — После того, что вы сделали с моим миром? После всего этого?
Внезапная мысль заставила меня замереть. Если боги — всего лишь зарвавшиеся дети древних… Если вся их сила построена на украденных душах… Значит, они не так уж всемогущи⁈ Значит, их можно…
— Где? Мои? Люди? — каждое слово упало как камень.
— Они… проходят испытания, — в голосе кристалла появились заискивающие нотки. — Каждый в своем кармане реальности. Мы должны проверить их потенциал, понять…
— Знаешь что? — я разом прервал этот поток оправданий. — Я, кажется, начинаю понимать. Вы, стражи, ничем не лучше богов. Те жрут души, а вы превращаете людей в монстров. И все это под предлогом «высшей цели»…
Кристалл задрожал сильнее:
— Нет! Мы служим! Мы ищем! Мы…
— Вы просто другая сторона той же монеты, — я чувствовал, как внутри меня поднимается что-то темное, древнее. — Скажи… а что если древние не хотят, чтобы их нашли? Что если они нарочно спрятались и от вас, и от богов?
Повисла тяжелая пауза. Я почти физически ощущал, как существо в кристалле пытается осмыслить эту идею.
— Невозможно! — наконец выдавил он. — Они бы не бросили нас! Не оставили бы…
— Как ты сказал? «Игрушки, чтобы не было скучно»? — усмехнулся я. — А может, им просто надоело смотреть, как их собственные создания грызутся между собой?
Это объясняло многое. И уход древних, и отчаянные попытки стражей их найти, и жадность до человеческих душ, присущая богам. Все они — не более, чем брошенные дети, пытающиеся привлечь внимание родителей. Одни из них пытаются сделать это через разрушение, другие — через слепое служение.
— А теперь, — мой голос стал жестче, — ты покажешь мне, где вы держите моих людей! И поможешь их вытащить.
— Но испытания… — пискнул кристалл.
— К черту ваши испытания! — рявкнул я. — Либо ты помогаешь, либо я прямо сейчас узнаю, что произойдет, если разбить говорящий кристалл.
— Ты не посмеешь! — в его голосе прозвучал ужас. — Если уничтожить сущность стража…
Я не дослушал, заметив среди камней несколько кристаллов красного и оранжевого цвета. Что-то в их сиянии показалось мне знакомым.
— Ну, давай, удиви меня, — я остановился, разглядывая находку. — Что тогда такое эти кристаллы?
— Сущности. Черный — это страж. А остальные… — кристалл замялся.
— Да ты издеваешься⁈ — Меня словно обухом по голове ударило. — Это души людей?
— Не души — сущности, — педантично поправил камень. — Мы запечатываем их тут, других меняем. Вы собираете их и становитесь сильнее.
Я тяжело опустился на песок, чувствуя, как внутри все холодеет от осознания происходящего. Вот оно что… Одни люди поглощают души — нет, сущности — других людей, чтобы стать сильнее. При этом развиваются как маги или ведьмаки, даже не подозревая, что ничем не отличаются от богов, которым поклоняются или которых проклинают.
— А если… — слова эти сами сорвались с моих губ, но фразу я не закончил.
Зачем? Даже если люди узнают всю правду, скорее всего, ничего не изменится. В своей жажде власти и могущества они удивительно похожи на богов. Это бы их не остановило.
— Потому что вы одинаковые, — кристалл произнес это почти шепотом. — Одна суть, масштабы просто разные…
— А цвета? — Я кивнул на разноцветные кристаллы, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей.
— Это разная сила, что была в людях при жизни, — будничным тоном пояснил камень, словно речь шла о сортах яблок на рынке.
Я смотрел на мерцающие кристаллы и думал о том, чем же в таком случае люди лучше Эребы?
— И что, — я взял один из красных кристаллов, — никого это не смущает? Что вы тут устроили… консервный завод для душ?
— Сущностей! — снова поправил меня черный кристалл. — И нет, не смущает. Такова суть Изнанки. Здесь все возвращается к изначальной форме. Мы простоупорядочиваем этот процесс.
— Упорядочиваете? — я невесело усмехнулся. — То есть, когда боги жрут души напрямую — это плохо, а когда вы запечатываете их в кристаллы и раздаете как конфеты — это нормально?
— Мы даем выбор! — в голосе стража появились оправдательные нотки. — Каждый волен сам решать…
— Да неужели⁈ — я сжал красный кристалл крепче. — А те, чьи сущности заключены в этих камнях, тоже делали выбор?
Страж не ответил. Я чувствовал, как пульсирует сила в красном кристалле — чья-то жизнь, чья-то суть, законсервированная здесь на радость искателям могущества.
— А знаешь, что самое забавное? — я покрутил кристалл в руке. — Я ведь тоже гонялся за силой. Хотел стать могущественнее, чтобы отомстить богине. А теперь выясняется, что все это время…
— Но ты — другой! — поспешно вставил страж. — В тебе проснулась сила древних…
— Почему? — вырвался вопрос… Хотя за долю секунды до этого внутри меня уже сам собой возник ответ на него.
— Ты получил к своей изначальной силе подарок от богини! — В голосе стража появились почти благоговейные нотки. — И стал подобным им. А еще я чувствую, что ты поглотил только черный кристалл.
Я напрягся, вспоминая… Зелье второго шанса и то, что я забрал у убитого мною ведьмака — все это было создано из черных кристаллов. Твою ж…
— Будучи уже почти равный богам, ты впитал стража! — продолжал кристалл с каким-то извращенным восхищением. — Мерзко, на мой взгляд.
— Кто бы говорил! — огрызнулся я.
Но страж этого не заметил:
— А еще в твоем теле…
— Что еще? — что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Умеет он напрячь, все-таки. — Что в нем не так?
— Кровь… — существо перешло почти на шепот. — Она
