Увидев все это Литас резонно предположил, что раз киртрассе удалось зверей подчинить, то вероятно тварь и в атаку их направить сумеет. Да и сама на месте стоять не будет во время боя. И что еще хуже – вдруг неподалеку еще несколько подобных чудищ имеется с точно таким же сопровождением. Все они много раз слышали пронзительный визг подобных тварей и знали, что звук разносится на лиги вокруг. Опять же, тварь находится на чистом и далеко просматриваемом месте, то и дело взбирается на вершины пологих холмов и крутится на месте, оглядывая местность. Она загодя увидит бегущих в атаку врагов и сразу же начнет действовать.
Я многократно вбивал в головы всех ответственных – никакого неоправданного риска! Никогда! Разведка обязательна! Мои воины и сами были людьми бывалыми большей частью, поэтому старый охотник не стал лезть на рожон, предпочтя переждать. Куда лезть с охотничьим оружием и без доспехов? Да еще прямо под удар подчиняющей магии, которую киртрасса несколько раз успеет испустить прежде чем они доберутся до нее. И не дай Создатель превратиться в таких же замученных существ мерно переставляющих ноги, как эти несчастные звери.
Олени со сбитыми в кровь ногами, с кровавыми отметинами на шкурах, с понуро опущенными от усталости головами. Еле идут. Медведи выглядят ничуть не лучше, пасти широко открыты, бока тяжело вздымаются. Кабаны кроме неестественного поведения и странной компании выглядели нормально. Видать их киртрасса прихватила совсем недавно, пленив сразу целую кабанью семью. И вот теперь ведет их за собой, заботливо приглядывая, чтобы ни один из пленников случайно не сбежал. Все звери выбраны неспроста – мелочи среди них нет. Одни тяжеловесы. Олени, медведи, кабаны. Бессознательные туши бредущие сквозь снег. Ходячее мясо, что уже мертво, но еще не осознает этого.
Выждав пока страшное сборище зверей возглавляемой нежитью не скроется с глаз, Литас принялся действовать. Быстро нарубили ветвей, связали волокуши и поспешили назад к дому.
И не успели пройти и двух лиг, когда лоб в лоб столкнулись с еще одной тварью. Еще одна киртрасса, ведущая за собой одного хромающего оленя и двух волков. Тут уже выбора не оставалось.
Схватка вышла скоротечной и кровавой. Повезло, что столкновение произошло в густом перелеске, щедро заваленном кучами бурелома, встреча оказалась неожиданной для всех, а дальше все решил один мощный прыжок сгарха, ринувшегося вперед и врезавшегося всей своей массой в массивную костяную тварь. В белоснежный мех впились страшные лапы с огромными лезвиями и шипами, брызнула кровь. Во время прыжка на спине сгарха сидел молодой охотник никак не ожидавший столь внезапного рывка. Его буквально откинуло прочь, швырнув прямо на выступающий из земли камень. К шуму схватки, визгу паука и рыку сгарха добавился наполненный болью человеческий крик – столь неудачно приземлившийся охотник переломал себе обе ноги. Вышедшие из-под влияния подчиняющей магии звери мгновенно ринулись прочь. Волк метнулся в сторону и вяло перебирая непослушными лапами исчез среди кустов и бурелома, второй последовал за ним с секундной задержкой, а очнувшийся олень слепо прыгнул вперед, врезавшись в не успевшего отпрыгнуть охотника. Удар оленьей туши отбросил хрипящего человека назад, олень встал на дыбы, над головой упавшего мелькнули копыта, но опуститься не успели. Тяжелый удар лапы сгарха сломал оленю спину и, шутя откинул в сторону, после чего рычащий зверь кинулся на помощь собрату. Туда же спешили и остальные охотники, схватившиеся за топоры и ножи. От луков против нежити толка нет. Древняя киртрасса куда сильнее обычного костяного паука. Прежде чем превратится в месиво переломанных костей тварь успела изрядно покромсать шкуру одного из сгархов и пройтись лезвиями по морде второго. Окровавленные звери яростно рычали стоя над останками нежити, где-то вдали раздалось протяжное скуление волков пришедших в себя и убирающихся подальше отсюда. Разум зверей испытывал дикую панику, чем-то схожую с тем какая бывает при лесных пожарах.
Через некоторое время путь домой продолжился. Хоть схватка и прошла крайне быстро, плата оказалась суровой. Один охотник с переломанными ногами, другой со сломавшимися ребрами и отбитыми внутренностями. Один сгарх с глубоко изрезанной шкурой, морда другого обильно покрыта кровью, лишь чудом не задело глаза. В таком страшном виде окровавленные и стонущие охотники вернулись обратно к поселению, вызвав у стражей нешуточную тревогу.
В первую очередь раненым оказали помощь – как зверям, так и людям. А я в это время слушал Литаса, скупо и четко описывающего случившееся. И едва только он закончил рассказ, я понял, что дела наши плохи.
Откуда сразу две киртрассы?
Судя по направлению, они двигались примерно в ту сторону, где находилось разоренное островное поселение. И это явно не совпадение.
Киртрассы гнали с собой тяжелых животных. Много мяса. Да и жизненной энергии куда как больше чем у мышей, лисиц и птиц. И вечно жадные до энергии твари не убили зверей, не замучили их, впитывая истекающую из окровавленных туш силу. Они просто вели зверей с собой, исполняя роль конвоиров, но отнюдь не будущих «едоков». Похоже, это пиршество предназначалось не им.
А это в свою очередь означало слово, которого я боялся больше всего на свете – контроль. Тварей кто-то жестко и властно контролировал. Приказал собрать еду и пригнать к определенному месту.
И еще это означало резкое усиление неведомого мне пока противника. У него были шурды, костяные пауки, метательные машины, мертвяки и страшные Пожиратели. А теперь еще добавились и киртрассы… и вполне вероятно, что это далеко не весь список. Не говоря уже о некромантии…
Если подобная армия доберется до нашей стены… нам не выстоять. Никак не выстоять!
Все-таки Тарис? Или лишь грозный отголосок его ужасного имени используемый шурдами чтобы нагнать страха на врага?
Я этого не знаю. Но сейчас не хотел размышлять на эту тему.
Я уже устал просто бояться. Устал сидеть сиднем на стене и планировать. Устал изнывать от тревоги, устал наливаться чернотой от тяжких дум. Пора заняться делом. Чем-нибудь, пусть даже опасным, но способным отвлечь меня хоть немного и ненадолго.
Женщины вновь появились на дворе, спеша к сугробам. У моих ног так же высилась куча чистого снега и мелкое крошево льда. Чуть в стороне на холодной земле лежал сшитый шерстью внутрь просторный балахон из волчьих шкур и толстая шапка из того же материла. С внутренней стороны несколько пришитых карманов набитых наколотым льдом. Плюс широкий кожаный пояс с оружием – коротким мечом и внушительным ножом с прочным широким лезвием. Больше из оружия мне ничего не надо. Щупалец вполне достаточно, чтобы утихомирить любого противника существующего за счет жизненной энергии, будь-то обычный человек или же нежить.
Все вышеперечисленное требовалось мне для спуска в подземные глубины. Чтобы спуститься и не сдохнуть от тепла, столь вредного моему ледяному телу.
Пора мне проверить, что за тайны скрывает давным-давно заброшенный и запечатанный рудник у нас под боком. Шустрые и деловитые гномы были не прочь сделать это самостоятельно, но пока я представляю собой закованное в толстую броню чудовище с ледяной плотью и веером смертоносных щупалец, подобные вещи я буду делать самолично и со злобной радостью.
Внутри Рикар и Литас уже собирались, вздевая броню и проверяя оружие. Под пещерой тем же самым занимались пятеро гномов.
Наклонившись, я зачерпнул шлемом снег и хорошенько умял его внутри. Теперь осталось только забить все сочленения доспехов тем же материалом, после чего накинуть на себя длинный балахон, перетянуть талию ремнем, надвинуть шлем и накрыть все это убожество меховой шапкой. Закончив с облачением, не удержался от кривой ухмылки, представив, как я выгляжу со стороны. Лесное страшилище источающее холод. Таким уродом только детишек пугать, благо, если не поверят в существование подобного монстра, достаточно выйти во двор и показать пальцем, кто именно придет за непослушными сорванцами… кхм… мною и взрослых пугать можно. До невменяемого состояния…
Из пристройки вышел Рикар, взмахом руки давший понять, что все готово к спуску. И что проход от входа в пристройку и до самого провала расчищен от жителей. Не хотелось бы случайно убить попавшуюся на пути женщину или не дай Создатель ребенка. Я научился контролировать своих маленьких убийц, но совладать с их буйным нравом и жаждой крови получалось из рук вон плохо.
Что ж… не буду заставлять никого ждать. Пора проверить, как я себя почувствую в жарко натопленной пещере. Вот будет смеху, если едва зашедший в общий дом предводитель рухнет на пол и начнет дергаться в болевых судорогах…
Обошлось.
Не знаю, почему я решил, что плотный балахон поможет мне сохранить холод у тела и замедлить таяние льда, но это сработало. Я без малейших трудностей преодолел пристройку, пещеру и спокойно спустился вниз. Внизу меня уже ждал очередной запас снега перемешанного со льдом, хранящийся в больших корзинах тщательно закутанных в шкуры.
