пострадает от этого обряда. — Я отказываюсь! Мне ничего не надо от тебя, богиня, — упавшим голосом сказал он, опуская голову.
— Отказываешься, Диего? — спросила Живана. — Ты не хочешь снять проклятье?
— Нет.
— Ты столько лет жаждал получить наследника, искал пути, нашел эту ведьму, а теперь, когда цель так близка ты отказываешься, парень?
— Такой ценой мне не нужно твое прощение, — прохрипел он срывающимся от волнения голосом.
Ему стало трудно дышать, и он начал дергать ворот, ослабляя шнур. Он понимал, что никогда не сможет пойти на это — отдать на смерть невинную девицу, только чтобы искупить свой давний грех. Он не мог совершить еще одну подлость. Ведь Катарина любила его и верила ему. Он не мог предать ее.
— За все надо платить, Диего, разве ты позабыл? — тихо молвила Живана.
— Катарина будет жить, я сказал! — огрызнулся зло он. — А я постараюсь смириться с тем, что у меня не будет детей.
— Твой выбор, смертный, — ответила Живана. — Я предлагала тебе искупить вину.
— Прощай, — процедил он, все еще не в силах поверить во все происходящее. Столько лет поисков, преодоление опасностей, мук — и все зря.
— Погоди! — раздался приказ богини, и вдруг поднялся сильный ветер. — Повернуть время вспять нельзя, рыцарь. В тот миг, когда ты поцеловал древесную ведьму Катарину, волшебство начало действовать.
— Что это значит, Живана? — насторожился Диего, чувствуя, что богиня хочет сказать ему нечто более жуткое, чем раньше.
— Лишь то, что магическое веретено уже вертится, Диего. Если не закончишь древний обряд искупления вины, ты лишишься всего, что имеешь. В тот час, когда поцеловал ведьму, ты подписался под тем, что готов все исполнить, все до конца, и волшебство начало действовать. Если нарушишь магический круг и прервешь его, то лишишься власти и могущества. Ты больше не будешь королем.
— Ты врешь! — прохрипел он в ужасе.
— Нет. Моя магия посадила тебя на трон, она и лишит тебя власти. Ты останешься простым рыцарем Диего де Лотарго. И навсегда бесплодным. Но зато твоя Катарина будет жить.
— Это просто невозможно понять!
— Все просто, парень. На одной чаше весов империя и наследник, а на другой — жизнь твоей древесной ведьмы. Выбирай!
— Ты предлагаешь мне выбрать убийство ни в чем не повинного существа, чтобы дальше наслаждаться жизнью?
— За могущество и наследников надо платить. У тебя был шанс заплатить малым — жениться на мне изначально. Но ты решил пойти по трудному пути. Выбор за тобой, Диего.
Он чувствовал, что его сердце бешено билось сейчас, не в силах вынести эти жестокие слова Живаны.
— Я ошибся! Я был неправ! Я раскаялся в том! — вскричал император в исступлении, сжав кулаки. — Ты должна уже простить меня, богиня! Сколько можно таить злобу?
— Злобу? — переспросила спокойно Живана. — Я не знаю, что это такое, смертный. Земные чувства давно не присущи моему существу. Я просто вершу справедливость.
— Пощади, сделай так, чтобы она жила, — взмолился он.
— Темные поступки искупают светлыми, рыцарь, тебе ли не знать об этом. Ты так хотел власти и могущества, что шел напролом к своей цели, обманом. Теперь пришло время платить.
— Замолчи! — прохрипел он, закрыв руками уши, более не в силах слушать это все.
— Решай, смертный! Когда решишь — приходи. Я буду ждать…
.
Шатаясь на ватных ногах, Диего пробирался через чащу обратно к месту, где привязал своего коня. Горящий факел дрожал в его твердой руке.
Холодный пот струился по его вискам, а сердце бешено стучало. Дикая несправедливость мучила его, и отчаяние владело его существом. Все, что он строил столько лет, его империя, его королевство, все могло пойти прахом. Он знал, что его любили в народе, ведь все эти годы Диего старался управлять во благо страны. Он снизил почти вдвое налоги, взымаемые с жителей, развивал торговлю, отменил смертную казнь без суда, голода в королевстве не было уже более десяти лет. Даже на завоеванных землях население относилось к нему с уважением, потому что оританские воины безнаказанно не грабили и не насиловали. За всем следили специальные привратники, докладывая о всех бесчинствах императору.
Даже ведьмы и ведьмаки в его стране жили безбоязненно, и все последние годы перебирались на житье в Оританию из соседних королевств, где свирепствовала инквизиция. Волшебники имели разные способности: огненные, лечебные, водные и другие, — и теперь служили на благо государства, получая за свои магические дела жалование из казны. Но все же даже среди них не было древесной ведьмы, именно поэтому он отправился на поиски сначала в Марнию, а потом в Ламбридор.
Восемнадцать лет назад богиня Живана устроила так, что Диего признали племянником тогдашнего умирающего короля. Потому он и взошел на трон, когда король умер, ибо у того не было более наследников. Но сейчас, когда Живана говорила, что он может лишиться всего только по одному ее желанию, он верил ей. Ибо действие ее проклятия, а прежде головокружение от собственного возвышенияна трон он испытал сполна. Ведь тот свидетель, который восемнадцать лет назад признал его родственником короля, мог и не появиться. И теперь все его начинания, все его дела, которыми он горел все эти годы, могли остаться только в его воображении.
Диего достиг своего жеребца и с мрачной решимостью вскочил в седло, поскакав прочь из чародейного леса. Через час он намеревался быть во дворце. Мрачные трагичные думы терзали его, а воспоминания о Катарине причиняли боль.
Она была так молода и не заслуживала быть принесенной в жертву. Если бы он знал, чем все это кончится, он даже не прикоснулся бы к Катарине. Но он не знал, богиня хитро промолчала о конце обряда. Прямо как он, когда обманул Живану, не договорив, что не женится на ней.
Но сейчас было поздно. Он должен был отдать жизнь Катарины за корону. Ведь его империя теперь была самой большой и могущественной на континенте. К тому же он мог родить долгожданного наследника. И всего-то надо было принести в жертву одну ведьму.
Жуткие мысли заполонили его голову. Всего одна ведьма, и все, и он осуществит долгожданное желание. И совсем не важно, что Катарина любила его и верила ему.
— Неважно, я справлюсь с этими глупыми чувствами
