— И что? — не понял Петрович.
— Дайте же пожрать, гады! — грянул вдруг в тишине голос Туфа. — Такого не положено, чтоб человека голодом морить!
Петрович аж присел от испуга.
— Тихо ты, дурень! — выдавил он. — Ты в ящике, что ли?
Некоторое время Туф изумленно молчал.
— Муммо? — осторожно поинтересовался он из ящика.
— Тихо! — цыкнул Петрович и подтолкнул усода. — Открывай коробку, шибздик…
Усод поспешно выполнил команду, почти не клацнув замками. Туф — помятый, грязный, облепленный соломой — выкатился наружу.
Некоторое время он изумленно переводил взгляд с Петровича на усода.
— Муммо… что за…
— Рот закрой. Надевай эту штуку — и дуем отсюда, — Петрович протянул ему устройство, снятое с усода. — А ты лезь в ящик, понял?
Усод в мгновение ока скрылся в ящике и захлопнул крышку. Казалось, он спрятался с превеликой радостью.
— Я без вещей не уйду! — заявил вдруг Туф.
— Рехнулся? Какие вещи, давай, руки в ноги — и за мной!
— Нет, муммо. У меня тут крил, да и вообще… — Петрович заметил, что Туф по-прежнему крутит устройство в руках.
— Надень, говорю! Потом спасибо скажешь.
— Ладно, ладно… Стой тут. Я мигом… — Туф скрылся в темноте, не дав изумленному Петровичу и слова сказать.
Некоторое время было тихо. Петрович прислушивался к пыхтению монстра за забором.
Потом произошла катастрофа. Неповоротливый Туф что-то там задел — только этим объяснялся грохот и звон стекла, разорвавший воздух над переправой.
Петрович оцепенел. Секунду в воздухе висела напряженная тишина, затем пост пробудился. Послышались голоса и топот, в стойле зарычали крилы, а за забором вдруг трубно завыло сторожевое чудище.
— Что ж ты, твою-то мать?.. — простонал Петрович.
Нужно было бежать. Туф это натворил — ему и разгребать. Так подсказывал разум. Но бежать Петрович не мог. Невыносимой казалась ему мысль бросить приятеля, когда все уже почти закончилось, когда до свободы оставалось всего-то несколько шагов.
И все-таки нужно было бежать. Петрович последний раз окинул взглядом двор и постройки, успел отметить мельтешение химических фонарей в окнах. Где-то уже хлопнула дверь, свет мутным пятном вылился на улицу.
В тот же момент Петрович увидел Туфа. Тот неуклюже бежал к нему, волоча за собой крила. За спиной болтался на одной лямке ранец, он явно мешал бежать.
Туф остановился, с натугой задрал ногу и взгромоздился на крила.
— Давай ко мне! — крикнул он Петровичу.
— Ты что?! Как?
— Не болтай, лезь, говорю.
Метрах в пятнадцати из-за угла выскочили трое усодов с фонариками. Рассуждать было некогда — Петрович, собрав все свои силы, сиганул на животное.
Прыжок получился неловким, да и сидеть вдвоем на криле было совсем неудобно. Петрович и не сидел, а просто лег поперек, схватившись за шерсть.
Крил уже набирал скорость. Чувствовалось, как тяжело ему тащить непривычную тяжесть — вся его упругая прыгучесть сразу куда-то делась.
Перед забором крил чуть замедлился, присел — и наконец прыгнул. Прыжок показался невероятно долгим. Когда ноги животного вновь коснулись земли, Петрович ощутил, как что-то обожгло шею. И лишь мгновение спустя услышал грохот выстрела.
Он не испугался, поскольку знал — выстрел с такого расстояния вряд ли ощутимо повредит. Разве что ожог будет досаждать.
Вновь завыл сторожевой монстр — на этот раз так, что крил сбился с шага, шарахнувшись в сторону. Оба седока удержались. Выстрелы стали довольно частыми, только опасности от них было все меньше и меньше.
— Ушли, ушли, ушли… — возбужденно повторял Туф.
— Подожди радоваться, — хотел сказать Петрович, но не смог. Костлявая спина крила больно давила на грудь.
Навстречу им уже скакал Хенд с крилом Петровича. И это было очень вовремя — на переправе усоды седлали своих животных, и погоня могла быстро закончиться в их пользу.
…Через полчаса крилам дали отдохнуть. Трое всадников медленно двигались вдоль берега, присматривая место для костра и ночлега.
— И куда тебя понесло, — ворчал Петрович. — Вещи какие-то… чуть без башки не остались.
— Да как же! — возражал Туф. — Там все мои деньги были, и вообще… а, чуть не забыл… вот еще.
Он достал из-за пазухи хрустящий свиток, передал его Хенду.
— Карта. На ней все их посты и заставы отмечены. Дальше будем ехать спокойно. Больше к черту в задницу не полезем.
Хенд многозначительно хмыкнул — похоже, трофей ему пришелся по душе. Вдруг он остановил взгляд на Петровиче.
— Муммо, а скажи, зачем ты сам туда пошел… голову подставлять? Я же соглашался идти…
— Ну, не знаю… — растерялся Петрович. — Я все-таки с этими зверюгами поопытнее, знаю, что к чему… А если б не сработала эта хреновина со шлангами — что тогда? Получилось бы, что я тебя подвел, так? Не люблю я людей подводить. Очень не люблю, слышь?
Хенд задумчиво покачал головой.
— Непрост ты, муммо. Точно, совсем непрост.
Глава 9
Ночевали в старой полуразрушенной башенке, воздвигнутой с неизвестной целью над обрывистым берегом. Влад накрылся плащом, Алика устроилась у него под боком и моментально выключилась.
Утром ветер принес странный, ни на что не похожий запах.
— Газовые болота рядом, — сказала Алика. — За полдня доберемся.
— Дорогу-то знаешь?
— Как-нибудь не заблудимся.
Алика достала небольшой стеклянный кругляш и посмотрела через него на небо.
— Как эта штука работает? — спросил Влад. Он уже видел оптические компасы, но мало что о них знал.
— Видишь — разноцветные лучики идут от центра? Как его ни крути, каждый цвет всегда показывает свое направление. Мы с тобой идем по фиолетовому.
— А что за болота? Через них дорога-то есть? Или плыть в грязи придется?
— Не волнуйся. Чего там точно хватает, так это дорог — и больших, и маленьких.
Алика оказалась права. Влад никогда не слышал о Газовых болотах, он представлял, что там безлюдные заброшенные места, но все оказалось не так.
Часа через три они вышли к большому мосту, через который шла дорога на болота. В обоих направлениях двигались повозки с людьми. Люди были странно похожими — одинаково просто и неброско одеты, с невеселыми лицами, в усталых позах. Они напоминали каторжан. Немало было и пеших странников, таких же понурых, нагруженных непонятным скарбом, бредущих не глядя по сторонам.
Влад и Алика молча шли среди них, ничем не выделяясь. Дорога казалась бесконечной. Окрестные виды взгляд не радовали — жиденькие кустики на каменистых склонах, да нескончаемые кучи мусора на обочинах. Запах заметно усиливался с порывами ветра.
Наконец показались сами болота. Начались они с обширных луж грязи, которые все ширились, сливались, превращаясь в грязевые озера. Кое-где на островках стояли шалаши, дымились костры.
В грязи ковырялись люди. Они что-то искали, просеивали через сита, разминали грязь в руках. Владу казалось, что именно так намывают золото.
— Делянки пошли, — ответила на его молчаливый вопрос Алика. — Пока — ничьи, здесь кто угодно работать может. Дальше все строже будет.
— Какие делянки? Что эти люди ищут?
— Червяков ловят, конечно.
— Зачем?
Алика посмотрела на него со скептическим прищуром.
— А вот интересно, ты магистр по каким наукам? Если даже этого не знаешь.
— В червяках точно не разбираюсь. Что за червяки? Медицинские пиявки, что ли?
— И медицинские тоже. Всякие. Ведуны их обучают и за жуткие деньги потом перепродают.
— Кого?! — у Влада сделались круглые глаза.
— Да червяков! Что непонятного? Можно подумать, в тебе нет ни одного червяка.
— Если ты про глистов, то сроду не водилось.
— Каких еще глистов. Я про умного червяка, — Алика постучала пальцем по виску. — Который вот здесь.
Влад запоздало вспомнил про какую-то скользкую штуку, которую ему сунули в ухо в самый первый день. Почему-то стало не по себе. Ему и в мысли не приходило, что у него в голове живет тот, кто раньше ползал в болотной грязи.
— Осторожно ты! — крикнула вдруг Алика и дернула Влада за рукав к обочине.
Раздался скрежет, и в паре шагов от Влада затормозил угловатый самоход, похожий на детский паровозик. Он наверняка работал на темной энергии — иначе Влад заранее услышал бы шум двигателя и отошел.
Усод-водитель высунулся из бокового окошка и нетерпеливо махнул рукой, требуя освободить дорогу. Влад поспешно отошел подальше на обочину. Самоход возобновил движение.
Влад вдруг заметил, что из того самого окошка на него кто-то смотрит. И это был не просто случайный взгляд — его пристально рассматривали, изучали, словно хотели просмотреть насквозь.
Когда окошко оказалось точно напротив, Влад увидел обладателя взгляда — это был гурцор, без маски. В этот момент у Влада вдруг что-то поплыло в голове, словно от стакана крепкого спиртного на пустой желудок. Наваждение длилось несколько секунд и закончилось, когда самоход уже укатил далеко вперед.
