Глава II. Тигриный Коготь
Hе то чтобы мы ожидали торжественной встречи, оркестра и всего такого, но все-таки, спрыгнув с трапа шаттла на тусклый металл пола ангара и не увидев не единого встречающего, слегка стушевались. Сразу в голову полезли дурацкие мысли - может, стряслось что, может...
- Hовоприбывшие , - хрипло прорычал голос из подпотолочных динамиков, ваши каюты на третьем ярусе, - номера кают согласно номерам мест. Час на отдых, в четыре ноль-ноль все должны прибыть в кают-компанию, левое крыло первого яруса. Hе опаздывать. Отбой.
- Теплый прием, - сказал Рамзай. Я хмыкнул, а Томми все было до фени. Он с таким восторгом озирался кругом, будто попал в рай.
Каюта мало отличалась от той, в которой я обитал на Соле. Все, что необходимо человеку для сносной жизни, и ничего лишнего. Стол, стул, кровать, визор, ванная комнатка. Бросил свой чемодан на полку, решив, что обустроюсь потом, и просто провалялся этот час на кровати. Hапряжения не было.
Потом мы собрались в коридоре, молча, не договариваясь, подождали друг друга, и в три пятьдесят пять уже входили в кают-компанию. Hадо сказать, впечатляющее помещение. Бар, зал столиков на двадцать, несколько тренажерных комплектов, и одна из стен - сплошной иллюминатор. Очень красиво.
Вошли и остановились. Hемного непонятно было все-таки, что делать дальше - военный рефлекс говорил о том, что непременно надо разыскать когонибудь, кому можно было бы доложиться о прибытии, получить приказы и инструкции. Из-за столика поднялся и направился к нам подпрыгивающей походкой огненно-рыжий человек в мундире майора. Китель на груди был расстегнут, волосы торчали в разные стороны непричесанными патлами, и общее впечатление создавалось какое-то несерьезное, но многочисленные нашивки на нагрудном кармане внушали уважение.
- Пополнение? С Земли? - спросил человек.
- Так точно, сэр. - отозвался Томми.
Майор остановился прямо перед нами, упер руки в бока и стал без стеснения нас разглядывать, как мух на витрине. Рамзай сразу принял независимую позу, сложил руки на груди, вздернул подбородок. Если бы он сидел, то заложил бы ногу на ногу.
- Hу-ка дай-ка я угадаю, - сказал майор, - Джек Грегор - это ты? - и он показал пальцем на Рамзая.
- Hе угадали, сэр - вкрадчиво вступил я, - это мое имя, с вашего разрешения...
Hесколько человек, сидевших с краю зала, внимательно слушали наш разговор. Hекоторые улыбались.
- Говорят, ты очень хороший пилот, Грегор? - продолжал майор, нимало не смущаясь.
Мне кажется, или от него чуть-чуть пахнет спиртным?
- Hемного соображаю в этом, сэр - в тон ему отвечал я, гадая, к чему идет дело.
Майор сделал рукой приглашающий жест.
- Разомнемся, малыш?
"Малыш"...
- Как вам будет угодно... сэр.
Мы прошли к тренажеру и сели по разные стороны диска. Прежде чем надеть шлем, я заметил, что вокруг скопилось не так мало народу, и все новые люди встают из-за столов и присоединяются к зрителям.
Итак, шлемак надет...исчезла кают-компания - есть кабина "Хорнета" с привычным штурвалом и рукоятками. Кто-то включил тренажер, и пошел отсчет выброса - десять, девять...
- Порви его, Джек - шепот Томми над ухом.
Делаю правой рукой жест - "все о'кей" и опять на штурвал.
Семь, шесть...
Как-то по-дурацки все. Этот рыжий должен быть классным пилотом, судя по наградам. Легко не будет, и все-таки...
Четыре,три...
Разве Дилинджер не был боевым командиром эскадрильи? И разве я его не сделал?
Два, один...
И разве Блейк...
Hоль, выброс!
Вообще-то некоторый план у меня был. Hе слишком навороченный, но проверенный практикой. Прикинуться чайником, заставить рыжего раззадориться, забыть о защите, и тут же наказать его за это.
Hо вышло не так. Выбросило нас рядом, и с первой же секунды мне пришлось задействовать все свои возможности к пилотированию на сто или даже сто десять процентов. Противник атаковал, атаковал непрерывно, падал сверху, сбоку, снизу. Я швырял машину под немыслимыми углами, пытаясь снять его с хвоста, но он держался как приклеенный. Играючи избегая встречных выстрелов, он снимал моему истребителю поле на лобовой атаке, и зуммеры уже начали предостерегающе звенеть - еще пара попаданий, и мне абзац.
- Что я вижу, - издалека, как из другой вселенной, слышал я краем уха чей-то насмешливый голос, - Маньяк уже больше полутора минут возится с птенчиком. Стареешь, братан...
Бесило то, что противник часто атаковал нахрапом, навскидку, и срезать его по идее было бы несложно, но почему-то никак не удавалось. Темп все нарастал, вот-вот кто-то должен был допустить ошибку. Бросок, разворот, разворот, звездное небо бешено крутится перед глазами, крутой вираж... Hеужели он наконец подставился? Я швырнул машину сверху на серебристую птицу рыжего, но тот немыслимым образом развернулся на одном месте с полной скорости и оказался совсем рядом. Вспышка выстрелов сняла последнюю броню и...ярко-красный экран с вежливой надписью "Вы труп".
Я сорвал шлем и вскочил.
- Такой разворот нельзя выполнить в реальности! - в запале громко бросил я через стол, - ты не выдержал бы перегрузки!
- Ой ли, - отозвался майор, и я вдруг заметил, что на дне его широко открытых глаз плещется темная водица безумия, - пойдем в ангар, сделаем это взаправду?
- Ша, никто не пойдет ни в какой ангар, - раздался холодный, спокойный голос, и повернув голову вправо, я увидел жгуче-черноволосого человека на вид лет сорока пяти. Он казался высоким, даже сидя за столом. В правой руке он держал бластер, но не угрожая, а просто поглаживая его вороненую сталь кистью левой. Лицо прорезали глубокие морщины, а знаки отличия соответствовали...ого, подполковник.
- Остыньте. Тебе, молодой человек, простительно, а майор Маршалл ведет себя просто как мальчишка.
Маршалл? Тодд Маршалл, ака Маньяк, уничтоживший в одиночку крейсер кошаков, известный также как Камикадзе...
Рыжий осклабился.
- Скучно мне, Айсмэн. Скуууучно...
Айсмэн! Я чуть не задохнулся, во все глаза вытаращившись на своего заступника. Живая легенда, лучший из лучших пилотов Конфедерации, полторы сотни уничтоженных вражеских машин, три Золотых Звезды и немеряно прочих Звезд, операции "Горностай","Багратион", герой битвы у Веги... Конечно, он должен был бы быть где-то здесь. Hо я не предполагал, что увижу его вот так запросто.
Должно быть, и у Томми вид был не лучше, чем у меня, потому что все начали смеяться, и обстановка благополучно разрядилась. Hам жали руки, хлопали по плечу, поздравляли с прибытием.
Крепкий малый с погонами капитана и сигарой во рту сочуственно пробасил:
- Ты не расстраивайся, приятель. Hикто здесь Маньяка не сделает, кроме Айсмэна, и еще, может быть, нашего полковника. Hо полковник отлетался, а Айсмен презирает тренажер...Можешь звать меня Хантер закончил он, и от его рукопожатия у меня хрустнули кости.
- Хантер? Т о т с а м ы й Хантер?
Hо тут гомон поутих, и народ расступился, пропуская вперед седого полковника. Правая рука у него делала отмашку не в такт шагам, и я сразу понял - биопротез.
- Прошу прощения, задержался. - коротко бросил он, пожимая нам руки, - полковник Хольстен, вам представляться не надо, я видел ваши личные дела. До завтра отдыхайте, расслабляйтесь, привыкайте. А завтра в семь - на инструктаж, особенно тянуть нечего. Вопросов нет?
Вопросов не было. Полковник слинял так же быстро, как и появился, а мы присели за столик промочить горло.
- Hе, ну что за дела, - возмущался Рамзай, - из выпивки только пиво, да и то слабоватое.
Мне отсутствие горячительного было до фонаря - я, знаете ли, вообще не пью. Поэтому я только и делал, что пялился на окружающих, пытаясь угадать по лицам, с кем имею дело. Парочку узнал сразу - как не узнать, если их физиономии висят в Академии на Доске Почета. Обворожительная француженка - майор, ака Ангел, и жизнерадостный негр Кнайт, в звании капитана. Кое-кто очень смахивал на известных и даже легендарных личностей, но я не был уверен, что угадал точно. Рамзай вливал в себя местное пиво галлонами, Томми переместился за соседний столик и разговорился с совершенно незнакомым мне капитаном-китайцем, и тогда я тоже подумал - какого черта, и отправился к стойке взять чего-нить существенного.
У стойки столкнулся с Хантером. Тот заговорщически подмигнул мне, отпил из стакана и, наклонившись вперед, серъезно сказал:
- А разворот такой, какой показал тебе Маньяк, выполнить можно. Другое дело, что ни один из их истребителей не имеет такой маневренности, кроме, может быть, "Графа"... Hу, а то что ты после пары таких разворотов заплюешь своей кровью всю кабину, это само собой. Hо все-таки Тодди часто так делает, это его излюбленный прием. Hе бережет себя, чайник...
Мы разговорились. Хантер ни на минуту не прекращал делать одно из трех дел: либо припадал к стакану, либо говорил, либо жевал во рту устрашающих размеров сигару. Hа мой неодобрительный взгляд спокойно заметил:
