Часа два Несси и Ангел просто бродили посреди груд и куч мусора, иногда, не удержавшись, подбирали хабар – принуждал к этому наработанный сталкерский рефлекс. Они искали и находили проходы между плотно расположенными участками изменённого пространства и двигались дальше… Настоящий честный труд для обычного сталкера, добывающего зонники и тем живущего.
Неприятности начались, когда они углубились в дебри крайней южной части локации. Туда, где мусор когда-то начал скапливаться. Дальше на юге, всего через две-три сотни метров, тянулся невысокий обрыв, обозначающий внешнюю границу первого круга с ещё очень слабым эффектом перехода при её пересечении, затем примерно километровой ширины полоса «ничейной» земли, подступы к внутренней стороне Периметра, и сам бетонный Вал, ограждающий Трот от большого мира, но отсюда его не разглядеть.
Напарники выбрались к исполинскому навалу вещей и обломков, не просто высокому, а ростом с пирамиду какого-нибудь древнего хотепа рангом помельче, но расползшуюся в стороны, оплывшую. Настоящая мусорная гора.
И от этого несусветного нагромождения изломанных вещей несло гнилостным смрадом.
Как будто громадный конус образовался из гниющих пищевых отходов. Чего на территории Венеры раньше не бывало и в принципе быть не могло[1].
Сталкеры присмотрелись и заметили вверху, почти у вершины, нечто вроде чернеющих входов в норы. Из этих пещерных зевов выдавливалось нечто движущееся, словно комки слепленных обломков отделялись от основной массы. На первый взгляд так и показалось… Но очень быстро удалось распознать, что движущиеся комки – живые существа. Живые, пусть и похожие на сгустки протоплазмы, в которые вросли куски этого самого мусора: лохмотья плёнок, фрагменты пластмасс, металлические прутки, детали механизмов… Фактически из нор вылезали мобильные мусорные холмики. Оттуда, от них, и несло гнилью.
Это был мусор из мусоров! Низшая степень хлама, отторгнутая даже здешней средой. Абсолютно ненужные, категорически не пригодные к использованию ресурсы. Каким-то образом они мутировали, благодаря воздействию абнормальности обрели квазижизнь. Оставалось только предполагать, чем этот оживший хаос здесь питался… Человеческой плотью ничуть не брезговал, поэтому закономерно, что Ангел и Несси превратились в объекты охоты.
Напарники без труда отбились, избежав участи жертв мусоромутантов. Эти несусветные комки не обладали изощрённым интеллектом и не имели достаточной физической силы. Куцый опыт охотничьих вылазок и отсутствие командной слаженности свели на нет их численное превосходство. Поэтому сталкерам не пришлось рвать жилы и напрягать извилины, чтобы с ними разделаться.
Впрочем, серьёзные проблемы подстерегали дальше. Несси обнаружил свою цель. Чуйка вела его именно туда. Причём ведомый тоже ощутил это, и они даже невольно переглянулись с целью удостовериться, что им не мерещится. Обоим померещиться одновременно могло, но вряд ли.
Цель ходки находилась по ту сторону громадного террикона, и толком разглядеть её пока не удалось, мешали кучи поменьше, сложенные бог весть из чего. Там было нечто, излучающее синевато-серебристый свет, бьющий лучом вдоль склона мусорной горы и выше её оконечности… и порождающее вибрацию. Поверхность под ногами напарников периодически подрагивала. Скорей всего источник дрожи тоже находится именно там, в районе источника светового луча, бьющего в небо, к которому напарники и пробирались через половину Трота, как выяснилось в эту минуту.
Вот только вплотную к цели не удалось приблизиться без проблем. Территория по ту сторону исполинской горы обломков, послужившей «муравейником» для квазижизни, неожиданно оказалась многолюдной. Подходы к загадочной штуковине контролировались целой толпой вооружённых бойцов, агрессивно, враждебно настроенных ко всему, что покажется им на глаза. Ещё и насторожившимися, само собой, после того, как услышали выстрелы. Ошибки быть не могло – этот отряд сосредоточился непосредственно вокруг источника свечения и вибрации.
Охранники. Да не разномастный сброд, а все из одного клана. На лицах маски, изображавшие одно и то же – звериную оскаленную морду, шакала скорей всего.
История Трота знала нечто подобное. Но именно подобное, не совсем такое. Те, другие фанатики сражались яростно, жертвовали жизнями безоглядно, только бы оградить пятый круг от вторжений. Эти же, несмотря на сходство, отличались – в них не ощущалось фанатичности, присущей людям пусть и обработанным идейно, но побуждаемым к действиям чувствами.
Эти сражались обезличенно; собственные жизни не щадили вовсе не потому, что жертвовали ими во имя какого-то идеала. Они просто действовали как детали общего механизма. Без малейших заминок неслись навстречу пулям и сами не прекращали огонь. Некоторые из них превращались буквально в камикадзе; чтобы уничтожить врага, атаковали со взрывпакетами наперевес… Здесь напарники столкнулись с фанатизмом как таковым. Охранники больше не были личностями. Двум сталкерам противостояли боевые биороботы, зомбированные особи, переделанные из людей специально, чтобы задерживать и не пускать к источнику света на мусорной горе.
Несси при всём своём опыте не ожидал проблем такого уровня. К тому же «шакалы» ухитрились застать врасплох, напали первыми. Несколько минут боя показали, что выступать в открытую, сражаться против множественной боевой машины для проводника и его ведомого равнозначно самоубийству, какими бы супербойцами они ни являлись.
Вынужденные отступить напарники спрятались за подходящей кучей хлама, чтобы обороняться против стражей.
Что называется, вляпались по самое не могу!
Чтобы продвинуться вперёд, необходимо было изменить тактику. Старший напарник предложил Ангелу разделиться. Ведомый займётся снайперским отстрелом бойцов со взрывчаткой, а сам Несси будет сдерживать всех остальных. Младший поможет ему в том случае, если врагов подтянется слишком много…
И только они приготовились рассредоточиться, как пуля ударила проводника в левое плечо. Он дёрнулся, отпрянул и сменил положение. Стреляли откуда-то сверху.
– Реверс, снайпер! – крикнул младшему. – Убери!
Но очередной залп со стороны охранников заставил Ангела вжаться в землю за укрытием. Поэтому сразу приступить к выполнению приказа командира он не смог, и это ему удалось только после того, как стих шквальный огонь. Воспользовавшись паузой, он чуть высунулся из-за укрытия, чтобы убрать стрелка. Только в окружающем хаосе попробуй ещё найди цель сразу! Стрелявший мог засесть где угодно… Ещё одна пуля срикошетила от мусора, совсем рядом с высунувшейся головой Ангела. Сквозь общий шумовой фон в эту секунду пробился звук – короткий, «чпокнувший», будто из бутылки шампанского вылетела пробка. Вероятно, это и был тот снайпер, убрать которого Несси скомандовал. Напарник метнулся в сторону и нырнул за другое укрытие; теперь от Несси его отделила соседняя груда мусора, и проводник больше не видел Ангела.
Бой с охраной источника разводил сталкеров в стороны.
***
Совокупность особых способностей, которые Несси привык звать зонной чуйкой, пока что ещё, увы, не включала телепатию в чистом виде. А может быть, не увы, а к счастью. Ведь приходилось постоянно балансировать на кромке между нормальным и сверхнормальным. Чтобы оставаться человеком; несмотря на все соблазны, подсовываемые абнормальностью, не превратиться в «супермена», которому уже будет по фиг, что станется с теми «менами», кто не «супер»… Если пространство разделит его с напарником, придётся рассчитывать на рации, которыми они разжились, пока сюда шли. Можно будет состыковаться при помощи связи. Только бы связь была… Но радиоканал хотя бы оставляет шанс.
С этого момента у каждого из них отдельный маршрут ходки. И в очередном раунде противостояния биться придётся одному. Что ж, ему не привыкать. На то у него и зонное имя такое пророческое, чтобы ускользать и выживать подобно легендарному одинокому чудовищу из шотландского озера. Про Несси слышать-то все слышали, но видел ли хоть кто-нибудь с гарантированной достоверностью…
Продолжая ощущать и частично отслеживать, как неподалёку прорывается уже невидимый глазам напарник, он примерялся к тактике боя между мусорных куч и успешно противостоял. Но через некоторое время оказался в ситуёвине, несомненно, хреновой: к нему двигалась цепь стражников, и среди них – трое камикадзе, обвешанных взрывчаткой…
В этот момент, будто специально подгадав, ожила рация. Ангел вызвал старшего напарника голосом.
– Орёл, тут небольш-шая задерж-жка получилась, – осипшим, посаженным голосом выдавил он. – Ты как там?..
– Бывало лучш-ше, – передал он на «тот конец» канала связи, и голос у него самого был не менее охрипшим. – Тут ко мне в тыл заш-шли… Я пока их подержу, а ты за мной не возвращ-щайся, не надо… Прорывайся сразу к этой светящейся… – велел своему ведомому.
