class="p1">— Моя смена, — коротко ответил я.
— Да-да, конечно. — Он помолчал. — Знаешь, я ведь тоже поначалу не доверял этому месту. Все казалось слишком… каким-то удобным.
Я промолчал, ожидая продолжения. И маг продолжил:
— Но потом я понял — это место само выбирает тех, кто сюда приходит. — Он усмехнулся. — Думаешь, почему тут так мало народу? Почему не набежали толпы искателей силы? — Он покачал головой. — Не всякий сюда дойдет. Не всякий найдет дорогу.
Сказав это, он поднялся и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Позже меня сменил Рурик, потом заступили Цапля с Лилией.
И вот я снова сижу у костра, а вокруг спящий лагерь. У соседей тоже горит огонь, их дозорный иногда поглядывает в мою сторону. Все кажется таким мирным, почти идиллическим. Но черная стена Изнанки то и дело притягивает взгляд, не дает забыть о себе. Я в очередной раз взглянул на ее неестественную черноту и вспомнил слова мага. «Место само выбирает»… Что ж, скоро мы узнаем, зачем оно выбрало нас.
Из палатки Блэквуда донеслись приглушенные женские стоны — близняшки явно не стеснялись выражать свои чувства. Я усмехнулся. А старик-то — не такой уж и старик, и времени зря не терял! Впрочем, эти звуки, как и все остальные, быстро растворились в ночной тишине, словно их поглотила особая акустика этого места.
Переключился на духовное зрение и сосредоточил внимание на черной стене Изнанки. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться — перед глазами возвышался колоссальный столб чистой энергии. Не светлой и не темной — просто силы в её первозданном виде. Я попытался заглянуть глубже, но это было бесполезно — взгляд словно соскальзывал с этой неестественной черноты.
Тогда я прислушался. Тишина… Она была абсолютной, будто сам воздух здесь глушил любые звуки…
Внезапно я заметил какое-то движение на угольном фоне стены. Что-то отделилось от нее, но что именно — я пока не мог различить. Это было похоже просто на сгусток тьмы, неясный силуэт, колеблющийся, словно марево над раскаленными камнями.
Но постепенно очертания этого силуэта становились четче. Как будто художник-невидимка добавлял к нему штрих за штрихом — и вот уже в нем можно было узнать человеческую фигуру. Но двигалась она как-то странно. Не шла и не плыла, а словно перетекала из одной точки пространства в другую.
Едва воплотившись, существо сразу направилось к палаткам старожилов. Я напрягся, готовый вскочить в любой момент, но заметил одну странность: их дозорный никак не реагировал на приближающуюся фигуру. Он просто сидел у костра, глядя прямо перед собой, словно пребывал в трансе.
Тогда я медленно вынул меч и устроился поудобнее, делая вид, что задремал. Но сквозь прикрытые веки наблюдал за происходящим. Существо приблизилось к дозорному и склонилось над ним, будто в глубоком поклоне. Я замер, чувствуя, как волосы у меня дыбом встают на затылке.
А потом я почувствовал это. Запах крови! Свежей, человеческой крови… Он становился все сильнее, заполняя ноздри металлическим привкусом. Но дозорный по-прежнему сидел неподвижно, словно кукла.
Рука моя на рукояти меча сжалась до побеления костяшек. Внутри меня зашевелилось что-то темное, древнее, отзываясь на запах крови. Часть меня хотела вскочить, броситься в бой, но опыт подсказывал: нужно ждать. Нужно понять, что здесь происходит…
Потом фигура вновь выпрямилась, и на мгновение я увидел её «лицо» — пустой овал, без глаз, носа и рта, словно маска из черного дыма. А затем существо повернулось ко мне. Не двигая несуществующей головой, не делая никаких жестов — просто вся его сущность сфокусировалась на мне, и я понял это без тени сомнения.
Я почувствовал его внимание, как физическое давление. Словно кто-то положил на грудь огромный камень, мешая мне дышать. Воздух вокруг сгустился, стал вязким, почти как мед. Время растянулось, превращая секунды в часы.
Существо сделало шаг в моем направлении. Или мне это только показалось? Его движения были настолько нечеткими, размытыми, что я не мог с уверенностью сказать — приближается оно или остается на месте.
Но запах крови усилился.
А потом произошло то, чего я не ожидал совершенно. Сознание вдруг поплыло, словно кто-то накинул на разум плотное покрывало. На глаза навалилась свинцовая тяжесть. Инстинктивно, а точнее на автоматизме, выработанном годами тренировок, я выпустил одновременно магию и эфир, как раз в тот момент, когда это существо уже оказалось прямо передо мной. Меч в моей руке вспыхнул черным пламенем, разрезая густую тьму ночи.
А потом… потом перед глазами все померкло, словно кто-то задул последнюю свечу в темной комнате.
Очнулся я от настойчивого толчка в плечо. Рывком вскочил на ноги, тут же выставив перед собой клинок. Сердце колотилось как безумное, так и рвалось наружу, а перед глазами все еще стояло то жуткое существо без лица…
— Эй, полегче! — передо мной стоял тот самый дозорный из соседнего лагеря. Живой, здоровый и, похоже, совершенно ничем не обеспокоенный. Первые лучи рассвета уже окрашивали небо в нежно-розовые тона.
— Что… что произошло? — хрипло спросил я, опустив меч.
— Что, уснул? — парень добродушно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание. — Так всегда бывает поначалу. Первая ночь здесь… она особенная!
Я огляделся. Лагерь выглядел точно так же, как и накануне вечером. Никаких следов крови, никаких признаков того, что ночью здесь происходило что-то необычное. Даже запахи стали обычными: дым костров, утренняя свежесть, остатки ночной прохлады…
Я молча кивнул дозорному, и тот с понимающей улыбкой отошел к своему костру. А я почесал щетину на на щеках, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. В голове все еще стоял туман, словно после тяжелого похмелья. Мои уже встали, начали возиться у костра. Я сдал пост и, шатаясь словно пьяный, забрался в палатку.
Попытался сразу заснуть, но сон не шел. И я просто лежал с закрытыми глазами, пытаясь разложить все по полочкам. Это место рядом с Изнанкой явно не просто участок земли. Оно каким-то образом отбирает людей по неким своим критериям, которые нам неизвестны. Оно пропускает одних и почему-то отвергает других. Значит, у него есть разум? Или же тот, кто всем этим управляет, обладает сознанием, способным принимать решения?
Хм… Но тогда что это? Или кто? Мне вдруг вспомнилось то жуткое ощущение в проходе между скалами. Почему я так отчетливо чувствовал энергию богов? И эти видения, у каждого свои собственные, а также личные страхи и воспоминания
