— Ну, допустим, — сказал я. — Нам-то эти страхи к чему?
— Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, — пояснила Наира. — После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.
— Снова хранилище? Снова поиски? И это притом, что книги могли растащить давным-давно, просто не распространяться об этом на каждом углу.
— Они там. Я знаю.
В глазах странной женщины плясал отблеск костра, татуировки на лице будто двигались, складываясь в новые узоры.
— Эти знания нельзя возвращать в мир, — покачала головой Эша. — Мы можем разбудить силы, которые не сумеем контролировать.
— Девочка… — в голосе Наиры звучала сталь. — Никто не станет будить силы мертвой плоти. Твой мужчина предложил разумный способ оживить "Деформатор". Я предлагаю, как сделать это быстрее и надежнее. Не тебе принимать окончательное решение.
Лицо Эши побелело, губы сложились тонкой линией.
— Успокойся, — сказал я, обращаясь к девчонке. — Никто пока никуда не едет. Поиски тайника — это не то, чем стоит заниматься в первую очередь. Куда реальнее отыскать нужного мастера в игровых поселениях.
— Ты потратишь время и сможешь изучить лишь одно заклинание. Тайник сделает тебя сильнее. Ты же смотришь в будущее. Или нет? И его не надо искать.
— Это почему?
— У меня есть средства, которые покажут его местонахождение и, в случае необходимости, нейтрализуют ловушки.
— Вот так все просто? — спросил я.
— Тебе нужны сложности?
— Странно это. Почему тогда раньше не сходила и не взяла.
Наира смерила меня странным взглядом. Лично у меня возникло ощущение, что она вот-вот заедет мне по лицу, или плюнет, или сделает что-то еще малоприятное.
— У меня имеются обязанности в клане, — ее голос звучал по-прежнему спокойно.
— Я подумаю.
На губах женщины вспыхнула и погасла улыбка.
— Подумайте вместе.
Наира ушла — и Эша тут же повернулась ко мне лицом.
— Туда нельзя…
Я притянул ее к себе, поцеловал.
— Разве не ты хотела поскорее оживить машину? Я не могу умереть, не забыла? Если в Черных землях действительно таится опасность, с которой не справлюсь, — меня перебросит в Беловодье или Жердево. Это будет быстрее, чем ехать туда своим ходом.
— Ты потеряешь квадроцикл.
— Куплю новый. Деньги еще остались.
— Я не пущу тебя… одного.
— Думаю, со мной поедет эта женщина. Иначе как сможет показать тайник?
— Ей не обязательно ехать, чтобы оказаться там, — поморщилась Эша.
— Как это?
— Поверь. У нее есть способы несколько иного перемещения. Они требуют большой затраты сил, но… я пойду с тобой.
— Пойдем к костру. Расскажи мне, кто она такая? Если бы встретил ее на пустоши — в штаны бы наложил. Видок тот еще.
— Не говори о ней так, — тихо проговорила Эша. — Я расскажу.
Мы вернулись к костру, где были с радостью встречены Барсиком. Последний, похоже, только что проснулся и очень удивился, что нас нет рядом. На руки предатель залез к Эше, преданно уставился в лицо. Но когда не получил дополнительной порции еды, свернулся калачиком и снова задремал.
— Наира — моя мать.
Я будто удар под дых получил. Вот уж чего-чего, а подобного даже представить не мог. Чтобы вот эта… беззубая, босая…
— Удивлен? — невесело улыбнулась Эша.
— Есть немного.
— Понимаю. Она не всегда была такой. Когда-то слыла первой красавицей Живого клана. К ней приезжали свататься издалека, но она никому не ответила взаимностью. Только моему отцу. Все случилось, когда появилась я, — ее голос стал тихим, глаза устремлены в огонь. Даже Барсик почувствовал появившееся в воздухе напряжение, встрепенулся, выискивая взглядом причину своего беспокойства. — Отец никогда не рассказывал мне подробностей. А она — тем более. Я заболела. Сильно заболела — уснула одним вечером, а наутро не проснулась. Ни на следующее, ни через неделю. Лекарства, имеющиеся в нашем распоряжении, не помогали. Родители места не находили, подняли на ноги всех сильных лекарей соседних кланов. Все без толку. Тогда мать пошла на отчаянный шаг. Она покинула клан, удалилась в пустошь. Одна, без оружия и защиты. Ее не было десять дней. Отец, все это время разрывавшийся между мной и ее поисками, уже и не надеялся на возвращение жены. Но она вернулась. Окровавленная, ослабленная, с горящими безумием глазами и множеством амулетов на шее и руках. Никому ничего не рассказывая, провела ночь рядом со мной. Она не давала мне отваров, не готовила мазей. Ничего такого. Она молилась. И это помогло. Через сутки я проснулась. В тот момент, когда открыла глаза, мать потеряла сознание. Не знаю, сколько она так пролежала — все говорят по-разному. Но пришла в себя без чьей-либо помощи. Вновь заговорила, только после того как сама нанесла себе татуировки. А через несколько дней в одном из кланов от неизвестной болезни скончался лидер. В одночасье покрылся множеством нарывов — сгорел буквально за считанные часы. Говорят, именно он был виновен в моем долгом сне. Что-то вроде проклятия — мести за то, что когда-то мать отказала ему.
— Думаешь, это она его убила?
— Не знаю. Никогда после того случая подобных болезней не случалось.
— А что с ней случилось на пустоши?
— Она никогда не рассказывала. Изменилась, стала отрешенной. Но ее новая сила очень помогла клану. Мы получили хорошую травницу.
— Но ты потеряла мать, а твой отец жену.
— Да. Иногда я чувствую себя виноватой. Если бы…
— Не стоит. Уверен, она не жалеет о собственном выборе и повторила бы его снова.
— Знаю. Наверное, именно поэтому я всю свою жизнь пытаюсь доказать, что ее жертва была не напрасной.
— Кому доказать?
— Самой себе.
Я обнял Эшу, и мы еще какое-то время сидели молча.
— Я поеду в Черные земли, — сказал ей на ухо.
— И возьмешь меня с собой.
— Эша…
— Давай не будем спорить.
Она повернулась ко мне, и наши губы встретились.
— Это нечестно.
Девчонка не слушала, а молча увлекла меня к кровати. Мы спрятались под одеяло, но не уверен, что сделали это так уж надежно. Впрочем, никто нас не побеспокоил.
Как же хорошо выбраться из ледяной зимы в пусть не особенно жаркое, но лето. За одно только ощущение тепла я готов был сорваться куда угодно. Афанасий Васильевич выслушал нас утром и не стал задерживать.
Перед отъездом для очистки совести я еще раз сходил к машине, постоял возле куба и на мосту. Сколько ни старался, а почувствовать хоть что-то не смог. Усаживаясь на квадроцикл, краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Маркеры, показывающие положение Михи и остальных членов моего клана (моего ли? Они-то по-прежнему клан, а я — так, сторонний наблюдатель), двигались примерно в направлении "Деформатора". Отчего-то очень захотелось написать в чат, поделиться новостями, пригласить своими глазами посмотреть на творение наших предков. Даже набрал слова приветствия, но через секунду стер. Не стоит подставлять ребят. По крайней мере, без веской на то причины, из сиюминутного порыва.
Я так и не понял, каким образом нам поможет Наира. Женщина выдала Эше какой-то амулет и наказала активировать его сразу, как только доберемся до места. Что случится дальше — черт его знает.
Наш путь лежал на север. Часть пути проделали по древней дороге, сохранившейся в относительно хорошем состоянии. Дважды за день пришлось отбиваться от Пикирующих истребителей — тварей, внешне — вылитых птеродактилей. Размером они были почти с человека и нападать предпочитали стаями до десяти особей. Эша сказала, что у истребителей охотятся только женские особи — они более мелкие. Мужские же (они в длину достигают трех и даже четырех метров) охраняют гнезда. Я мысленно возблагодарил мать-природу (пусть и чуждого мира), что та завела этим летунам подобный порядок. Когда с неба камнем падает и во все горло орет тварь с тебя размером, волей-неволей захочешь прижаться поплотнее к земле. Хорошо, на приближение истребителей указал Барсик, мне оставалось только следить за быстро увеличивающимися черными точками.
