ней через поле. Смотрела и не могла до конца поверить, что это он. Высокий, широкоплечий и, безумно красивый. Она попыталась осознать, что же в нем изменилось. И, когда он подошел ближе, поняла, что он просто стал мужчиной.
Его обветренное лицо сияло от радости. Нескошенная трава мягкими волнами касалась колен. Уверенным шагом, Эохайд подошел к ней и наклонился, целуя ее, а она все так же молча смотрела на него.
– Что-то случилось? – принц ласково потряс ее за плечи.
– Какой ты… высокий! – удивленно выдохнула девушка, – И красивый…
– Спасибо! – он легко, с какой-то кошачье грацией, опустился на землю у ее ног. Скрипнула кожа походного костюма.
– Ты рано. Мы думали, что ты будешь к обеду.
– Не хотел дольше ждать. – Он лениво улыбнулся, – Что так смотришь? Одежда удивляет?
Она тоже заулыбалась. Да уж, совершенно не похоже на его прежние костюмы. Ни какого бархата и шелка. Куртка и штаны вытерты до блеска. По груди и плечам металлические пластины. Металл темный, не полированный как на парадных доспехах, на нем четко выделялись царапины и вмятины. Кажется, действительно побывал в настоящих боях. Меч в простых ножнах…, но на эфесе клеймо мастера.
М-да. Изменился ее братец. Куда делся сорви – голова двухлетней давности, озабоченный цветом лица и своими дамами куда больше, чем изучением военного искусства и управления государством? Похоже, сейчас его больше интересует удобство и надежность, чем красота и украшения.
Этайн прикусила губу и подавила вздох. Она ведь тоже изменилась, причем, совершенно не ясно в какую сторону. Хотя, если судить по ее последнему подвигу – в худшую.
– Интересно, – она старательно отводила глаза, – а Гориас тоже стал такой?
– Вот что тебя интересует! – Эохайд хмыкнул, – Конечно! Да ты его скоро сама увидишь.
– На празднике? – глаза девушки стали просто огромными.
– Нет! Осенью, на свадьбе.
– А как же…?
– Помолчи, – не повышая голоса, посоветовал брат, – Нея, лучшая из всех, кого я знаю…
Этайн от неожиданности открыла рот. А брат, между тем продолжил:
– Слышал, что ты натворила в школе. Думаю, что эту трепку ты нескоро забудешь.
Девушка поежилась, вспоминая гром и молнии месячной давности.
– А ты откуда знаешь? – она с интересом глянула на него.
– Знаю, – коротко ответил он, – тебе крупно повезло, что вернулась живой. О чем ты только думала?
– Можно подумать, что ты бы смог удержаться? – огрызнулась сестра.
– Не смог бы. – Спокойно согласился он, – Но я бы не пошел один…
Этайн откинулась на спинку мраморной скамьи, на которой сидела. Вот в чем главное изменение. Эохайд теперь уверен в себе и друзьях. А опыт, о котором им вечно твердят, дело наживное. Она оценивающе глянула на него из-под опущенных ресниц. Черт! До чего же хорош! Аж завидно. Ну почему в школе нет такого парня? Хотя, если бы ее еще и с кавалером поймали… только такого приключения ей и не хватало.
– Сестренка! – принц шутливо дернул ее за ухо, – Жаль, что мы родственники! А то я бы за тобой приударил!
– Ты что, мысли читаешь? – Этайн вытаращила глаза.
– С чего ты взяла? – он ехидно улыбнулся.
– Ну-у, – замялась она.
– Да по твоей мордашке, как по книге читать можно, – брат показал ей язык и, одним гибким движением поднялся с земли, – как ты думаешь, родители уже вернулись?
– Должны, – кивнула она, – они собирались быть пораньше, чтобы тебя встретить.
– А получилось наоборот, я их встречу…
– Я с тобой.
– Что, – поддразнил он ее, – уже перестали читать нотации?
– Почти.
По ее сомневающемуся тону было ясно, что это почти может растянуться еще надолго.
– Хорошо хоть не били, – философски заметил он, направляясь к дому.
Этайн, возмущенно фыркнув, остановилась и резко задрала юбку. Изумленный брат увидел на ее бедре несколько бледных полос желтовато – лилового цвета. Синяки, конечно, почти сошли, но их наличие наводило на определенные мысли.
– Неужели отец? – принц растерянно развел руками
– Шутишь? – мрачно поинтересовалась Этайн, приводя платье в порядок, – Когда это он на меня руку поднимал? Мама, конечно…
– Ого! – с уважением протянул Эохайд, – Действительно рассердилась! Умеешь ты ее выводить…
– Я же не специально!
– Естественно! Кто же такие вещи специально делает!
– Не смейся! – рассержено зашипела сестра.
– Не буду! – согласился он, – Просто забавно… Кто бы знал, что тебя как ребенка выпороли!
– А никого это и не касается! – Этайн задумчиво почесала мягкое место, и слегка поморщилась.
Эохайд весело толкнул ее, а когда она пошатнулась, он ловко подхватил ее на руки и, не обращая внимания на шутливое возмущение сестры, хохоча во все горло, направился к замку.
***
Брат и сестра стояли на верхней галерее, и устало молчали. Праздник, к их великому облегчению, закончился. Обычно, такие мероприятия, как день рождения Наследника, а особенно, когда праздновался день вступления в брачный возраст и Выбора, праздновался очень пышно и весело. Но в этот раз все было гораздо скромнее.
Перед праздником отец вызвал их к себе и долго молча сидел, глядя на своих старших детей. Наконец он тихо спросил:
– Что ты выбрала, Этайн?
– Я продолжу учебу! – на ее лице не дрогнул ни один мускул.
– Я этого ожидал.
– Ты против? – голос девушки звучал почти робко.
– Нет. Пусть твоя жизнь сложится удачней моей!
–Как? – принцесса не поверила своим ушам, а Эохайд понимающе кивнул.
– Конечно! – Мидер задумчиво крутил кольцо на пальце, – Но помни о своем долге…
– Обещаю! – Этайн, не помня себя от радости, прижала руки к груди.
– Хорошо! Теперь ты, сын! Прости, что не обратился к тебе первому, как к старшему…
– Я официально просил руки принцессы Неи! – спокойно ответил на невысказанный вопрос принц.
– Разумно, – король одобрительно кивнул…
– Но он же не любит ее! – с удивлением воскликнула Этайн, – разве можно жениться без любви? Ты же сам говорил, отец!
– Жизнь и идеал – разные вещи, пора становиться взрослой, – голос отца не изменился.
– К тому же, –
