Я опустился на корточки, разгреб пальцами рыхлую землю. Нет, не камень, и не корень.
— Здесь полно костей, — сказал, снова поднявшись. В пальцах держал кость, очень похожую на фалангу пальца. Возможно, человеческого.
Эша нервно топталась на месте.
— Может, останешься здесь? — спросил я. — Все равно кому-то надо следить за тылом.
— Нет, — произнесла слишком быстро, чтобы сказанное было осознанным ответом.
— Уверена?
Девчонка перевела на меня взгляд. Вряд ли видит что-то, кроме темной фигуры.
— Я не останусь одна.
А вот откровенного страха нам точно не надо.
— Все хорошо, успокойся, — обнял Эшу. Уже пожалел, что сказал о костях.
— Я в норме. Дай мне минуту.
В темноте послышался тихий писк. Я обернулся на звук, готовый в случае необходимости выхватить меч. Но "опасность" в виде перепуганного Барсика пряталась за небольшим камнем и никак не решалась приблизиться.
— Иди сюда. Больше взрывов не будет. — "Наверное…"
Изгнанник смерил меня загнанным взглядом и бросился к Эше. Та сразу улыбнулась.
Так-то лучше — вместе не так страшно.
— У вас есть фонари? — спросила Наира.
— Конечно. Сейчас.
Я вернулся к квадроциклу, вытащил из сумок пару мощных фонарей.
— Следуйте за мной, — сказала Наира, принимая фонарь. — Дверь открыта — но это еще ничего не значит. В таких местах незваным гостям редко бывают рады.
— Ловушки? — спросил я.
— Возможны.
— Я могу послать вперед разведчика.
Барсик попытался спрятаться в разорванной куртке Эши.
— Да не тебя. Бес-прихвостень — вполне себе на роль первопроходца.
Наира задумалась.
— В этом есть смысл.
Вы использовали способность "Бес-прихвостень"
Толстопузый уродец материализовался как всегда ниоткуда. Ощерившись, дернул женщину за платье, попытался заглянуть под него, за что тут же получил хорошего пинка. Снова вскочив на ноги, было бросился на обидчицу, но замер, услышав мой окрик.
— Стоять!
Им вполне можно управлять и мысленно, но уж само вырвалось.
— Держи своего выродка на цепи, — процедила Наира.
Приказав толстопузу следовать в темнеющий проход, сам пошел за ним. За мной двинулась Наира, завершала небольшую процессию Эша с Барсиком на плече.
На всякий случай сразу вытащил огненный меч, набросил на левую руку щит. Кто его знает, чем встретят хозяева? От некромантов можно ожидать чего угодно.
* * *
Да уж — место не для таких, как я. Ступени просто не выдерживали моего веса — крошились и осыпались. В конце концов, щит закинул за спину, чтобы иметь возможность придерживаться за стену хотя бы одной рукой.
А вот бес семенит впереди с веселым посвистыванием. Зараза! И на мои команды заткнуться не реагирует. Только и удается немного сдерживать его, не позволить убежать слишком далеко.
Годы-годы… если когда-то спуск и был надежным, то теперь вполне мог погрести нас под валом камня и земли. Кладка, удерживающая стены, растрескалась, часть камней из нее выперла, а некоторые и вовсе валялись на лестнице. И чем ниже — тем хуже. В некоторых местах я чувствовал, как стена поддается под рукой, как шевелится камень. Тут и ловушек никаких не надо: один неверный шаг — и спуск просто сложится.
Но беззаботный свист беса не стихал. Значит, путь все еще проходим.
Я думал, что костей много там, на поверхности. Я ошибался. Их там не было вовсе.
На лестнице нам не встретилось ни единой ловушки. Миновав ее, вышли в просторную пещеру. И вот тут действительно было много костей. В сущности, они сплошным ковром устилали пол, украшали стены и потолок. Я бы даже примерно не решился прикинуть, останки скольких людей здесь покоятся. Каждый шаг отдавался в ушах сухим треском. Со стен на нас пустыми глазницами смотрели сотни черепов, во лбу каждого из которых зияло отверстие с неровными краями. Отчего-то казалось, что это их зубы скрежещут в непреодолимой ярости ко всему живому. Под потолком чудовищными гирляндами растянуты ржавые цепи, и на них, привязанные за руки, висят целые костяки. Как они до сих пор не развалились — непонятно.
— Они не могли убить их всех, — прошептала Эша.
— Конечно, не могли — наверняка собирали трупы со всей округи, — согласился я.
А вот Наира почему-то смолчала. Осмотревшись, она уверенно двинулась дальше. В свете ее фонаря то и дело мелькала фигура беса. Я отдал ему приказ двигаться впереди женщины — и он старательно его исполнял.
По пещере пронесся порыв ветра — и костяки, висящие на цепях, вздрогнули с тонким звоном.
— Идем, — я потянул Эшу за руку.
Та с решимостью в глазах сжимала в руках ружье. Готова немедленно открыть огонь. Я же настойчиво гнал прочь дурные мысли. Да, здесь произошло много смертей, даже если не все их тех людей, чьи останки трещат у нас под ногами, убиты членами зловещего культа некромантов. Но все эти убийства случились много лет назад. Все, кто так или иначе причастен к злодеяниям, сами издохли. И очень хотелось думать, что не простой смертью. Такие нелюди должны хорошенько помучиться, прежде чем отдать богам душу.
Все спокойно, бояться нечего.
Наира шла медленно, часто останавливалась, всматривалась и вслушивалась. Точнее — внюхивалась. Интересно, кости не режут ей стопы? Или уже настолько привыкла ходить босой, что и ничего не замечает?
— Что мы ищем? — спросил ее.
— Это всего лишь преддверие. Библиотека располагается дальше.
— Может, стоит разделиться?
— Не стоит. Если сработает ловушка, я не смогу вас спасти.
На языке так и вертелось: "А ты сама-то спасешься?" Но счел за благо смолчать. И так место поганое, настроение у всех поганое — спорить будем на поверхности.
Вдалеке послышался шум. Постоянный и равномерный, но пока неразборчивый. Наира задрала голову, снова принюхалась.
— Вода… — произнесла тихо. — Мертвая вода. Нам туда.
Несмотря на вроде бы выбранное направление, мы все равно продолжали плутать. Преддверие оказалось огромным. Потолок подпирали природные колонны — мощные сталагнаты. Их природу я не мог определить, но выглядели они так, будто состоят их мутного стекла. И в этом стекле кто-то был. Возможно, мне это только показалось — всего лишь игра света и тени. Возможно, там действительно замурованы какие-то существа. В некоторых местах одиночные колонны сливались целыми стенами, которые в итоге образовывали лабиринт. В мощных световых лучах выглядел он весьма впечатляюще, точно оказался внутри огромного кристалла.
И все же шум становился сильнее. Да — это определенно либо подземная река, и бурная, либо водопад. Количество костей под ногами сильно уменьшилось. Иногда попадалась и вовсе чистая каменистая земля. Ступаешь на нее — и ничего не трещит и не хрустит. А вот дышать стало тяжелее. Ощущение, будто откачали часть воздуха. Дышишь-дышишь, а надышаться не можешь. И странный запах. Какой-то старый, спертый. Не то чтобы неприятный — скорее, настырный и вязкий, проникающий глубоко в легкие. Если так пахнет вода — она точно мертва.
Пол пошел под уклон, последние колонны расступились — и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода — я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь — сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, — и поминай как звали.
Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.
Мы ждали.
Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону… я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.
Эша протяжно выдохнула.
