Хотя разрушительная сила московских смерчей была значительной, а газеты пестрели самыми впечатляющими прилагательными, нужно отметить, что эти смерчи, по пятибалльной классификации японского ученого Т. Фуджита, относятся к категории средних (F-2 и F-3). Наиболее сильные смерчи класса F-5 наблюдаются в США. Например, во время торнадо 2 сентября 1935 года во Флориде скорость ветра достигала 500 км/ч, а давление воздуха упало до 569 мм ртутного столба. Этот торнадо убил 400 человек и полностью разрушил постройки в полосе шириной 15–20 км.
Смерчи — сравнительно редкое явление на территории бывшего СССР. Тем не менее они наблюдаются в Прибалтике, Белоруссии, Украине, в Центральных областях России, в Поволжье, на Урале и в Сибири. Водяные смерчи бывают у Черноморского побережья Кавказа, у берегов Крыма, над северо-западной частью Черного моря, у побережья Куршского и Рижского заливов.
3 июля 1974 г. между 17 и 18 часами через г. Горький прошел разрушительной силы смерч, нанесший большой материальный ущерб. Смерч сопровождался градом, грозой и ливнем.
В этот день в Горьком стояла теплая погода. К середине дня температура повысилась до 24–26 °C, массовая доля влаги достигла 13 %, атмосферное давление продолжало падать на 2–3 гПа/3 ч, прошел небольшой дождь. Около 15 часов в южной половине Горьковской области возникли грозы, которые стали перемещаться к северу. В 16:10–16:15 три метеорологические станции города отметили отдаленную грозу на юго-западе, а спустя примерно 40–45 минут юго-восточнее пос. Дубенки возник смерч. Из района Дубенок смерч смещался к северо-северо-западу, прошел через метеорологическую площадку ст. Мыза и вышел на жилой массив новой застройки в Приокском районе. В районе Стрелки смерч пересек реки Оку и Волгу и ушел в заволжские луга. Скорость движения смерча была 35–40 км/ч.
Жаркая погода часто сопровождается образованием мощных грозовых облаков. Хобот смерча вырастает из облака и опускается на землю. Иногда ему навстречу, снизу вверх, поднимается столб из водяных брызг, грязи и мусора. Диаметр смерча может быть и несколько метров, и несколько десятков метров. Движение в смерче круговое, направленное вверх, к основанию смерча, скорость воздуха в нем достигает 100 м/с. Большинство смерчей сопровождается ревом и шумом. Часто смерч сопровождают шаровые и линейные молнии, которые «пляшут» около его воронки.
Энергия, порождаемая единичным кучево-дождевым облаком, огромна. Иногда ее сравнивают с энергией, которую может выработать самая мощная из всех электростанций. Из-за сильного перепада давления дома с запертыми окнами и дверями «взрываются», жидкость из сосудов «высасывается», а перья у птиц оказываются выщипанными. Бывают смерчи и над водой. Гигантские воронки, наполненные водой, могут весить более миллиона тонн.
К примеру, на Кавказе смерчи чаще возникают в конце лета и осенью, когда еще в море очень теплая вода (около 25 °C) и поступления холодного воздуха с севера вызывают образование над морем темных кучево-дождевых облаков с молниями и ливнем. С берега хорошо видны свисающие с этих облаков хоботы смерчей. Часто из воды к ним поднимаются конусоподобные водяные смерчи. Иногда смерчи выходят из моря на сушу и там выливают весь свой запас воды. Вместе с ливнями это часто приводит к внезапным наводнениям.
Бывает, что смерч втягивает в себя огромное количество воды, которая при распаде его колонны выливается на землю единым потоком. 21 августа 1985 года близ Сочи водяным валом, пронесшимся по речке Хобза, в море было смыто около 40 автомобилей и множество палаток с находившимися в них людьми. Накануне в этом районе почти сутки непрерывно шел дождь, но заметного подъема уровня воды в реке не наблюдалось. Оказалось, что с моря на сушу вышел смерч. Вся содержащаяся в нем вода — несколько миллионов кубометров — пролилась в верховьях Хобзы. Образовался водяной вал высотой 5,5 метра и шириной около 150 метров, который понесся к морю, сметая все на своем пути.
Классической страной торнадо является США. Например, в 1990 году в США зарегистрировано 1100 разрушительных смерчей. Торнадо 24 сентября 2001 года над футбольным стадионом в Колледж-парке в Вашингтоне вызвало 3 смерти, ранило несколько человек и вызвало многочисленные разрушения на своем пути. Свыше 22 тысяч человек осталось без электричества.
Краем смерчей называют Флориду, и не зря. Здесь с мая до середины октября смерчи появляются ежедневно. Например, в 1964 году зарегистрировано 395 смерчей. Не все из них достигают поверхности Земли и вызывают разрушения. Но некоторые, такие как торнадо 1935 года, поражают своей силой.
Подобные смерчи получают индивидуальные названия. Например, торнадо Трех Штатов (18 марта 1925 года). Оно началось в штате Миссури, прошло по почти прямому пути через весь штат Иллинойс и закончилось в штате Индиана. Длительность смерча 3,5 часа, скорость движения 100 км/ч, смерч прошел путь около 350 км. За исключением начальной стадии, торнадо нигде не отрывалось от поверхности земли и двигалось со скоростью курьерского поезда в виде черного, страшного, бешено вращающегося облака. На площади в 164 квадратные мили все было превращено в хаос. Общее число погибших — 695 человек, тяжело раненных — 2027 человек, убытки — около 40 млн долларов. Таковы печальные итоги торнадо Трех Штатов.
Смерчи часто возникают группами по два, три, а иногда и более мезоциклонов. Например, 3 апреля 1974 года возникло более сотни смерчей, которые свирепствовали в 11 штатах США. Пострадало 24 тысячи семей, а нанесенный ущерб оценен в 70 млн долларов. В штате Кентукки один из смерчей уничтожил половину города Бранденбург, известны и другие случаи уничтожения смерчами небольших американских городов. Так, 30 мая 1879 года два смерча, следовавшие один за другим с интервалом в 20 минут, уничтожили провинциальный городок Ирвинг (300 жителей) на севере штата Канзас. С ирвингскими торнадо связано одно из убедительных свидетельств огромной силы смерчей: стальной мост длиной 75 м через реку Большая Голубая был поднят в воздух и закручен, как веревка. Остатки моста были превращены в плотный компактный сверток стальных перегородок, ферм и канатов, разорванных и изогнутых самым фантастическим образом.
Этот факт подтверждает наличие гиперзвуковых вихрей внутри торнадо. Несомненно, что скорость ветра возросла при спуске с высокого и обрывистого берега реки. Метеорологам известен эффект усиления синоптических циклонов после прохождения ими горных цепей, например Уральских или Скандинавских гор. Наряду с ирвингскими смерчами, 29 и 30 мая 1879 года возникли два дельфосских смерча, западнее Ирвинга, и смерч Ли, к юго-востоку от него. Всего в эти два дня, которым предшествовала очень сухая и жаркая погода в Канзасе, возникло 9 смерчей.
В прошлом смерчи вызывали многочисленные жертвы, что было связано со слабой изученностью этого явления. Сейчас число жертв от торнадо в США намного меньше — это результат деятельности ученых, метеорологической службы США и специального центра по предупреждению штормов, который находится в Оклахоме. Получив сообщение о приближении торнадо, благоразумные граждане США спускаются в подземные убежища, и это спасает им жизнь. Впрочем, встречаются и безумные люди или даже «охотники за торнадо», для которых это «хобби» иногда кончается гибелью.
Смерч в городе Шатурш (в Бангладеш) 26 апреля 1989 года попал в Книгу рекордов Гиннеса как самый трагический за всю историю человечества. Жители этого города, получив предупреждение о надвигающемся смерче, проигнорировали его. В результате погибло 1300 человек.
В 1953 году ученые-метеорологи только начали осознавать важность использования радаров для прослеживания пути торнадо и ураганов. Служба погоды военно-воздушных сил установила радарную сеть. За неделю до
11 мая сеть была проверена и могла, по мнению ее создателей, стать полезной, выдавая сигналы тревоги. В конце дня 10 мая Бюро погоды США послало в Центральный Техас сигнал предупреждения о том, что масса теплого влажного воздуха движется от Мексиканского залива на север и, как ожидают, между Уэйко и Сан-Анджело встретится с обширным фронтом сухого воздуха, идущего с севера. Население Сан-Анджело, приняв предупреждение, обратило на него внимание. Жители Уэйко этого не сделали.
Трагедия произошла, главным образом, из-за беспечности и неподготовленности людей. Полицейские из отдела народной безопасности Техаса узнали об урагане за три часа до того, как он обрушился на Сан-Анджело. Торнадо двигался медленно, примерно со скоростью 25 км/ч. Он держался близ долины реки Кончо. К 14:15, когда торнадо коснулся земли в Сан-Анджело, дети в школах района Лейк-Вью зашли во внутренние коридоры или забрались под парты, подальше от окон, которые были открыты с противоположной смерчу стороны. Хотя крышу здания сорвало и окна вылетели, никто не пострадал. Полиция начала спасательные работы еще до того, как утих ветер. Машины скорой помощи прибыли через 10 минут. К 15:15 национальная гвардия и персонал базы военно-воздушных сил Гудфеллоу организовали временный командный пункт. И все же 11 человек погибли и 66 получили серьезные ранения. Но жертв могло быть значительно больше, так как от административной части Сан-Анджело почти ничего не осталось.
