- Мы снова на «Братоне» - констатировал Ярис, садясь в кресло. – И нас опять принимают как великосветских особ…
- Не начинай, - мгновенно отреагировал Астин. – Это запретная тема. Когда-нибудь ты получишь ответы на свои вопросы. Но не сейчас. Наслаждайся уютом, комфортом. Правитель Хороса очень гостеприимный человек.
- Конечно, - иронично усмехнулся канотец. – Он сама любезность. Корабль, кстати, уже стартовал.
- Да, я…
Закончить фразу самрай не успел. В дверь тихо постучали. В проеме появился смуглокожий лейтенант-гвардеец. Адъютант Брина Саттона. Пристально посмотрев на Ворха, офицер бесстрастно отчеканил:
- Герцог ждет вас.
- Продолжим наш разговор позже, - сказал Астин. – Мне надо прояснить кое-какие детали.
Самрай последовал за лейтенантом. Через несколько минут Ворх предстал перед правителем Хороса. Брин сидел на диване. Под спину подложены подушки. Состояние здоровья Саттона оставляло желать лучшего. У него больное сердце и серьезные проблемы с ногами. Герцогу давно пора было сделать операцию, но в данной ситуации он не мог позволить себе такой риск.
Смерти могущественный правитель Хороса не боялся. Речь шла не о нем, а о судьбе человечества. Натан Делвил трус и мерзавец, Брюс Эстебан амбициозен и тщеславен, Джеф Корлок самодоволен и нерешителен. Они не соперники Берду Видогу. Никто из них не в состоянии возглавить объединенный флот. Перегрызут друг другу глотку еще до схватки с пришельцами. К сожалению, и Лекс, и Эвис Торнвил еще слишком молоды. Они не обладают необходимым авторитетом и влиянием. Людям нужен опытный уважаемый лидер. Герцог Хоросский единственная приемлемая кандидатура.
- Рад видеть тебя живым и невредимым, - заметил Брин.
- Здравствуйте, ваше высочество, - произнес Астин.
- Твое путешествие на Таскону не имело смысла, - сказал Саттон. – Перелет, легализация, провинциальный город рядом с базой… Напрасная трата денег и сил. Мог остаться на «Братоне». Рано или поздно я бы взял в аренду подразделение Одинокого Волка.
- Вы абсолютно правы, - согласился Ворх. – Но я не привык сидеть сложа руки. Постоянный контакт с Грегом Лейроном позволял мне быть в курсе событий.
- Иллюзия контроля, - проговорил герцог. – Самраи всегда отличались редким упрямством. К цели идете напролом, не обращая внимания на преграды. Не самое хорошее качество.
- Мы воины, - парировал асконец. – Наша задача выполнять приказы. Я дал клятву принцу Кервуду оберегать его сына. Собственная жизнь меня не волнует.
- Твоя преданность похвальна, - произнес Брин. – Однако существует грань разумного. Не стоит переступать черту.
- Я так воспитан, ваше высочество, - возразил Астин. – В моем возрасте поздно менять принципы.
- Почему майор Лейрон отправился наблюдателем? – спросил Саттон. – Он ведь руководит боевой подготовкой наемников в компании Энгерона.
- Личная инициатива, - ответил Ворх. – Солдаты седьмого уровня дорогой товар. Приглядывать за ними должен профессионал. Это официальная версия.
- А в реальности? – уточнил герцог.
- Грег симпатизирует Андрею, - сказал самрай. – У него нет ни родных, ни близких. Он относится к юноше с отеческой теплотой.
- Понятно, - Брин чуть приподнялся. – Еще один наставник. Наследнику престола везет на опекунов.
- Вот только освободить Андрея мы не можем, - вставил Астин. – Законный император уже четыре года ходит по краю бездны.
- Трагическое стечение обстоятельств, - Саттон тяжело вздохнул. – Человек предполагает, а бог располагает. Но его мучения подходят к концу. Скоро мы сумеем извлечь микрочип.
- Отличная новость! – радостно проговорил Ворх. – Ваши ученые не зря получают деньги.
- Ученые тут ни при чем, - произнес герцог. – Вмешались хранители.
- Хранители? – удивленно повторил самрай. – Они тоже знают о наследнике престола?
- А чего они не знают? - грустно усмехнулся Брин. – При желании выпотрошат мозги кому угодно. У них уникальные способности.
- Но политика хранителей не интересует, - задумчиво сказал Астин. – Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. И вдруг такая забота об Андрее… Это не к добру.
Саттон показал асконцу на кресло. Как только Ворх сел, правитель Хороса проговорил:
- Тебе я могу доверять. Ты скорее умрешь, чем выдашь эту тайну. Мы на пороге масштабной войны с пришельцами. Сирианская экспедиция, участником которой был твой подопечный, наткнулась на агрессивную расу чужаков. Разведчики чудом спаслись. Есть подозрения, что Берд Видог заключил сделку с враждебной цивилизацией.
- Он же терпеть не может инопланетян, - заметил самрай. – Владыка Плайда никогда не скрывал, что с презрением относится к джози, горгам, сторрианцам, альконцам. Видог не раз называл их убогими, недоразвитыми существами. Мерзавец оскорблял даже везгирийцев. Неужели Берд отдаст человечество на растерзание каким-то тварям? На него это не похоже.
- Поражение у Алционы нарушило его планы, - произнес Брин. - Мечта об императорском троне рассыпалась в прах. Без сильных союзников Видогу не победить. Он решил воспользоваться представившимся шансом. Мерзавец бросил нашу цивилизацию на алтарь собственного тщеславия. Берд жаждет мести. Хочет разгромить мой флот и захватить власть над всеми звездными системами.
- Но за оказанную помощь пришельцы обязательно что-нибудь потребуют, - вставил Астин.
- Разумеется, - кивнул головой Саттон. – Думаю, условия соглашения оговорены заранее. Вот только нет никакой гарантии, что чужаки будут соблюдать свои обязательства. Междоусобная война ослабит человечество. Это легкая добыча. Они без колебаний ударят плайдцам в спину.
- Видог редкий мерзавец, но не дурак, - возразил Ворх. – Вряд ли он доверяет новым союзникам. Берд примет необходимые меры предосторожности.
- Примет, - герцог тяжело вздохнул. – К сожалению, правитель Плайда сейчас не совсем адекватно оценивает ситуацию. Видог слишком много пьет. Боюсь, в соревновании, кто кого обманет, он проиграет. Его позиция чересчур уязвима. Берд загнан в угол.
- Значит, жестокой битвы с пришельцами нам не избежать, - горько констатировал самрай.
- Увы, - сказал Брин. – И состоится она не на окраине империи. Стратегическая инициатива на стороне противника. Не сомневаюсь, что вражеская эскадра двинется сначала к Грайду, а затем к Сириусу. Чужаки расчленят, раздробят страну на мелкие части. Уничтожить разрозненные группы кораблей не составит для них большого труда.
- В таком случае, надо срочно создавать объединенный флот, - произнес Астин.
- Мы этим уже занимаемся, - грустно улыбнулся Саттон. – Но есть серьезная проблема. Информации о пришельцах крайне мало. Все, что известно – их технологический уровень значительно выше нашего. Сирианские крейсера уступали кораблям противника и в защите, и в огневой мощи. В одиночку мы с чужаками не справимся.
- Вы хотите втянуть в эту войну везгирийцев? – Ворх невольно подался вперед.
- Да, - подтвердил герцог. – Их планета всего в тридцати парсеках от Плайда. Ничтожное расстояние. Везгирийцам не удастся отсидеться. Они могут стать первой жертвой агрессоров. Нейтралитет хорош тогда, когда тебе ничего не угрожает.
- Без веских доказательств Национальная Ассамблея даже слушать вас не будет, - проговорил самрай.
- Хранители пришлют мне надежного свидетеля, - мгновенно отреагировал Брин. – Этот человек лично участвовал в боях с пришельцами. Его рассказ убедит везгирийцев в том, что опасность реальна.
- И история повторится, - прошептал Астин. – Пять веков назад они помогли нам разгромить горгов. Мы до сих пор у них в долгу.
- Ты прав, - кивнул головой Саттон. – Везгирийцы приняли непростое решение. Семьсот лет они ни с кем не воевали. А тут столкнулись лицом к лицу с сильным безжалостным врагом. Но задайся вопросом, что было бы с их миром, откажи Аста Эншери тогда Олесю Храброву и Тино Аято? Насекомые покоряют Алан, Таскону, Маору, получают пищу, ресурсы… Сумели бы везгирийцы отразить нападение горгов? Не факт… Они проявили дальновидность, выбрали из двух зол меньшее.
- К чему вы клоните? – произнес Ворх.
- Наш долг перед союзниками не так уж велик, - ответил герцог. – В той победе были заинтересованы оба народа. Люди не виноваты, что системы Сириуса и Абралиса оказались рядом. Если бы не мы, экспансия тхакенцев продолжилась и дальше. Везгирийцы это прекрасно понимали. Их политика невмешательства дала трещину. Они вдруг отчетливо осознали, что не готовы к внезапному вторжению. Изоляция привела к тому, что могущественная цивилизация полностью утратила связь с внешним миром.
- Мы стали для везгирийцев щитом, - догадался самрай. – Разведывательные экспедиции, освоение дальнего космоса, колонизация планет. Человечество расширяло границы империи с их молчаливого согласия. В качестве компенсации они получали подробную информацию о наших исследованиях.
