хомяками. Будь я супербойцом, оставил бы их здесь, но мы даже угрозы никакой не встретили, и я не знал, что нас будет поджидать дальше.
Если честно, входя в пещеру, я полагал, что это может быть их вторым или третьим заходом, после того, как предыдущего пятого они убивали в этих самых пещерах. Но только сейчас я понял — это их первый заход. Иначе здесь трава была бы истоптана, а фрукты — сорваны.
— Слышишь, молодой, поможешь? — Подошел ко мне дядька. — Раз уж сам не таскаешь, может, унесем вместе мою сумку? Я уже нагрузил.
Я пристально уставился на этого любителя дармовой силы. Не дождавшись ответа, дядька отвел взгляд и сделал вид, что ничего не спрашивал.
Разграбление красивого сада продолжалось еще около получаса. Вытоптали траву и цветы, сорвали все фрукты, до которых смогли дотянуться, и сломали с десяток ветвей, чтобы собрать часть висящих выше.
Как я понял, они решили потратить силы на сбор еды сейчас, чем соревноваться друг с другом потом, будучи вымотанными после сражения с кошмарами.
Наконец мои скудоумные напарники набили закрома и мы двинулись в следующую пещеру. Когда мы вошли в туннель, четверка доблестных вояк напряглась. Стихли разговоры, шаги стали малость осторожнее.
Я же был невозмутим. Я не пытался казаться крутым, не сплевывал через губу, вел себя тихо, но почему-то так оказалось, что меня не пытались ни задеть, ни принизить в силу возраста. Кроме дядьки с молотом все косились на меня с настороженностью и отводили глаза, стоило мне посмотреть на них. Впрочем, меня отношение этих четырех интересовало мало. Мне бы получить свой приз.
Спустя сотню метров пещеры стала чуть уже.
— Молот у меня — ух! — подрагивающим голосом вдруг заговорил идущий впереди дядька. — Боек тяжелый, любого всмятку…
Я не беспокоился, когда дядька с молотом снова начал подрагивающим голосом хвалить оружие. Главное — чтобы не начал им размахивать, показывая, как он этих кошмаров избивать станет. Меня союзники интересовали только в качестве наживки, чтобы посмотреть, какие нас ждут опасности. Ну, и чтобы прикрыть тощими грудьми мой побег, если опасность окажется непомерно большой. Бегаю я точно лучше сорокалетних мужиков.
Наконец впереди снова замаячил свет. Но прежде, чем мы дошли до следующей пещеры, ко мне обернулся мужчина с молотом.
— Слышишь, Артур. Ты как, с монстрами сражался уже?
Киваю. Мужик останавливается, а за ним останавливается и вся группа.
Если бы они попытались окружить меня, ударил бы сразу, не раздумывая. Но Мечник хмурился, ожидая, чем закончится разговор, другие вертели головой по сторонам или пытались увидеть, что таится в следующей пещере. В общем, ничего не предвещало беды.
— И как, многих бил? Вижу, у тебя пояс. Из кожи какой-то змеи, да?
— Кого встретил, тех и бил. А пояс действительно из кожи змеи, да.
— Тогда ты знаком с поведением монстров, верно? Можешь стать нашим разведчиком?
Похоже, меня хотят использовать, как приманку?
— Не интересует.
— В каком это смысле — не интересует? — Растерянно хохотнул мужик.
— Ты сам вызвался идти первым. Вы ведь ждали пятого, чтобы вместе войти в подземелье, а не для того, чтобы сделать его приманкой? Или я чего-то не понимаю, и вы хотите, чтобы я монстров на себя отвлек в случае чего?
— Нет, пацан, мы не убийцы и не хотим подставлять друг друга. Но я иду первым уже слишком долго, вдобавок у тебя копье.
Интересно, сможет ли он с чистой совестью через годик сказать «я не убийца»? А я? А кто-то из присутствующих?
— У меня всего лишь копье, зато у тебя — отличный молот, которым так удобно крушить все живое. Любого всмятку.
— Я устал идти первым, — рубанул дядька, но на этот раз обвел взглядом всех окружающих. — Давайте думать, что делать. Либо меняемся с кем-то периодически, либо возвращаемся и расходимся по островам.
— Может, по минуте идти будем? Поочередно?
— Так тоже не пойдет, я долго впереди шагал! Давайте насобираем травинок, сделаем четыре длинных и одну короткую, а потом…
Пока группа спорила, галдела и орала, я обошел их и приблизился к выходу в следующую пещеру. Осторожно выглянул.
Риск оправдан — я не ору так, что меня на сотни метров слышно. Вдобавок я бегаю быстрее остальных, и случись что, успею удрать. Мужик с молотом вовсе задыхаться начал под конец не столь далекой прогулки — вот он точно кандидат на дебютное пожирание Кошмарами.
В этой пещере меня встретил хвойный лес. Потолок здесь был точно так же испещрен дырами, и меня напрягло, что небо стало темнее, будто надвигались сумерки. По ощущениям до сумерек было далеко, но, быть может, в этом квесте время идет иначе?
В лесу не было ни одного кошмара, зато чьих-то когтистых следов на утоптанной земле — полно. Внимательно осматриваясь, я прошел десяток метров вдоль идущей через лес тропинки. Тишина.
Группа все еще спорила, и я не стал их отвлекать — шагнул в сторону с тропки, тихонько протиснулся между кустов орешника и углубился в лес. Шел очень медленно — едва ли не по десять метров в минуту, часто останавливался и осматривался так внимательно, как только мог.
Спустя пять минут я обнаружил кучу примятой соломы, от которой пахло псиной. Хвоя здесь была примята — след тянулся от соломы в сторону неисследованных пещер, словно кто-то услышал разговор на повышенных тонах и рванул в сторону стойбища, разбрасывая лапами хвою.
Похоже, здешние кошмары разумны. Значит, есть три варианта: нас сейчас будут бить всем кагалом, укрепятся и наставят ловушек, либо — уйдут в пещеры дальше.
Я прыгнул, зацепился за ветку дерева у тропинки и вскарабкался вверх, туда, где с земли меня уже не различишь. После — замер и обратился в слух.
Группа больше не спорила — что-то решили для себя.
— А этот где⁈
— Не знаю. Эй! Пацан!
Я затаился, не отвечая. С такими шумными ребятами мне не по пути.
Группа посовещалась и решила двинуться без меня. Как я понял из диалога, они и вчетвером были готовы отправиться в пещеру, только группу меньше чем из пяти человек остров не пускал.
Они продолжили путь, а я остался на дереве, наблюдая за их удаляющимися фигурами. Когда они скрылись из виду и затихли их шаги, я медленно спустился на землю и пошел следом, держась
