Останки здания — похоже, невысокой каменной башни — уже были хорошо видны, но ничего живого заметно не было. Источник света, похожего на солнечный, тоже был непонятен. Шикамару сделал ещё несколько шагов… и внезапно всё вокруг поменялось. Исчезли сырость и грязь, исчез неутихающий звон комаров; вместо унылых развалин перед четвёркой разведчиков стоял небольшой замок с развевающимися на башнях флагами.
— Шики, можешь взглянуть? — негромко спросил Шикамару, сложив руки перед грудью в печатях дзютсу рассеивания, главный известный ему метод борьбы с иллюзиями.
Парень на секунду сдвинул очки.
— Кажется, это иллюзия — отозвался он, возвращая их на место. — Хотя я не могу быть уверен…
— Будь готов её убить.
Шики кивнул.
Четвёрка вошла в открытые ворота замка. Высокие двустворчатые двери перед ними беззвучно отворились, обнаружив за собой короткий коридор, в конце которого был виден просторный зал с высоким троном у дальней стены. На троне кто-то сидел, а по сторонам от него были заметны массивные фигуры троллей, облачённых в доспехи.
Внутренне пространство тронной залы поражало роскошью. Стены и потолок украшали выложенные золотом и драгоценными камнями картины; впрочем, на взгляд Антона, довольно безвкусные. Пара огромных люстр, состоящих из тех же материалов; огромный ковёр во весь пол с ворсом по щиколотку. Короче, выпендрёж.
— ЗДРАВСТВУЙТЕ, ГОСТИ! — прогрохотало в помещении, и разведчики остановились посреди зала. — ПОВЕДАЙТЕ ЖЕ НОВОСТИ ИЗ ВНЕШНЕГО МИРА!
На взгляд Шикамару, это звучало чрезмерно пафосно, однако кто знает — возможно, здесь действительно так принято. Он переглянулся с Бэтмэном, и тот взял слово.
— Здравствуйте и вы, уважаемый Нидлер. Вот что мы знаем из происходящего за пределами болот…
Он начал пересказывать рассказанные троллем новости, точнее, те из них, что были относительно свежими.
— ПОНЯТНО… — раскатисто произнёс хозяин замка, выслушав недлинную речь. — О ДОРОГЕ ЖЕ ИЗ БОЛОТ Я МОГУ СКАЗАТЬ ВАМ СЛЕДУЮЩЕЕ… ОТСЮДА НЕТ НИКАКОЙ ДОРОГИ!
Двери тронной залы с грохотом захлопнулись; наполняющий её свет резко потускнел и поменял тон. Теперь в помещении преобладало кроваво-красное свечение, источаемое рубинами в стенах и потолке.
— Шики! — резко произнёс шиноби. Тролли сдвинулись с места, Карура подняла меч, но в этот момент Шики одной рукой сдвинул очки, а другой выхватил из кармана нож. Со щелчком выскочило лезвие; взмах, рассекающий воздух — и багровый свет, тролли, даже сама тронная зала — всё исчезло. Разведчики стояли перед остатками разрушенной башни, а перед ними парила просвечивающая, словно сотканная из дыма, человеческая фигура.
Руки шиноби задвигались, складывая печати, но Шики оказался быстрее. Его нож снова мелькнул и замер в паре миллиметров от «тела» призрачной фигуры. В следующий миг тени лентами взметнулись с земли вверх, как змеи вцепившись в нижнюю часть призрака. Дзютсу сработала…
— Твою мать… Всё-таки маги. — упавшим голосом произнёс призрак. Попытался дёрнуться, но тени держали крепко. — Ну нету у меня сокровищ, нету… Откуда у бедного призрака деньги? Ничего ценного нет, мест с кладами тоже не знаю…
— А местность? — спросил Бэтмэн.
— Местность знаю — согласился призрак. — Немного.
— Рассказывай..
Сведения, изложенные призраком, совпадали с тем, что говорил о местности тролль, так что, похоже, оба говорили правду. Оба сходились в том, что ничего подходящего для лагеря на приемлемом расстоянии нет; самое подходящее место — как раз этот холм с развалинами, но он хуже того, где лагерь расположен сейчас. Вообще, выяснив, что изгонять или ещё как-то уничтожать его вроде как не собираются, призрак стал разговорчивым. Как он сам заметил, на болотах мало с кем можно поговорить…
— Здесь вообще можно встретить три категории относительно разумных существ — сообщил он. — Троллей, авантюристов, и дураков. С первыми мы друг друга не интересуем, вторых интересует в первую очередь заработок, к тому же они могут быть опасны, а третьи… Ну о чём можно поговорить с идиотами, лезущими в Нифгардские болота без магической поддержки? Разве что последние новости узнать да попугать немного… Хоть какое-то развлечение.
— За последних ты нас и принял — хмыкнул Бэтмэн.
— Каюсь, ошибся — признал призрак. — Кто вы, вообще, такие?
— Четвёртая категория — улыбнулся Антон.
— В общем, нам нужно возвращаться — подытожила Карура. — Давайте его прихватим с собой, там и расспросим поподробнее… Тем более, если он при жизни был магом, глядишь, и пригодится чем-то… И ему с кем поговорить найдётся.
— Согласен — кивнул Шикамару. — Надеюсь, ты можешь отсюда удаляться?
— Я всё-таки маг — пожал плечами призрак, с явным любопытством глядя на уши неки — хоть и мёртвый. А уж преодолеть ограничение места сможет даже начинающий геомант… Во всяком случае, если есть достаточный резерв энергии. А в Нифгардских болотах её достаточно. После того, что здесь когда-то творилась, она аккумулировалась в земле, воде… Да во всём. Потому и живность здесь такая… Специфичная. Вот мы, в своё время…
Антон хмыкнул. Похоже, призрак был отчаянно рад возможности выговориться…
Перевёртыш. Бурная организационная деятельность
Вместо вступления к эпизоду.
— Целый день со мной всякая фигня происходит.
— Так ещё утро!
— А я специально пораньше встал, чтобы со мной побольше всякой фигни произошло..
— Ну, и как тебе? — поинтересовался новоявленный зеленорожий связист. Рядом, на удачу, никого не было.
— Супер, — я поднял оба больших пальца.
— А как оно работает?
— Ну, я вызываю мелкого духа, и… — начал разъяснять шаман.
— Не, ты не понял. — Замотал я головой.
— Как этим пользоваться, вот что я имею в виду.
— А, ну всё просто. Называешь про себя того, с кем хочешь связаться. Или представляешь, или пальцем показываешь — и говори, сколько влезет.
— Вслух говорить?
— Можешь вслух, можешь про себя — услышат.
— А сразу со многими говорить?
Ркрыг покачал головой.
— Не совсем. Говорить многим — можно. Слушать многих не получается.
— Почему?!
Орк щёлкнул пальцами… И появившийся в голове многоголосый шёпот за несколько секунд вырос в рев сходящей лавины.
Снова щелчок пальцами, как только я скривился от непереносимого грохота.
— Понял?
Я потряс головой, выкидывая запоздавший шум.
— Нет.
Ркрыг вздохнул и начал поучающим голосом:
— Чтобы дух мог взять свою «зарплату», он должен донести до тебя сообщение. Если тебе в это время приносит своё сообщение другой дух, то опоздавший старается его перекричать… Теперь понял?
Я подумал, глянул на небо и сообразил:
— Слушай, а в очередь их как-то ставить можно?
— Не сейчас… Может, потом.
— А с сигналкой как?
Серёга недоуменно глянул на меня.
— Что? А, ты это имеешь в виду… Да, при наличии опасности для носителя или, там, боевой ярости у него же — дух начинает орать всей своей банде. Недёшево мне это обошлось, но работать будет.
— А слушать кого-то одного, не влезая в разговор, можно?
— Можно.
— Тогда, друг мой Серёга, назначаю тебя ответственным за информацию.
Он вылупился на меня как не знаю на что.
— Ну что ты смотришь. Вот так и начинались всякие гестапо. Будешь за связью следить, информацию собирать, слухачом поработаешь…
— Я?!!
— Ну не я же. Ну что, ещё утром ты был вольным шаманом, а сейчас уже начальник отдела в свежесозданной службе безопасности. Поздравляю с повышением.
— Иди ты в ***. — душевно выразился орк.
Посидели, помолчали в разные стороны.
— Да, забыл уточнить. Начальниками для тебя — я и Кащей, а подчинёнными — все, кого сможешь при нашем участии уговорить.
— Ты — и начальник. Офигеть. — и орк покачал головой.
— Неправильно говоришь. Ты — и вдруг начальник. — усмехнулся я.
— Я! — вскинулся шаман.
— Я сорок лет по степи племя Одинокого Орла водил, моё племя сотню сабель в худшие годы выставить могло! На сходе первым шаманом выбирали не раз, пятнадцать учеников меня добрыми словами вспоминают! Не тебе меня учить, молокосос.
— Конечно, не мне. — я скрипнул зубами. Сжатые кулаки покрылись чешуёй.
— Но если из-за тебя, из-за твоих действий или недеяния с отрядом что-то плохое случится — честью, здоровьем и жизнью отвечать будешь, не будь я человеком! — последние слова я негромко проорал ему в лицо, вскочив на ноги и нависая над шаманом. Трансформа задержалась на половине, не затронув лица, но успев превратить меня в чешуйчатое подобие латника.
Шаман даже не дрогнул. Он только ухватил левой рукой ритуальный кинжал и легонько ткнул себя в правую ладонь. На зеленоватой коже выступила капля крови.
